кровати.
«Брат!»
Император не видел его, он уже неделю вообще никого не узнавал.
Брат императора кивнул племяннику.
«Пора, – решил Йонан. – Тянуть бессмысленно».
Лёгким взмахом ладони наследник подозвал Вайрона. Тот показался из своего угла и привычно замер в полупоклоне.
– Ваше высочество?
Йонан жестами подозвал его ближе и передал ему императрицу с рук на руки. Теперь она горевала на плече у Вайрона, а тот украдкой поглаживал её по спине.
Принц тем временем подошёл к дяде.
– Отец при смерти, – печально намекнул он.
– Вижу, – ответил Сайрен, – его часы сочтены…
Но принц не собирался вести бесполезные разговоры.
– Дядя, – произнёс он как можно мягче, – самое время отдать мне государственную печать.
Сайрен незаметно сжал кулаки, стиснул челюсти, и скулы его напряглись, на мгновенье.
– Сейчас неподходящее время, мой мальчик, и место… Твой отец умирает.
«И мой возлюбленный брат».
Эрцгерцог искренне горевал о брате. И совершенно точно не собирался отдавать принцу императорскую печать. Более того, на ближайшем заседании палаты пэров всерьёз намеревался поставить вопрос о регентстве. Покуда Йонана не короновали. Устремления, норовистый нрав и аппетиты будущего императора давно вызывали опасения у герцога Иердийского. Он же рассчитывал не допустить масштабной войны с Дейгаром любыми путями. Да и прочие завоевания тоже следовало прекратить. Империя и так раздута непомерно, подобно гигантскому перезрелому пувилу, ещё чуть-чуть, и веками выращиваемый плод набухнет изнутри, растрескается, лопнет, и могучая галактическая держава захлебнётся собственным гноем. После этого ничто уже империю не спасёт, даже политика эрцгерцога. Сайрен никогда не жаждал власти, не хотел управлять империей открыто, но когда император окончательно слёг, то передал государственную печать брату, а не сыну – наследнику.
«Йонан меня беспокоит, – грустно поделился он тогда. – Теперь я порой думаю, какой же чудовищный грех мы совершили, и вот расплата, но… Прошу тебя! Сохрани наш секрет, пожалуйста, ради моей дорогой Эльзы, и присмотри за мальчиком, и за империей, пока не убедишься, что грозы минули вас».
И герцог пообещал брату.
А императрица так и жила в неведении…
О тайне императорской семьи знали трое – император, эрцгерцог и верный слуга – воспитатель Йонана. Вот он сейчас здесь с печалью во взгляде и… Как-то неприлично лапает императрицу!
– Почему нет, дорогой дядя? Самое время. Государственные дела. Я должен скрепить несколько указов относительно…
– Ваше высочество, – Сайрен бесцеремонно прервал его, и принцу в голову ударила кровь. – Это сейчас неуместно. Ваш отец…
– Поэтому вы не смеете так разговаривать со мной. Особенно здесь.
«Наверное, мы сохранили жизнь не тому принцу, – раздражённо подумал герцог. – Однако… сожалеть поздно. Что есть – то есть. И никуда не денешься, он – будущий правитель целой империи Лери, и с этим нельзя не считаться».
– Поговорим об этом позже, дорогой племянник, в моём кабинете. Когда будут отданы последние почести вашему отцу и нашему брату.
Этими словами он подписал себе приговор. Сам не ведая о том. Надеясь ещё образумить молодого и горячего правителя.
– Прошу простить меня, – он с поклоном отдалился от принца. – Императрица нуждается в поддержке. Судя по всему, ваш слуга не справляется.
Герцог всегда недолюбливал Вайрона, особенно из-за необходимости хранить совместную тайну.
– Ваше высочество? – Вайрон неслышно приблизился к принцу, ноздри которого всё ещё раздувались от гнева. – Приказывайте.
Йонан посмотрел на мать и на дядю. Императрица неожиданно притихла в объятиях герцога и лишь вздыхала, взглядом прощаясь с мужем.
– Ты знаешь, – прошептал наследник в ответ слуге. – Действуй, как и условились.
– Вы уверены?
– Да, – принц скрипнул зубами. – Но так, чтобы его не сразу хватились.
«Скорее я его, чем он меня».
– Я всё сделаю, ваше высочество.
Вайрон задумчиво прищурился. Он столько лет преданно служил императорской семье и знал Йонана с рождения… И его брата. Это ему – Вайрону эрцгерцог поручил избавиться от несчастного младенца. Гнусное пророчество! Но слуга выполнил приказ лишь наполовину. Пожалел невинного ребёнка, в последний момент. Когда он признался в этом императору, тот обрадовался и попросил скрыть всё от герцога и от… Йонана.
– Выполняй, – принц развеял сомнения Вайрона, и тот бесшумно растворился во мраке спальни, так же незаметно, как и появился.
Вскоре Сайрена вызвали по важному делу.
Через десять минут император мирно скончался, и его последний вздох совпал с предсмертным вскриком герцога Иердийского. В одном из безлюдных дворцовых закоулков, Сайрена настиг убийца в маске из братства Кинжалов и Капюшонов.
Тело императора ещё не остыло, когда его брата нашли с перерезанным горлом. Посыльный торопился с горестным известием о смерти государя и наткнулся на труп эрцгерцога, плавающий в луже крови.
А в парадной императорской спальне на плече у своего царственного сына судорожно всхлипывала императрица.
Император умер! Да здравствует новый император!
Йонан Третий.
В это же самое время на крейсере Академии…
Вечер
Выдержки из дневников куков:
Из дневника Тиранны:
Сама не понимаю, почему мне нравится то, что происходит со мной сейчас. Может, потому что я привыкла к казарменной жизни и чувствую себя здесь уверенно. Или потому, что мне нравятся те люди, которые служат со мной рядом. Отношения с кадетами и к кадетам на крейсере отличаются от групповых взаимоотношений в школе эльскеде. Например, Мира считает меня своей подругой, а я пытаюсь понять, что именно она вкладывает в это слово. Мы много разговариваем и проводим вместе свободное время. Часто мне сложно ее понять, но ее доброта и наивность подкупают. Иногда мне даже приходится соблюдать осторожность, чтобы не рассказать о себе слишком много. А за ней интересно наблюдать, ведь у нее до прибытия на КА была совсем другая жизнь. Тем не менее она освоилась и у нее все получается. Хотя, конечно, физическую форму ей стоит подтянуть. Я предлагала с ней позаниматься, но она отказывается. Мира объяснила, что ей не нравится бить первой или превозмогать боль. Мне такое странно слышать, для меня боль неразрывно связана с усилиями и результатом, и насчет меня, командир, вы можете не сомневаться. Я поддерживаю свое тело в тонусе и уделяю много времени подготовке к другим занятиям. Также веду работу над ошибками в соответствии с вашими рекомендациями. Я больше не подведу вас. Никогда!
Комментарий куратора двенадцатого КуКа:
Ты неправильно поняла мои рекомендации, если до сих пор не можешь разобраться в своих желаниях и позволить себе то, чего больше всего хочешь. Меня это действительно беспокоит. Если тебе нужен совет или участие, то ты знаешь, где меня найти.
Впервые куратор ответил письменно. Обычно Бринэйнн все передавал лично, чтобы подробно объяснить и убедиться в том, что кадет все понял. А тут!
После того как Тиранна прочитала эту запись, у нее забилось сердце, заныло от предвкушения и желания получить недостижимое. А, будь, что будет! Сколько можно бегать от себя! И, едва дождавшись окончания ужина, она устремилась к заветной каюте.
– Я давно жду тебя, – такими словами встретил девушку Бринэйнн. – Наконец-то ты решилась.
Он поцеловал ее, и Тиранна порадовалась, что не пришлось ничего объяснять.
Ночь
Из дневника Гая Морони:
Сегодня мне исполнилось восемнадцать, вернее, исполнилось бы, если бы я остался на Кату, но здесь на крейсере теряешься во времени…
Гай облизнул пересохшие губы и прервал тактило-запись.
К тарантулу! Всё равно никто об этом не знает, на КА не отмечают дни рождения. Все о них просто забывают. Здесь не существует дней и ночей в привычном смысле. Единственный временной ориентир – начало и конец восьмидневки, а ещё побудки, отбои, дежурства, расписания занятий и отдыха, режимы тренировок и питания, между ними учебные вылеты и подъёмы по тревоге.
«Сегодня…» – Гай продолжил с новой строки.
Сегодня он стал на дагон старше. Дома мама испекла бы торт, накрыла стол в саду или на веранде, отец подарил бы сыну какой-нибудь «атрибут настоящего мужчины», Гаю совершенно не нужный, и тот запрятал бы это в сарай и доставал иногда, чтобы не раздражать отца. А братья… Братья отпускали бы солёные шуточки, трепали по макушке, драли за уши и наверняка потащили бы в бар, где сняли бы для именинника красоток…
«Я что, по дому соскучился?»
Ни с того, ни с сего.
А когда-то спал и видел, как бы оттуда удрать. Потому что отец ненавидел космос и пытался приобщить Гая к сельскому хозяйству. Для потомственного садовода-селекционера – дело принципа привить на яблоню виноград, а космос… Космос для неудачников, мечтателей и головорезов. Эх! Если бы отец только посмотрел на эти россыпи звёзд и сокровищницы туманностей, на планеты, где побывал Гай. За время, проведённое на КА, он посетил такие миры, о которых даже и не мечтал за целых семнадцать лет.
Морони задумчиво склонился над блокнотом. Экран освещал лицо парнишки, выхватывая из темноты каюты бледную щёку и прядь непослушных волос, торчащую у виска.
…я понял, зачем веду дневник. Это организует, структурирует мою жизнь и помогает… Избавляться от страхов…
Так говорил корабельный психолог, но Гай не писал о страхах, он их прятал глубоко во мраке и копил.
«Мы сами сапёры своей души», – добавлял психолог, но Гай ощущал себя минёром.
«Последнее задание, – писал Морони. – Показательно. Опять сопровождали какую-то важную галактическую шишку до…».
Тот ещё параноик! В каждой астероидной тени ему мерещился тэйар.
«Пустячная работёнка!»
Но из головы до сих пор не выходило другое задание. Шесть восьмидневок назад двенадцатый КуК в составе вспомогательного отряда отправился на спутник захолустной планеты в системе Кибара. Там наконец-то оцепили лагерь террористов, которые вот уже два с лишним гака терроризировали целый галактический пояс. Нанимателем выступал Конклав на этот раз, и вмешательство КА решало соотношение сил в пользу планетарного флота, но… Когда террористы поняли, что их загнали как крыс в нору, то подорвали весь свой арсенал. Взрыв уничтожил бы не только флот, но и мирную планету, если бы КА не развернул щиты дальнего радиуса. К несчастью, два корвета оказались за пределами защиты. В тот день два КуКа не вернулись в ангар. Всего два КуКа! Шестнадцать человек, двенадцать курсантов, два командира и два бригадира. А сколько до этого сгинуло в адской мясорубке. Говорили, сотни, а тут шестнадцать. Третьекурсники. Гай не помнил их лиц, но гибель незнакомых курсантов потрясла его. Они уже никогда не вернутся. Портреты героев вывесили на мемориальной стене, и каждый подходил почтить память…