Мужчина не стал здесь задерживаться и прошел дальше, вглубь кладбища. Обогнув еще несколько захоронений, он резко остановился. Тишина, естественная для таких мест, внезапно стала давящей, воздух словно застыл без движения.
– Вот я тебя и нашел, – едва слышно проговорил сыщик.
Он стоял перед гранитной плитой, на которой было высечено:
ТАЙНА
19?? – 30.12.2001
Несмотря на теплый день, от камня ощутимо повеяло холодом. Казалось, это и не плита вовсе, а ледяной куб, вынутый из вечной мерзлоты и зачем-то оставленный здесь, посреди кладбища. Детектив достал свои карманные часы, но стрелки на них даже не пошевелились.
– Чего и следовало ожидать… – пробормотал он, развернулся и, не оглядываясь, побрел прочь от черного надгробия.
Странная тишина окутала покосившиеся кресты и низко склонившиеся над могилами плакучие ивы. Даже вороны перестали каркать, словно хотели почтить кого-то торжественной минутой молчания. Шагая сквозь это безмолвие, альбинос крепко сжимал в кулаке карманные часы, точно какой-нибудь талисман.
– Василий? – обратился детектив к сидящему за столом пожилому человеку.
– Возможно… А вы кто будете? – подозрительно сощурился охранник, внимательно рассматривая незнакомца.
– Мое имя – Альберт Лепус, я историк и пишу книгу о вашей славной станице. К моему глубокому сожалению, я столкнулся с небольшой проблемой – церковный архив сгорел, а большинство жителей переехало сюда всего несколько лет назад. Моя единственная надежда – старожилы. И мне подсказали, что в первую очередь следует обратиться именно к вам. Вы ведь живете здесь давно?
Охранник заметно расслабился и даже немного расправил плечи:
– С самого рождения… Что сказать, я тут каждый уголок знаю… – как бы невзначай, но очень гордо сказал Василий. – Но у меня все равно нет времени вести с вами беседы. Я работаю, как видите.
– Понимаю, понимаю, – поднял руки Альберт. – Можем ли мы найти удобное для вас время, чтобы в неформальной обстановке, за рюмочкой-другой продолжить наш разговор?
Упоминание о рюмочке-другой сразу перевело разговор на новый уровень.
– Да что б и не поговорить? – оживился Василий. – Я и рад рассказать о деревне. Знаете, а приходите сюда после одиннадцати. Тут как раз уже никого не будет, я и расскажу, что помню.
– Большое спасибо, – чуть поклонился детектив. – Буду в одиннадцать.
– И… Это, если будете самогон брать, то напротив сквера есть забор такой зеленый. Там Елену Егоровну спросите, у нее лучший в округе первач.
– Обязательно учту ваши пожелания, – улыбнулся сыщик, обнажив верхние зубы, выглядевшие чуть крупнее обычного.
Василий оказался весьма общительным мужчиной, за полтора часа детектив узнал историю Тупика от и до. Возможно, на книгу полученной информации и не хватило бы, но вот на подробную статью для какого-нибудь этнографического журнала – вполне. Первая бутылка самогона уже подходила к концу, и это с учетом того, что Альберт старался пить отвратительную жидкость как можно меньше и реже, а иногда просто делал вид, что пьет. Впрочем, отлынивать получалось не всегда.
– Скажите, а что за таинственная история произошла здесь в две тысячи первом? – рискнул наконец сыщик. – Говорят, тут мертвецы из могилы поднимались? Или все это местная легенда?
– Да какая нах… легенда! – воскликнул Василий и продолжил, потрясая соленым огурцом, наколотым на вилку: – Я ж сам все своими глазами видел! Мы тогда с Семеном землекопами работали, копали молодой девушке могилу на кладбище. Не пили вообще! Может, только чуть-чуть, для сугреву… Дело за пару дней до Нового года было. Пока работали, сами не заметили, как девица эта крышку с гроба скинула. Смотрим! – Василий развел руками и выпучил глаза. – А она встала, что твой зомби, а в руке – нож! Мы с Семеном, значит, деру и дали. Она за нами до самых ворот бежала, помню, кричала, что сейчас всех на куски порежет. Насилу ноги унесли! А вот Семену повезло меньше – его она позже достала. Эта мертвячка с дочкой его – Верой – спелась быстренько, и уже вдвоем они Семена на тот свет и отправили… Жалко, хороший мужик был.
– Так, а кто же такая эта «мертвячка»? Я сегодня был на кладбище, видел странную могилу, на которой «Тайна» написано.
– Так вот это ж та могила и есть! До сих пор непонятно, кто ей это надгробие поставил… Но! Ее там нету! Спроси кого угодно – нету! Зато там теперь всякие чудики собираются, молодежь какая-то, типа колдуны…
– А расскажите мне про Веру. Вы говорите, они подружились с этой Тайной?
– Да Вера, возможно, сама эту мертвячку из могилы и подняла! Все знают, что у них в семье одни ведьмы. Вера ж слепой была, и тут – на тебе! – прозрела!
– Как это прозрела?.. – удивился Альберт, наполняя Василию рюмку. – А до этого совсем не видела?
– Да тут вообще все непонятно. Она с рождения зрячая была. Но Семен однажды рассказал, что несчастный случай приключился. Говорил, как-то застал ее за колдунством! Уж не знаю, что она творила, не любил Семен о таком говорить, да и мне рассказал под огромным секретом! Так вот, на этой почве у них случился скандал, и в пылу ссоры она случайно поскользнулась и угодила лицом в кастрюлю с кипятком. Бог ее наказал, зрения лишив! Да только она свои ведьминские штучки не оставила, а совсем даже наоборот.
– И что же с ними, с Верой и отцом, потом стало?
– Семен, упокой Господь его душу, после всего, что произошло, угодил в больницу. А оттуда и не вышел уже… А насчет Веры, помню, тут органы опеки ошивались, все расспрашивали про родственников. Но, видать, никого так и не нашли и поэтому забрали девку в город. Мне потом говорили, что ее удочерила какая-то семья из Краснодара. Да только это давно было, лет семнадцать прошло. Вере, поди, уже лет тридцать!
– Да-а, какая ирония! – невесело усмехнулся Альберт. – Расследование в бывшем Тупике грозит зайти в тупик. Значит, надо искать дальше…
– Вздрогнем! – поддержал Василий, поднимая рюмку.
Сон четвертый
Игра начинается
Ледяные когти разжались, и Тайна почувствовала под ногами твердую землю. Она подняла голову, но полярная сова, которая принесла ее сюда, уже исчезла – только серые тучи, роняя капли дождя, скользили по небу.
Судя по желтым листьям, плававшим в лужах, была осень, вот только Тайна не знала, какого года. Когда она прыгнула с пылающей колокольни, взбесившийся колокол отсчитывал последние секунды уходящего 2001 года. Но сейчас мог быть какой угодно год, раньше или позже того, в котором Тайна встретила маленькую слепую ведьму и развеяла проклятие, нависшее над хутором.
Птица, ронявшая снежные хлопья вместо перьев, оставила свою ношу посреди длинной полутемной аллеи, похожей на коридор. Отряхнув с волос иней, оставшийся после полета, Тайна двинулась вперед. На ней были ее старые вещи, хотя она не помнила, как переодевалась. Ей вообще плохо запомнился полет, словно он проходил во сне. В памяти остались лишь размытые образы – холод, ледяные объятия огромных когтей, ветер, бьющий в лицо, и размеренные удары белых крыльев.
Попетляв по лабиринту дорожек, вдоль которых выстроились влажные от росы скамейки, Тайна вышла к большой каменной арке, за которой ее ждал незнакомый город. Примыкавшие к парку улицы были пустыми, окна домов и витрины магазинов – темными. Только ветер еле слышно шелестел в листве и гнал по асфальту обрывки газет. В воздухе пахло грозой.
Тайна пошла вдоль невысокого забора, которым был огорожен парк. Вскоре деревья остались позади, а улица стала шире. Многоэтажные дома, мимо которых проходила Тайна, стояли бессмысленными пустыми коробками, подернутые легкой туманной дымкой.
– Интересно, кто здесь живет, – вслух подумала Тайна, заметив, как странно прозвучал ее голос – так, словно воздух Города не был приспособлен передавать звуки человеческой речи.
Впереди она увидела какое-то сооружение и ускорила шаг. Это оказался памятник белого цвета. Высотой он немного превосходил рост человека и выглядел неестественно реальным на фоне уснувшего города-призрака, как фотография, вклеенная в пейзаж, выполненный полупрозрачной акварелью. Наконец Тайна разглядела, что перед ней – гипсовый крест с изображениями ликов святых и какими-то символами. В этом месте брала начало широкая улица – белый памятник был обращен к ней лицевой стороной. Взгляды святых устремились вдаль, туда, где асфальтированная дорога и многоэтажные постройки терялись в белесом тумане. От гипсового обелиска веяло неясной силой, и Тайна вспомнила собственную могилу посреди заснеженного деревенского погоста и надгробие, появившееся словно бы ниоткуда. «Кресты ставят на могилах, – подумала Тайна. – А этот город пустой, словно кладбище». От этой мысли ей сделалось неуютно, и, оставив распятие за спиной, она поспешила покинуть перекресток. Тайна шла быстро, но даже когда памятник скрылся в тумане, она еще некоторое время чувствовала спиной колючие взгляды святых.
Машин не было, и Тайна шла по проезжей части, придерживаясь полустершейся разметки. Вокруг по-прежнему клубился туман, и складывалось ощущение, что Город балансирует между реальностью и небытием.
Когда изображенные на обелиске святые наконец перестали буравить ее недоброжелательными взглядами, по правую руку от себя Тайна увидела массивное двухэтажное здание с колоннами. Под самой крышей большими буквами было написано: «Краснодарская краевая библиотека имени А. С. Пушкина». Тайна поняла, что Город, в котором она очутилась, называется Краснодар. Тот самый, который упоминался в дневнике отца Александра. Рядом с библиотекой, сложив руки на груди и задумчиво глядя поверх домов на другой стороне улицы, стоял бронзовый Пушкин. Краснодар встретил Тайну непонятным оцепенением, и неудивительно, что первый, кого она здесь встретила, был отлит из металла.
Девушка не стала задерживаться возле библиотеки, она шла дальше. Туман вокруг сгущался, силуэты домов таяли. Тайна рассеянно отбросила со лба отяжелевшие на влажном воздухе волосы. Она заподозрила, что, возможно, этот город действительно был призраком и теперь, как и положено призраку, исчезал.