– Не бойтесь, сквозь защитную оболочку оно не просочится.
– Что ты сказал? Полиморф?
– Именно. Оно самое, – подтвердил капитан. – Внутри сосуда не просто оружие, а полиморф. Живая биомасса, способная принимать любую форму, а также считывать информацию с модели на любом уровне и перенимать основные внутренние характеристики, тип поведения и функции. Но в данном случае для реализации плана необходима обучающая программа.
С этими словами Рерих прижал горлышко сосуда к цилиндрическому основанию овоида, и вместилище образца с чмоканьем засосало в камеру. Капитан нажал оранжевую кнопку, пока доктора с ошарашенными физиономиями осмысливали услышанное.
– Подождём…
Из горлышка с громким «чпок» вылетела пробка и упала на дно камеры.
– Сейчас…
Прошло две минуты, три… пять… Все, кроме старпома, напряжённо затаили дыхание, но так ничего и не произошло.
– Что такое? – Шадор нахмурился и воспроизвёл с комьюните последовательность шагов, а следом запустил анализатор.
– Абсурд!
– Не работает? – заботливо осведомились доктора.
– Всё работает, но… датчики показывают, что сосуд пуст.
– Не может быть! – воскликнули Дор-Гон, бочком отступая к выходу.
– Стоять!.. Дану.
Путь эризийцам молниеносно преградил арранец, намертво стиснув сразу два горла, и равнодушно сообщил:
– Я могу сломать ему-ему шеи, капитан.
– Не надо, – Шадор приблизился и заглянул в глаза поочерёдно Дору и Гону, последнему даже пару раз. – Где содержимое?
– Мы-мы ни при чём… – прохрипел Гон, и Дану чуть ослабил хватку.
– А может, он с самого начала был пуст? – подхватил Дор, захлёбываясь вдохом. – Вузюки обманули…
Шадор покачал головой.
– Тебе-тебе поручили следить. Где?!
– Я-я и следили, – обиженно ответил Гон, радуясь, что его-его не видят сейчас курсанты и экипаж. Вот бы позлорадствовали вволю. – Ни на минуту без присмотра не оставляли…
Здесь эризиец покривил душой, и голос его предательски дрогнул, что не укрылось от капитана.
– Ни на минуту, говоришь?
– Э… ну-у…
Шадор кивнул Дану, и тот убрал руки.
– Только раз… – доктора принялись усердно растирать шеи. – На столе, но в лаборатории – за крепко запертыми дверями. Сюда никто не заходил… И потом, – две пары глаз активно забегали по сторонам. – Это из-за тебя… Ты меня-меня отвлёк, когда я-я встряхивали, со своей чёрной меткой… Будь она неладна!
Капитан со старпомом переглянулись.
– Образец способен выбраться самостоятельно? – поинтересовался Шадор.
Дану пожал плечами.
– Теоретически. Если из-за нахождения вне климат-камеры давление превысило допустимые параметры…
Оба разом уставились на докторов.
– Сколько он так простоял?
– Я не уверен, – буркнул Гон. – Наверное, полчаса…
– Когда это было? – уточнил капитан.
– Во время посвящения… и разморозки… Потом я-я убрали его на место, запечатанным.
– Это ещё ни о чём не говорит, – сурово заметил капитан, – и отследить по записям мы не можем.
В эту секунду доктора отчаянно сожалели о том, что именно по его-его просьбе Шадор не установил в лаборатории следящих устройств.
Капитан повернулся к помощнику.
– Дану, немедленно допроси дежурных с пульта слежения. Не зафиксировали ли они чего подозрительного во время посвящения. Лично допроси! Службу безопасности об этом оповещать не стоит.
Старпом лишь кивнул в ответ и вышел из лаборатории.
– А ты-ты… – Шадор многообещающе вперился в эризийцев. – Ответишь за свою халатность.
– Как?
– Поучаствуешь в расследовании. Что тебе известно о полиморфах?
Дор подавился слюной, Гон закашлялся.
– А с чего ты-ты… – сумел выдавить из себя Дор, пока Гон кашлял. – Я-я не…
– Не валяй дурака. Я видел твою-твою реакцию, стоило мне упомянуть… Ладно. Так уж и быть. Раскрою частично карты. По заданию Тезериона мы должны подменить оригинал копией – полиморфом.
– Политические игры… – это Гон наконец-то прокашлялся.
– Всё очень серьёзно, – хмуро заявил капитан. – Если мы провалим это задание, нас ожидает участь всех предыдущих КА.
Эризийцы цветисто выругались. Похоже, только сейчас до них дошло, какими глобальными последствиями чреват их ничтожный промах.
– Надо предупреждать! – истерично завопил Гор.
– Я предупреждал, – холодно заметил Шадор. – И не раз. Но поскольку всё же непредвиденное случилось, надо срочно исправлять ситуацию.
Дор застонал.
– Если эта тварь умудрилась сбежать, то она может прятаться где угодно, крейсер огромен, и прикинуться кем угодно.
– А поподробней?
– Не знаю, как разработками завладели вузюки, но СПП – секретный проект полиморфы – изначально реализовал Конклав. Недолго… Проект закрыли, после того как… В общем, после того как произошло то, с чем я-я и ты столкнулись сейчас. Один из образцов вырвался и натворил дел. Конклав долго разбирался, устранял последствия и уничтожал следы…
– Видимо, не до конца уничтожил, – предположил капитан. – В любом случае этот образец создан лашми, благодаря финансированию Тезериона. Сомневаюсь, что при участии Конклава.
– Да уж… – пробормотал Дор.
– Сколько у меня-меня времени? – обречённо спросил Гон.
– Мало, чтобы вернуть образец, пока не прознал Тезерион. Обучающая программа рассчитана на половину стандартного курса, но саму операцию мы должны осуществить до конца учебного года, не позднее чем к следующему набору.
– Я-я проведём анализ, – вызвался Дон. – Вероятно, на стенках сосуда остался молекулярный отпечаток, что облегчит поиски образца…
– Займитесь, – Шадор кивнул. – К вечеру доложите, по комьюните, как продвигаются дела. А я – к себе.
Но уже на выходе из госпиталя капитан задержался, постоял немного, задумчиво разглядывая потолок, и направился в реанимационный блок. Там его встретила только пустая кровать, но персонал доложил капитану, что пациентку перевели в общую палату. Где Шадор и нашёл её. Она сидела на постели, обняв колени, и невидяще смотрела перед собой…
Энн не сразу заметила капитана, но когда увидела его – статного красавца, с военной выправкой и в строгой форме, побледнела. Хотя куда уж больше… Выглядела она и так блёкло, казалась истощённой, а под лихорадочно блестящими глазами девушки залегли синеватые тени.
– Рерих… – смущённо прошептала она, натягивая до подбородка одеяло. – Шадор… Это и вправду вы?
Он кивнул, деликатно отводя взгляд.
– Но… Я не понимаю… то есть… не ожидала увидеть вас здесь… живым.
– Как и я вас, лейтенант Шермани, – сухо заметил Шадор. – Вы всё такая же… Вернее, я не помню. Видел вас совсем ребёнком, однажды… Но ведь и с момента кентрийской кампании минуло пятнадцать лет. Но вам по-прежнему двадцать четыре.
– Пятнадцать лет… – эхом откликнулась девушка. – Что со мной было?
– Это я и хочу выяснить, Энн.
Рерих и сам не знал, почему называет её по имени. Они никогда не встречались, но старик Шермани много рассказывал о дочери и с отцовской гордостью показывал её детские и юношеские фотоснимки.
– Почему ты здесь, после стольких лет, когда тебя считали погибшей? – он заставил себя посмотреть на неё.
Эннибет вскинула на него огромные тёмные глаза, и в них не читалось осуждения, лишь недоумение.
– О том же спросите у себя, капитан. А я… Я ничего не помню. Мне казалось, что я умерла.
– Отдыхай и поправляйся, – Шадор развернулся и направился к выходу.
– Рерих… – её тихий голос словно врезался ему в затылок. – Капитан Шадор. Отец…
Нет! Только не это, не сейчас! Потом он расскажет ей, как старик умер, думая, что потерял дочь навсегда.
– Отец, – повторила Энн. – Он много говорил о вас и всегда только хорошее. Он считал вас героем и гордился вами, как родным сыном.
Капитан ничего не ответил, так сильно ему сдавило спазмами горло.
Всю дорогу до своей каюты Шадор размышлял так усиленно, что даже забыл воспользоваться коммуникационным колодцем. Мысли переполняли его, но единственный вывод, к которому он пришёл, что сам возьмётся курировать звено Энн. Слишком опасно допускать к «размороженным» Айрис. Докторов, вон, уже допустил… Всё придётся делать самому. Или нет… Если правильно подобрать в помощники бригадира. Дану в этой роли моментально отпадал, но его совет в подборе кандидата не помешает.
* * *
Ближе к вечеру по относительному времени КА-11, Рис пожаловала в капитанскую каюту, по дороге она придала своему внешнему виду некую фривольность, расстегнув пару верхних пуговичек.
– Шадор, – Рис обратилась к Рериху официально, чтобы он не сомневался в цели её визита.
– Ромеро, – капитан игру поддержал, и Айрис в душе улыбнулась. Она до сих пор переживала из-за утреннего разговора с Рерихом и хотела вернуть утраченные позиции.
– Я думаю, нам стоит обсудить моё назначение. Я хочу скорее приступить к своим обязанностям куратора.
Капитан бросил на Айрис подозрительный взгляд. Она никогда не была особо исполнительной, и уж тем более не стала бы настаивать на лишней работе. Кивнул ей на кресло. Рис с удовольствием в нем устроилась.
– Кое-что не так, – начал капитан, – с кураторством.
– В смысле? Старпом высказался вполне определённо…
– Да. Но обстоятельства изменились.
– И? – у Айрис стремительно начало портиться настроение. Опять капитан с Дану что-то решили, а она не в курсе.
– Я сам буду курировать тот КуК.
– То есть?
– То и есть. Ситуация требует моего личного участия.
– Хм, – Айрис не нашлась, что ответить и попыталась быстро проанализировать информацию со всех выгодных для неё сторон. – Проблемы с кадетами?
– Не совсем.
– Личные дела довольно обычные. Для осуждённых… – Айрис не нравилась сосредоточенность капитана не на ней, и она попыталась втянуть его в разговор.
– Да. Но предыстория. Кое-кто из них связан с кентрийской кампанией. Этих людей уже не должно быть в живых, и я не понимаю, зачем их направили на наш крейсер.