Мысли эти проносились в мозгу Артема с положенной им скоростью — кошки за это время не успели, к счастью, сделать завершающего прыжка.
«Но что же делать?! — мысленно завопил парень. — Должен же быть какой-то выход!..» Позвать на помощь? Но что такое один-два, пусть даже десяток человек для этой дикой, сплоченной в мистическом единстве стаи? Кошки даже не заметят, как порвут вместо трех — пять, восемь, десять человек!.. Интересно, будет ли полыхать по ним полярное сияние, или оно предназначено только самоубийцам?
Неожиданная, глупая и неуместная, казалось бы, мысль будто щелкнула в голове Артема неким переключателем. Идея пришла внезапно — он не успел ее даже как следует осмыслить.
— Серега! — крикнул Артем. — Кинь мобильник!
— Артем, он не может, — откликнулся Игорь Аркадьевич, тяжело, учащенно дыша. — Им управляют эти… — Мужчина натужно застонал, с трудом, видимо, удерживая сына.
— Я достала… — послышался из шевелящейся темноты голос Веры Михайловны. На удивление, он не был истеричным и не дышал безнадежностью. У Артема даже сложилось впечатление, что женщина прочла его мысли и загорелась надеждой. — Лови, Артем!..
К счастью, Серегина мама догадалась — а может, это вышло случайно — нажать на телефоне клавиши, и вспыхнула подсветка. Иначе вряд ли сумел бы поймать Артем вынырнувший из темноты гаджет.
Но и Вера Михайловна постаралась — видимо, от матери передался Сереге талант к точным броскам, — телефон упал прямо в руки Артему. И он принялся быстро тыкать кнопки, пролистывая адресную книгу. «Ну же, ну! Только бы он тут был!» — взмолился всем богам парень. …«Папа», «прачечная», «Раиса Матвеевна», «Сашка», «Сергей Шабайлов», «Серега Малов»… Ну, наконец-то — «Славка»!
Артем вдавил кнопку вызова. Казалось, прошла целая вечность, пока в трубке не послышался сонный голос Славика:
— Серый, ты чего?.. Знаешь, сколько сейчас времени?
— Славка, это я! — заговорил Артем, понизив голос, словно опасаясь, что кошки подслушают и сорвут его план. — Слушай и ничего не спрашивай!.. Серега в беде. Срочно врубай свою шарманку и играй… Этот, как его?.. Что там полярное сияние играло?
— «Реквием»… — пробормотал обалдевший Славка.
— Вот и ты играй «Реквием»! Только громко. И телефон к динамику поближе поднеси, чтобы здесь слышно было хорошо. Только быстрее, пожалуйста, Славка, не тяни!
Видимо, по тону Артемова голоса Славик понял, что приятель не шутит. Не прошло и десятка секунд, как в телефоне послышались торжественно-мрачные аккорды. К счастью, аппарат у Сереги был «продвинутый», с возможностью «громкой связи». Артем переключил на нее звук и сделал его максимально громким. Траурная мелодия Моцарта поплыла по темному воздуху сквера.
Желто-зеленые огоньки кошачьих глаз, как по команде, повернулись в сторону Артема. В первое мгновение парню показалось, что кошки сейчас бросятся на него всем скопом. Рука его непроизвольно дернулась, в попытке закрыть лицо, и свет от дисплея мазнул по серой застывшей массе. Да-да, застывшей!.. Кошки замерли и не шевелились, словно множественные копии египетского сфинкса. Артем направил свет телефона туда, где в центре серой кошачьей массы, на совсем небольшом круглом пятачке, замерли три человеческие фигуры. Впрочем, они вовсе не замерли. Сергей, перестав вырываться из рук отца, внезапно обмяк и повис в отцовских объятьях. Вера Михайловна поддерживала сына за талию. Видно было, что Игорь Аркадьевич держит Сергея с большим трудом — силы почти оставили мужчину. Еще немного — его руки разожмутся, и матери будет не удержать сына одной.
— Александр Михайлович, помогите! — подтолкнул Артем замершего с открытым ртом отца Ирины. Казалось, великан тоже впал в транс, подобно кошкам. Только для него стимулом к этому стала не музыка, а то, чему он только что стал свидетелем.
Но толчок Артема вывел человека-медведя из ступора, и он ринулся к Игорю Аркадьевичу, наступая на лапы и хвосты медитирующим животным, не издававшим при этом ни звука.
Руки Серегиного отца разжались как раз в тот момент, когда Александр Михайлович протянул лапищи к потерявшему сознание парню. Схватив Сергея в охапку, великан закрутился на месте, не зная, что предпринять дальше. Артем опять взял руководство на себя.
— Бегите к подъезду, скорей! — крикнул он.
— А ты? — коротко охнула Вера Михайловна.
— Бегите, пока они не опомнились! Я им не нужен.
Артем вовсе не был в этом уверен. Но другого выхода он все равно не видел. Дождавшись, пока отец Ирины с Серегой, перекинутым через плечо, словно вытрясенный ковер, а следом за ними и Вера Михайловна с мужем скрылись за дверью подъезда, Артем стал медленно пятиться туда же.
Шажок, другой, третий, остановка… Кошки не шевелились, лишь чуть повернулись зеленые огоньки, провожая взглядом источник музыки.
Артем прикинул расстояние до подъезда. Метров двадцать — двадцать пять. Если рвануться и побежать? Двенадцать-пятнадцать быстрых прыжков — и он за спасительным щитом двери!.. Только успеет ли он сделать эти прыжки? Ведь те, кто завороженно смотрят на телефон в его руке, умеют прыгать куда быстрее и лучше его.
И все-таки он побежал. Не выдержали нервы.
Он успел сделать два или три прыжка, когда темно-серая масса позади него дрогнула. Нарастая, словно вырвавшись из подземной адской бездны, покатился по пустынному скверу вой. Артем выскочил уже на асфальт возле дома Ирины, когда цокот множества коготков, топот сотен лапок слились за его спиной в лавинообразно нарастающий рокот, усиленный и доведенный до леденящего душу предела невероятно потусторонним воем, рычанием и ревом. Невозможно было представить, что издают эти дьявольские звуки милые, ручные домашние зверюшки. Казалось, из черного сквера выпрыгивает огромное, жуткое, отвратительное, кошмарное исчадие — порождение самой разверзнутой бездны ада.
Артем не мог потом вспомнить, как он преодолел эти несколько метров, отделявших его от подъезда. Запомнилось лишь, как захлопнулась за спиной тяжелая дверь на мощной пружине — и в то же мгновение с другой стороны в нее заскреблось, зацарапалось то ужасающее многолапое существо, что не успело дотянуться до него совсем чуть-чуть.
Дверь завибрировала, заходила ходуном. Артем поблагодарил небеса, что открывалась она не вовнутрь подъезда.
Перепрыгивая через две ступеньки, парень помчался на третий этаж. У раскрытой двери двадцать пятой квартиры его уже поджидали — Александр Михайлович, Валентина Ивановна и… бледная, с огромными, в пол-лица глазами, Ира.
Только теперь Артем услышал, что из его руки все еще доносятся звуки траурной музыки. Он не глядя ткнул пальцем в кнопку отбоя и медленно опустился прямо на бетонный пол лестничной клетки.
Теперь сидели не на кухне, а в зале. Кто на диване, кто на стульях возле большого овального стола. Лишь хозяин квартиры — великан Александр Михайлович — оставался на ногах, расхаживая взад-вперед по комнате.
Сергей сидел на диване, между отцом и мамой. Вера Михайловна прижимала к себе обалдевшего, ничего не понимающего парня. Сознание лишь недавно вернулось к нему, и он не вполне осознавал еще, что случилось, почему он вновь находится здесь, отчего так взволнованы родители и все остальные.
— Что?.. — сипло выдавил Серега, пытаясь высвободиться из материнских объятий. — Почему мы вернулись?
— Ты помнишь что-нибудь? — озабоченно спросил Игорь Аркадьевич, с откровенным беспокойством разглядывая сына.
— Ну… да… — нахмурился парень, сосредоточенно пытаясь восстановить в памяти события. — Мы попрощались, пошли домой. Потом… Не помню. Мы по скверу шли, темно было очень… — Сергей замотал головой, словно пытаясь вытрясти из нее залепивший память мусор. — Нет, дальше не помню!.. Будто заснул. А во сне музыка играла. Какая-то похоронная словно… Проснулся — меня несут. Или это тоже во сне?
— Это уже не во сне, — сказал отец. — Тебя Александр Михайлович вынес, спасибо ему. И Артему спасибо, догадался, чем кошек остановить.
— Кошки?! — встрепенулся Сергей. — Так это были кошки? Все же добрались до меня?
— Почти, — кивнул Игорь Аркадьевич. — Еще бы немного, и…
— А что Темка придумал? — Серега перевел взгляд с отца на друга. Но ответил все-таки отец:
— Музыку заказал. Для кисок.
— Как это? — завертел головой Сергей. Ему было откровенно неприятно, что все всё давно уже знают, а он один «проспал» такие важные события.
— Я Славке позвонил, — подал голос Артем. — Попросил «Реквием» сыграть. Кошки прибалдели просто.
— Да?.. — удивился Серега. — Круто! А чего они вообще хотели? Чтобы я с собой… того?.. — Он чиркнул по горлу пальцем.
— Они, похоже, сами хотели нас «того», — хмуро пробормотал Игорь Аркадьевич. — Их там не меньше сотни было.
— Больше, — сухо прокомментировал продолжающий мерить шагами комнату Александр Михайлович. — Сотни три.
— Ого! — подпрыгнул Сергей. — Как же мы теперь домой пойдем?
— Никак, — остановился наконец великан. — У нас заночуете.
Серегины родители спорить с этим не стали, Вера Михайловна так даже обрадовалась и поспешно закивала.
— А мне-то домой надо! — опомнился Артем, вскакивая со стула.
— Никаких «домой»! — замотал головой отец Ирины. — Тоже у нас останешься.
— Но я-то кошкам не нужен!
— Да?.. — невесело улыбнулся великан. — А за кем они гнались?
— Ну… — неуверенно покрутил рукой в воздухе Артем, — они просто разозлились на меня, что добычу отнял.
— И ты думаешь, они уже все забыли?
— Конечно. Они же глупые. Разбежались уже по домам и подвалам, да спят давно.
— Не думаю, — насупился человек-медведь. — Мне эти кошечки очень не понравились. Очень уж они себя разумно вели. И… — он пощелкал пальцами, подбирая слово, — организованно. Словно ими кто-то руководил. Будто они были единым целым.
— Странно, — пожал плечами Артем. — Кто-то руководил кошками, кошки руководили Серегой… Не проще было сразу Серегой руководить этому «кому-то»?