Та же парочка бритоголовых, что вытащила Тайну из багажника, подхватила ее под руки и поволокла к бетонному забору. Место казалось знакомым, но в темноте девушка не сразу сообразила, куда ее привезли. Только увидев в заборе круглую дыру с торчащей арматурой, она поняла, где находится. Это был дендрарий, а в его глубине место, которое толкиенисты называли Талионом. «Теперь все ясно», – подумала Тайна. Один из скинхедов включил фонарик, и вся компания нырнула в черный, похожий на портал в иное измерение, пролом.
Шли молча, рассекая темноту лучом фонарика. Ночью дендрарий выглядел как настоящий лес, где за любым кустом мог притаиться голодный хищник или сказочный монстр. Но главное чудовище, хитрое, опасное и наделенное сверхъестественными талантами, ждало впереди.
За похищением, конечно же, стояла бывшая подружка Фолко. Она не могла сделать так, чтобы Тайна порезала себе вены или выпила очиститель для труб, но зато могла заставить банду скинхедов устроить облаву у кинотеатра. Не понимала Тайна одного: зачем было ее похищать и везти сюда, в дендрарий? Все могло закончиться еще на пустыре, возле заброшенного фонтана. «Наверное, Кристина хочет лично увидеть, как меня прикончат», – подумала девушка.
Деревья начали понемногу редеть. В тишине, нарушаемой лишь сопением бандитов, Тайна услышала отрывистые щелчки. Так могли стрелять брошенные в огонь сырые ветки, и действительно, спустя минуту-другую между стволов показался оранжевый огонек.
Главарь скинхедов двинулся на свет костра, и вскоре банда вышла на поляну, где по выходным собирались толкиенисты. Там, где орки, эльфы и гномы в самодельных доспехах махали самодельным же оружием, сейчас полыхал большой костер. К темному небу поднимались траурные ленты черного дыма. Разводить костры в дендрарии наверняка не разрешалось, но для Кристины подобные запреты ничего не значили. Она могла сделать так, что сторожа и милиция до самого утра будут обходить это место стороной. И вытворяй что хочешь, хоть костры жги, хоть людей убивай. Сама Кристина, в длинном пальто и красном шарфе, стояла в двух шагах от огня, вытянув к нему раскрытые ладони.
– Мы привели девчонку, – прохрипел главарь, направляя луч фонарика Тайне в лицо.
– Вижу, – сказала Кристина. – Тащите ее сюда. А потом можете проваливать.
Двое молодчиков без лишних слов бросили Тайну на траву, к ногам Кристины. Секунду спустя их плечистые силуэты растворились в темноте. Тайна и Кристина остались один на один.
– А я думала, ты хочешь посмотреть, как скинхеды будут меня убивать, – сказала Тайна, поднимаясь на ноги. – А ты их отпустила. Почему?
– Неужели непонятно?! – фыркнула Кристина.
– Нет.
– Потому что я хочу прикончить тебя собственными, а не чужими руками!
Тайна внимательно посмотрела на художницу. Та выглядела ужасно – лицо осунулось, глаза и щеки ввалились. Язык то и дело облизывал потрескавшиеся губы. «Вот почему она не взрывает президентские самолеты, – подумала Тайна. – Рисунки истощают ее». Кристина заставила целую банду скинхедов плясать под свою дудку, но при этом стала похожа на ходячий, да к тому же еще и безумный труп.
– Фолко был прав, – сказала Тайна. – Ты больная на голову стерва.
– Он так сказал? – прошипела Кристина.
Тайна лишь пожала плечами. Сейчас, когда рядом не было скинхедов, она расслабилась. Кристина представляла опасность лишь на расстоянии. Ей требовалось время, чтобы нарисовать комикс, а что она могла сделать в схватке один на один? Если только у нее в кармане не припрятан пистолет, Тайне ничего не угрожало. Однако на всякий случай она засунула руки в карманы куртки и нащупала в правом рукоять ножа.
– Эта девушка, Валькирия, и все остальные, зачем было их убивать? – спросила Тайна, скорее для того, чтобы потянуть время, чем из любопытства. – Что они тебе сделали?
– Эта косорукая дура, Валькирия, едва не выбила мне глаз! – воскликнула Кристина. – Этого недостаточно?
– Ну хорошо, а я-то тебе чем не угодила? – поинтересовалась Тайна.
– А ты, можно подумать, не понимаешь?! – Кристина издала скрежещущий смешок.
Тайна отрицательно покачала головой. Она действительно не видела причин устраивать такой спектакль.
– У тебя тоже есть какие-то способности, – произнесла художница. – Помнишь, в первый день, когда ты появилась в Талионе, с неба упали игральные кости?
– Помню.
– Только мы их видели! Ты и я, а больше никто!.. Скажи… – художница внезапно понизила голос, – ты, случайно, не знаешь, что это было?
– Понятия не имею, – пожала плечами Тайна.
– И тебе… не интересно? – Кристина нервно поежилась, хотя от костра шел ощутимый жар.
– Мне интересно, зачем скинхеды засунули меня в багажник и привезли в дендрарий, – недовольно бросила Тайна. – Потому что «у меня есть какие-то там способности»? Это настоящий бред.
– И ничего не бред, – огрызнулась Кристина. – У меня есть особые силы. Я – сверхчеловек, понимаешь? И я должна быть единственной такой!
– Ой, да я уже сотню таких встречала, если не больше, – отмахнулась Тайна. – И покруче тебя.
– Врешь!
– Не, чистая правда. Если это единственная причина, то я пойду.
– Конечно не единственная. Еще ты увела моего парня!
– Вообще не понимаю, о чем ты, – искренне призналась Тайна.
– Ага, как же, – бросила Кристина и стремительным движением выхватила из-под плаща длинный, слегка изогнутый меч с круглой гардой. Его поверхность была покрыта блестящим красноватым лаком. – Покончим с этим поскорее.
– Ты собираешься убить меня деревянным мечом? – удивилась Тайна, мысленно порадовавшись, что это все-таки оказался не пистолет.
– Почему же деревянным? – сказала Кристина и потянула за рукоять.
То, что Тайна приняла за деревянный меч, оказалось лакированными ножнами. Стальное лезвие покинуло их с глухим, почти змеиным шипением.
Толкиенисты сражались исключительно деревянным оружием. Увидев в руках у Кристины настоящий, и притом очень острый меч, Тайна на мгновение растерялась.
– Откуда у тебя такой? – спросила она.
– Понравился? – усмехнулась Кристина. – Это катана, оружие самураев. Видишь ли, прадедушка Фолко был генералом, сражался в Русско-японскую войну. И привез этот меч из Японии как трофей. Семейная реликвия, так сказать.
– И Фолко отдал его тебе? – удивилась Тайна.
– Конечно. Вчера он принес его в дендрарий и оставил в укромном месте. Все как я нарисовала. Правда, сам бедный Фолко этого не помнит!
– Ты не только убийца, но и воровка, – сказала Тайна.
– Завались, – бросила Кристина и перехватила длинную, оплетенную красным шнуром рукоять меча двумя руками.
Девушек разделяло несколько шагов. Художница пошла вперед, Тайна начала отступать. Они двинулись вокруг костра, так, словно совершали какой-то древний языческий ритуал. Кристина не торопилась нападать.
– Ждешь, что кто-нибудь придет на помощь? – спросила она. – Напрасно.
Тайна не ждала помощи, она прекрасно понимала, что сама должна разобраться с художницей. Воздух с тугим свистом рассекла сверкающая петля.
– Настоящей катаной можно разрубить парящее в воздухе перо, – сказала Кристина. – А я отрублю твою голову. И потом брошу ее в костер!
– Ты же еще никого не убивала собственными руками, – предположила Тайна и по выражению лица художницы поняла, что попала в точку. – Думаешь, это так же просто, как намалевать комикс?
В этот момент в костре особенно громко выстрелила сырая ветка. В воздух взметнулся сноп искр, и Кристина подпрыгнула от неожиданности. Воспользовавшись ее замешательством, Тайна бросилась бежать, но отдалившись от костра всего на десять-пятнадцать шагов, поскользнулась на влажных листьях, устилавших поляну. Она упала на четвереньки, руки разъехались, а в нос ударил запах напитанной дождем почвы и преющих листьев. Крепко сжимая нож, Тайна перекатилась на спину. Кристина быстро сокращала разделявшее их расстояние. Костер находился за спиной художницы, и ее силуэт казался абсолютно черным, лишь лезвие японского меча горело кроваво-красным светом. Тайна успела подняться на колени, когда на нее налетела Кристина.
– Сдохни! – крикнула художница, опуская меч острием вниз.
Тайна, по-прежнему сжимавшая в руке нож, ударила прямо перед собой. Оба лезвия нашли цель.
Кристина всхлипнула и медленно осела на землю. Девушки вцепились друг в друга. Тайна чувствовала жгучую боль в груди, по спине и животу струилась липкая горячая кровь. Кажется, лезвие катаны вышло между лопаток, пропоров куртку, но Тайна не была в этом уверена. Ее собственный нож на всю длину вошел Кристине в живот.
– Я тебя… уничтожу, – прохрипела художница, глядя Тайне в глаза.
И тут над поляной пронесся порыв холодного ветра. Он прошелестел в кронах ближайших деревьев, сорвал листья и щедрой рукой швырнул их в костер. Тайна, на мгновение позабыв о пронзившем ее лезвии и о Кристине, вцепившейся в нее словно клещ, огляделась. Листья неспешно вычерчивали над костром фигуры загадочного танца, как будто не падали, а погружались на дно озера.
Что-то темное, темнее самой ночи, нависло над поляной. Девушки разом посмотрели на небо и увидели титанические игральные кости. Кубики ударились о землю, отскочили и снова взлетели к небу, паря так же медленно, как листья над костром. Казалось, что парк превратился в настольную игру, а Тайна и Кристина – в пластмассовые фишки.
– Кто-то играет, – сказала Тайна и усмехнулась. – Вот что здесь происходит.
– Что?! Что происходит?! – просипела Кристина, переводя взгляд с чудовищных кубиков на Тайну и обратно.
– Кто-то пытается играть нами.
– Кто?!
– Не знаю, – отозвалась Тайна. – Но я обязательно выясню.
– А вот в этом ты ошибаешься, – сказала Кристина. – Ничего ты уже не выяснишь.
Тайна хотела спросить, что же ей помешает, но в этот момент Кристина прокрутила меч вокруг своей оси. Кровь хлынула, как вода из крана. Вспышка боли заставила Тайну позабыть о фантасмагорических игральных костях и вообще обо всем на свете. Нечто похожее она испытала лишь однажды, когда к ней прикоснулся Максим, молчаливый парнишка из приюта для детей-индиго.