Из горлышка неожиданно вырвался странноватый дымок, уплотнился… Хумфа сосуд выронил от неожиданности и оцепенел, раззявив пасть… Это определённо был не яд, что угодно, но не отрава. Дымок превратился в какую-то светло-коричневую субстанцию, облепил лашми, и тот заорал, а вещество так же быстро отклеилось, сгустилось, уплотнилось, и через мгновение Хумфа ошалело пялился на свою точную копию.
– Кло-кло-йййййй! – он подавился собственным клокотанием, перешедшим в писк, и шлёпнулся в обморок, испытав шок.
Существо же, вылезшее из сосуда, быстро осмотрелось, подняло упавшую бутыль, аккуратно закупорило и поставило на стол. Повернулось к валяющемуся неподвижно вузюку, присело, опустило на него ладонь… Хумфа резко подскочил, издал воинственный вузюковский клич и набросился на самозванца. Тот шарахнулся в испуге, и незадачливый горе-вузюк со всего маха вписался прямо височной перепонкой в металлическую скобу-рычаг на центрифуге. Задёргался в конвульсиях, а через минуту затих, неестественно запрокинув голову и закатив глаза. Тотчас из мочки уха вытекла серебристая жидкость и собралась в переливчатую каплю, похожую на ртуть. Существо в облике Хумфы недоумённо уставилось на неё, опасливо протянуло руку, уже смелее коснулось пальцем и вобрало в себя. На мгновение замерло, будто к чему-то прислушиваясь, схватилось за ухо и поморщилось…
Незадолго до этого дежурные офицеры с пульта слежения зафиксировали мимолётную аномалию.
– Гляди, – заметил один другому, постукивая по учётчику, – тут один из кадетов… как умер… И, судя по коду, с первого курса.
– Несчастный случай во время посвящения? – нахмурился другой и переместился к нему. – Шадор всем задаст! – недоумённо покрутил головой. – И где? Где ты увидел? Вроде живёхонький он.
– Но сигнал отсутствовал.
– Привиделось это тебе, или…
– Исключено!
– Попал в не транслируемую зону…
– А возникло стойкое ощущение, что копыта отбросил, – первый офицер всматривался в возобновившийся сигнал, – на некоторое время.
– Такого же не бывает. Ошибка в системе, или приложился о стенку хорошенько… И штрих-код от сотрясения по ошибке зафиксировал смерть.
– Нет, тогда бы он покинул носителя, а так всё ещё внутри него. Смотри, таких перебоев здесь не случалось. Схема отлажена.
– Ну и ладно. Пёс с ним! Жив и ладно. Забей.
– Где он, кстати, находится?
– Так… сейчас посмотрю… В госпитале…
– О, вот тебе и разгадка. Накачался втихаря какой-нибудь ерундой до потери пульса. Достанется ему от Доргадов, когда найдут.
Офицеры загоготали.
– А если доки с ним, то наверняка сами вкатили ему воспитательный укол… С витаминчиками!
Последовал новый взрыв хохота.
Они так и не определили, что произошло, и единодушно постановили начальству не докладывать. Им же выгодней замять инцидент, а то отчитывайся потом по всем статьям. Так ведь и прецедента же не было. Зачем лишний раз воду мутить и подставляться?
Существо тем временем озиралось в поисках, куда деть труп… Оно училось буквально на ходу. Быстро сообразило и запихало труп вузюка в бак дезинтегратора отходов. Убедилось, что от него не осталось и молекулы. Улыбнулось губошлёпистой улыбкой лашми, поклокотало и поквакало, пробуя новый голос… Насторожилось, прислушалось.
Кто-то торопливо вскрывал замок лаборатории.
На этот раз тварь смекнула гораздо быстрее. Она развоплотилась и желтоватым ручейком утекла в систему вентиляции через сетку в полу, а оттуда двинулось по трубам в ремонтную шахту и поползло в технический тоннель-коридор.
* * *
Поначалу у Тиранны, Гая и Миры всё продвигалось хорошо, потому что первую часть карты рисовала эльскеде. Набросок был довольно схематичным, и Гай, невольно заглянув ей через плечо, не разобрался, но девушка вела попутчиков уверенно, периодически делая пояснения:
– Так, теперь направо, там должен быть общий коммуникационный колодец, доступа у нас к нему нет, а вот сам он… Есть!
Гай сначала пытался осматриваться, потому что просто было интересно, но потом бросил это занятие, Тиранна двигалась довольно быстро, а вот Миру пару раз приходилось ждать.
– Что ты там копаешься? У нас мало времени, – теребила её Тиранна.
– Тут очень красиво! Там такая комната, с растениями и дорожками. Правда, нет никого…
– Потом, у бригадира спросишь, может, дадут прогуляться, – хмыкнула эльскеде.
– Да, это здорово, если тут есть места, где можно поразмышлять наедине с собой. Я читала, что у нас на Дейгаре в университетах есть специальные комнаты для уединения.
– Молельни, что ли? – поинтересовался Гай.
На Булферге люди сознательно уединялись только тогда, когда надо было поговорить с богом.
– Какие молельни! Нет! Просто красивые места, чтобы было, где отдыхать от учёбы и повторять пройденное!
Тиранна опять хмыкнула. Учёба в школе эльскеде не предполагала никаких отдыхов, и она подозревала, что КА в этом смысле не лучше, но Мире решила ничего не говорить.
– Мы почти пришли, – объявила она. Мира и Гай заозирались. – Вон там госпиталь. Гай, давай следующий кусок.
Гай протянул девушке свой листочек. Мира тоже с любопытством на него уставилась.
– Так… – сосредоточилась Тиранна и перевернула рисунок. – Та-ак… – задумчиво произнесла она.
– Ну, вот туда, наверное, – Гай махнул рукой в один из боковых коридоров.
– Уверен? – спросила Мира, пытаясь состыковать свой рисунок с рисунками попутчиков.
– Да, – кивнул юноша, уже вообще ни в чем не уверенный.
– Ну-ну, – сказала эльскеде, и они двинулись вперёд. Тиранна морщила лоб, то и дело сверяясь с картой.
Внезапно они вышли на перекрёсток из нескольких коридоров. И тут же погас свет.
– Ой! – вскрикнула Мира, когда свет зажёгся только в одном из проходов.
– Наверное, теперь нам туда, – предположил Гай.
– Ты думаешь, тебе таким образом облегчают жизнь? – скептически осведомилась Тиранна. – И вообще, это совершенно не совпадает с тем, что у тебя тут нарисовано!
Они переместились поближе к освещённому коридору и попытались рассмотреть карту.
– Давайте вернёмся? – предложила Мира.
– Давайте, – подхватил Гай, начиная чувствовать себя неуютно.
Тиранна пожала плечами, и тут свет опять погас, а когда включился, то они обнаружили, что количество коридоров увеличилось, и теперь они были окружены совершенно одинаковыми проходами.
– Туда! – сказал Гай, сделал шаг вперёд и чуть не налетел на стену. – Вот ведь! Иллюзия…
– Они все такие? – испугалась Мира и бросилась ощупывать стены. – Фух, не все! Вот настоящий.
– У меня тоже, – подтвердила Тиранна. – Куда пойдём?
– Э-э… У кого-нибудь есть мел или верёвка? – поинтересовался Гай.
Девушки изумлённо посмотрели на него.
– Конечно, – фыркнула Тиранна, – постоянно только и делаю, что таскаю их с собой. Самые необходимые вещи на звездолёте – верёвка и мел.
Гай укоризненно покачал головой.
– Нам нужно запомнить тот коридор, куда мы пойдём, чтобы, если он приведет нас в тупик, мы уже знали, куда ходить не надо.
Тиранна шумно выдохнула.
– То есть предполагается, что мы тут будем всю ночь таскаться?
– Скорее всего, нет, но перестраховаться стоит.
– Вот и иди, проверяй. А я тут посижу, – девушка уселась на пол. – Коридор посторожу.
Гай пожал плечами и вошёл в один из проходов. Мира, оглянувшись на Тиранну, двинулась за ним и тут же ощутила под ногой пустоту. Хорошо еще, что пол расходился постепенно, и она успела ухватить Гая сзади за куртку, отчего тот стал неудержимо заваливаться на спину.
– Ааааа! – закричала Мира.
– Ааааа! – вторил ей Гай.
В проход забежала Тиранна и, мгновенно сориентировавшись, бросилась на пол и протянула Мире руку.
– Хватайся!
– Нееееет!
– Скорее! Держись!
– Ааааа!
От недостатка тренировки руки у Миры быстро ослабли. Она держалась из последних сил. Гай беспомощно барахтался на спине, как черепаха, и постепенно съезжал в дыру.
– Что же делать? – зло бормотала Тиранна сквозь зубы, думая, как перехватить руку Миры поудобнее.
– Скорее к нам! – закричала та со всей силы.
– Не ори, а держись! – приказала эльскеде, понимая, что вряд ли что-то получится, но позади неё раздался топот. Она оглянулась, Мира разжала ладони и… Кто-то успел перехватить её запястья.
– Ну вот! Почти весь КуК в сборе, – весело заметил Кортес, поднимаясь и рывком вытягивая девушку из ямы. – Что ж вы так неаккуратно ходите?!
Он притянул Миру к себе, но она, покраснев, отстранилась, хотя и улыбнулась благодарственно. Джон помог Гаю подняться на ноги. Булфергец – растрёпанный и бледный от пережитого испуга со стыдом косился на парней и Тиранну. А эльскеде как ни в чём не бывало разминала пальцы и неодобрительно поглядывала на компашку.
– Ну что, куда пойдём? – поинтересовалась она.
– Нам же зачтут, если явимся все вместе? – спросил Джон, которому теперь уже было всё равно, куда и с кем идти.
– Да, – подхватил Морони, – мы же одна команда и всё такое…
Все четверо посмотрели на него. Гай смешался, но все равно сказал:
– Пойдёмте уже вместе, раз так получилось.
К казармам всех вывели Джон с Кортесом, причём, не советуясь, а как-то слаженно передавая друг другу руководство при любой заминке. Тиранна погрузилась в свои мысли, прикидывая, сможет ли сегодня встретиться с Его высочеством. Гай шёл и размышлял, что могло быть и хуже, а ставить себя в неловкое положение ему не впервой. Мира же настолько переволновалась и устала, что хотела только одного – поскорее завалиться спать, тем более что её кусок карты никому не понадобился, соответственно и участие в выборе правильного пути свелось к нулю. Кортес заботливо придерживал девушку под локоток, и ей это даже понравилось. Каким-то надежным показался этот брюнет, и все романтические мысли, посвящённые пирату Макферсону, снова всплыли у неё в голове.
* * *
– Заноси!