Земля стонала и сотрясалась, а сознание Тайны стремительно угасало. Поле зрения сузилось до размеров замочной скважины в абсолютно черной двери, и сквозь эту щелку Тайна увидела, как ее собственная кровь, стекая на траву, смешивается с кровью Кристины. Перед мысленным взором всплыло лицо Атлики в окружении ореола пушащихся волос, и прозвучал ее бодрый голос: «Мы с Валькирией были не просто подругами. Видишь, у меня до сих пор шрам на руке остался. Это на всю жизнь!»
– Вот черт… – выдохнула Тайна, на мгновение всплывая из глубин беспамятства. – Только этого не хватало…
– Что ты там бормочешь? – простонала Кристина.
Она втягивала голову в плечи и вздрагивала каждый раз, когда игральные кости ударялись о землю.
– Кровь… Мы смешали кровь.
– И что?
– Только такой сестры… как ты… мне и не хватало…
– Не переживай, – проскрежетала художница. – Все равно ты сейчас сдохнешь.
– Как бы не так, – отозвалась Тайна.
Черная дверь между ней и Кристиной снова начала захлопываться. Потом кто-то вставил ключ в замочную скважину, и пришла темнота.
Интерлюдия пятая
Часы идут назад
В подъезде пахло плесенью и сыростью, давно не видевшие ремонта стены были исписаны жирными маркерами. Альберт Лепус медленно поднимался по серым ступеням все выше, пока наконец не достиг четвертого этажа. Выглядел детектив то ли мрачным, то ли просто очень уставшим. Два месяца поисков, и вот она – квартира под номером тридцать девять и простая металлическая дверь, за которой его, возможно, поджидало очередное разочарование.
Детектив нажал кнопку звонка, и через несколько мгновений дверь приоткрылась, натянув короткую цепочку.
– Кто там? – осведомился неприветливый мужской голос.
– Доброе утро. Простите за беспокойство, я ищу Веру.
– А вы кто такой?
– Мы с Верой незнакомы, но я надеюсь, что она поможет мне в поисках одной особы.
– Вера не поисковая собака! Она лечит, и все.
– Если вам не трудно, не могли бы вы ей передать, что речь идет о Тайне? Точнее, о девушке по имени Тайна. Если Вера посчитает нужным, то выйдет ко мне.
Мужчина пробормотал что-то неопределенное и закрыл дверь. Через несколько секунд из-за двери донесся звонкий женский голос:
– Папуля! Ну я же говорила тебе, что жду гостя! Как ты можешь держать его на пороге?!
За дверью послышался быстрый топот, и дверь наконец распахнулась. Перед Альбертом стояла девушка лет тридцати, в синей обтягивающей майке и джинсовых шортах. Обе ее руки были сплошь забиты татуировками – иероглифами, буквами еврейского алфавита и прочими загадочными символами. Золотистые волосы волнами спадали чуть ниже плеч, а голубые глаза внимательно рассматривали незнакомца. Мягкий овал лица и высокий лоб девушки говорили о природной красоте, которую безвозвратно загубили рубцы, оставленные давним ожогом.
– Если не ошибаюсь, вас зовут Вера? – спросил детектив. И, понизив голос, добавил: – Вера из хутора Тупик?
Вместо ответа девушка широко улыбнулась и сказала:
– Здравствуйте! Я вас ждала, проходите же скорее!
Альберт зашел в коридор. На пороге кухни, опираясь на дверной косяк, стоял мужчина в возрасте и женщина, лет на десять его младше, – скорее всего, приемные родители Веры. Хозяин дома уже не казался таким негостеприимным, как минуту назад. Он подошел к детективу и пожал ему руку:
– Вам крупно повезло, что вы застали Веру. Она редко бывает дома. Все в разъездах и в разъездах…
– Ну, папочка, мне так жаль, что вам приходится переживать на мой счет… – Вера приблизилась к приемному отцу и обняла его, после чмокнула мать в щеку. – Мы пока пойдем в мою комнату, у нас важный разговор, а вы отдыхайте.
Вера улыбнулась родителям, схватила гостя за руку и потащила к себе.
Комната представляла собой довольно-таки небанальное зрелище. На стенах висели африканские маски, черепа животных, старинные иконы в металлических окладах, обрывки каких-то рукописей, папирусов и гравюр, убранные за стекло. Полки были уставлены книгами по медицине и предметами, многие из которых просто не поддавались описанию и классификации. В целом то, что стояло бок о бок с анатомическими атласами и учебниками биологии, можно было принять за коллекцию экзотических сувениров из далеких варварских стран. На откинутой крышке секретера стояли черные, красные и белые свечи, лежали толстая книга в кожаном переплете и обоюдоострый нож.
– Я даже не представился… – начал детектив, присаживаясь на один из многочисленных пуфиков, разбросанных по полу.
– А я вас и так знаю. Вы – Белый Кролик, – улыбнулась Вера и сняла с полки книжку, на обложке которой была нарисована светловолосая девочка, падающая в пустоту. Ее юбка-колокол раскрылась, подобно парашюту, а на лице застыло удивленное выражение. – Только вчера про вас читала.
– Вообще-то я здесь инкогнито, – занервничал альбинос. – Откуда, позвольте спросить, вы знали, что я приду?
– О, у меня много источников информации, – с важным видом заявила Вера. – Например, вещие сны, которые предупреждают о важных событиях. Иногда во сне я покидаю собственное тело и вижу… то, что должна увидеть. А еще очень помогают потусторонние сущности. Но вопрос не в том, кто вы такой или откуда я узнала, что мы встретимся… Вопрос в том, где искать Тайну.
– Вы знаете, где она? – нетерпеливо спросил Альберт.
– Да, я знаю, где она. И я знаю, когда она. Но моих сил недостаточно, чтобы попасть туда в одиночку. Те самые часы при вас?
– Да, конечно. – Сыщик прикоснулся к жилетному карману, из которого свисала цепочка, и в этот момент в комнату постучали.
– Да? – отозвалась Вера.
– Может, чайку? – спросила ее приемная мать, заглядывая в комнату.
– Да, мамуль, мы сейчас выйдем! – Вера поднялась со своего места, поставила «Алису в Стране чудес» обратно на полку и обратилась к Альберту: – К счастью, мы не сможем опоздать туда, где все уже давным-давно произошло. Поэтому полчаса нам погоды не сделают. Пойдемте, мама как раз испекла пирожные.
Следующие сорок минут прошли на кухне вместе с Верой и ее родителями. Судя по обстановке, семья не купалась в роскоши, но здесь было уютно и светло. Мать Веры сновала туда-сюда, стараясь поставить на стол как можно больше угощений.
– Верочка могла бы стать потрясающим врачом! – с гордостью рассказывала она, наливая Альберту чай. – Диагнозы ставит на раз-два! Но почему-то окончила только медицинское училище. А у нас, вы сами знаете, без бумажки никто на тебя даже смотреть не станет.
– Мам, я тебя умоляю! Ты действительно видишь меня терапевтом в больнице? – скривилась Вера. – А клиентов мне и так хватает!
– Это другое, дочка. Вот придет пенсия, поймешь, что все это имеет значение!
Судя по лицу «я-слышала-это-уже-сто-раз», Вера совершенно не разделяла мнения своей приемной матери. Но, не желая ее расстраивать, девушка просто пожала плечами и потянулась за очередным пирожным.
– А кем вы работаете? – поинтересовалась женщина у Альберта.
– Я… помогаю добраться людям из одного места в другое. Сопровождаю их в путешествиях.
– Надо же, как интересно, – вступил в разговор отец Веры. – Вер, ты, что ли, опять уезжаешь? Куда на этот раз? Непал, Тибет, Индия?.. Хоть не в Африку снова?
– Да, я как раз хотела поднять эту тему, – произнесла Вера с набитым ртом. Сделав большой глоток чая, она продолжила: – Мне придется уехать, и, к сожалению, я точно не могу сказать, как долго меня не будет. Я даже не могу назвать главный пункт назначения. Но я постараюсь звонить и писать при малейшей возможности!
Мама Веры взволнованно посмотрела на мужа, но тот лишь спокойно произнес:
– Ну, а ты думала, она так и будет в четырех стенах сидеть? Понятно было, что скоро опять на свои семинары…
– Просто мы так редко видим дочь… – расстроенно произнесла мать Веры, теребя кухонное полотенце в руках.
– Не переживай, мамуль. Вот приеду обратно, обязательно в мединститут схожу, как ты хочешь! Узнаю, что там у них с экзаменами! А пока надо опыта поднабраться, чтобы уж точно не завалить, – жизнерадостно произнесла Вера.
Мама Веры промокнула уголки глаз полотенцем и, кажется, немного успокоилась:
– Ну, если это надо для учебы…
– Что ж, – вступил в разговор Альберт. – Долгие проводы – лишние слезы. А нам действительно пора. Спасибо вам за гостеприимство и угощение.
Он встал из-за стола, пожал руку отцу Веры и галантно поклонился матери. Вера тоже подошла к родителям, обняв их на прощание.
– Я только кое-что возьму в дорогу, и мы сами уйдем, – улыбнулась она. – Не провожайте нас!
– Хорошо, дочка, – отозвалась женщина. – Я помню, что ты этого не любишь.
Вера взяла своего спутника под руку и повела обратно в свою комнату. Закрыв дверь, она тут же принялась расчищать пространство на полу. Быстро отодвинув пуфики и скатав ковер, девушка достала из ящика мел и связку тонких церковных свечек.
– Надеюсь, у нас все получится, – пробормотала она, рисуя на полу кривые линии и вычерчивая латинские буквы. Альберт стоял у двери и ждал, пока ведьма закончит приготовления. – Подобной магии я никогда раньше не творила. Знаю, как надо, но только в теории.
– Это… не слишком обнадеживает, – нервно заметил сыщик.
– Ничего, прорвемся, – усмехнулась Вера. – Все, что касается Тайны, с трудом поддается расчетам и пониманию. Но я всю жизнь к этому готовилась. Поверить не могу, что встречусь с ней снова!
Вера расставила свечки по кругу и зажгла ладан в кадильнице.
– Значит, ты тоже ищешь Тайну?.. – спросил Альберт. После посиделок на кухне они незаметно перешли на «ты».
– Конечно! Я искала ее все эти годы. Путешествовала, медитировала, училась. Вступала в секты, общалась с разными мудрецами и гуру, короче, по крупицам собирала информацию. И теперь я точно знаю, где Тайна. Время для нее течет по-другому. Или она течет по времени иначе. Не знаю. Суть в том, что я не Тайна и не могу перемещаться туда-сюда, как мне заблагорассудится. И вот беда – до Тайны рукой подать, но между нами… время. Если все получится, то с моей магией и твоими часами мы сможем перепрыгнуть туда, куда нам надо.