– Первые – ка-марги, – сказал Харлоу. – Мы следом.
– Убрать щиты дальнего радиуса! – прозвучало по всем флангам, как сигнал атакующим.
Гай в кресле связиста обернулся к боцману.
– Н-но… з-зачем… оно же… разъест металл, – парнишка заикался.
– Не трусь, – усмехнулся Харлад. – Крейсер снабжён противокоррозионной защитой. Мы в безопасности, пока связаны с КА по киберсети.
Гай кивнул и стиснул зубы, чтобы не стучали.
– Заряжай!
Ка-марги готовились выстрелить.
– Расчищаем путь и сразу уходим, – объяснял бригадир Сниф тринадцатому звену, пока командир у баллисты ждал следующего приказа. – Уступаем периметр второму ряду…
– Залп!
И… Совсем ничего! На этот раз торпеды просто остались в своих гнёздах. Секунда ожидания, минута, две.
– Какого тарантула? – Шадор повернулся к баллистику, а шкипер втянул голову в плечи. Офицеры не знали, что ответить. Такое случилось впервые.
– Какие-то сбои в цепи, – неуверенно высказался коммодор.
– Нет времени на предположения.
И капитан передал в диспетчерскую:
– Отключите первые ряды корветов от киберсети. Теперь они сами по себе.
– Так точно, – голос диспетчера дрогнул.
Офицеры молчали, стараясь на капитана не смотреть. Вилиам потёр невидимое пятнышко на консоли. Все понимали, что означает приказ капитана.
– Я дам им немного времени, – тихо добавил Шадор.
Слишком много сложных решений он принял. Не сомневался и сейчас. Но… Сердце так и не утратило привычку саднить всякий раз, когда он посылал кого-то на смерть. И теперь… Прикрываясь живым щитом из чьих-то тел.
– Автономный режим! – достиг первого фронта капитанский приказ.
– Безумие тарантула! – Сниф враз побледнел и скомандовал кукам: – Кибердоспехи.
– Десант? – язвительно усмехнулся Ка-Таго. – Высадка на тэйев?
А что? Он представил, каково это – изрешетить чудовище изнутри. И кровожадно осклабился.
– Отставить зубоскальство! – лицо бригадира отливало мрамором. – У вас пять минут. И пробормотал: – Успеем…
Кажется, потом он стал молиться на своём языке.
Топая в проходе киберботами, Ка-Таго уловил обрывок разговора кадетов:
– …это, чтоб ты не сразу переварился в желудке у чудища.
– Шутишь?
– Не-не, снаряжение – наша единственная ниточка…
– Кибердоспехи вас защитят на какое-то время, – сказал Шадор вместо напутствия и ввёл экстренный код.
Орудия как будто ждали. Огоньки слаженно вырвались из жерл и прорвали крупянистую завесу, поражая левиафанов в сенсорные мембраны, но… Первый ряд корветов потонул в коррозийном облаке. Ещё до того, как их отрезало от противника мерцанием щитов. Вокруг корчились тэйары, а коричнево-красная масса крошила металл, дырявила обшивку и разрушала переборки… И это последнее, что запомнил Ка-Таго, цепенея от ужаса. И не сумел увернуться. Обломком каркаса ему пробило шлем.
Шадор, глядя на это, словно окаменел. Офицеры застыли, потупив взоры. Лишь старпом хладнокровно смотрел, и в расширенных зрачках возгоралось пламя. Скоро всё закончится…
Айрис бежала по непривычно пустым коридорам. Да и на главных палубах никто не слонялся без дела, как иногда прежде. Всех подняли по тревоге. Ещё полчаса назад Ромеро смотрела десятый сон. Специально легла пораньше, но в её безмятежные грёзы ворвался сигнал комьюните.
Тэйары!
Она уж и не помнила, что ей снилось. И перво-наперво вооружилась. Хотя старбеллум бессилен против космических тварей.
Обычно Рис не участвовала в боевых операциях. Статус не тот. Преподаватель. Но и отсиживаться в каюте не собиралась. Её влекло в рубку! Если честно. Почему туда? И почему, дьявольские каракатицы, не работали коммуникационные колодцы? Айрис искала короткий путь. Ей казалось, что попасть в рубку – вопрос жизни и смерти. Она задыхалась от быстрого бега, мышцы судорожно подёргивались, как будто у марионетки в руках ярмарочного кукловода.
– Тут вам не балаган! – разорялся боцман, а Гай не сводил расширенных глаз с кроваво-металлической каши за бортом. – Считайте это боевым крещением. Но я вытащу вас.
Гая затрясло. Он сполз на пол, съёжился, обхватил голову руками и зажмурился. Сгруппировался и забился в зазор между сиденьями.
Кортес это видел, но не трогал парнишку. Кто знает, сколько они протянут? Дейгарец невольно радовался, что Мира умрёт не так и не здесь.
– Вот они, – доложил Сэм. – На сорок пять градусов…
В тучах пыли и лохмотьях обшивки явственно обозначились вращающиеся фигурки в кибердоспехах.
– Глазастый, – похвалил помощника боцман, разворачиваясь кормой к мешанине. – Лассо!
Трое резервников сориентировались быстрее, чем Ярим с Кортесом, хотя те много раз тренировались с Бринэйнном. Из хвоста выметнулись тросы, подхватывая всех куков, что попадались на пути и, унизав гроздьями, потащили обратно. Сотни корветов – сотни «щупалец», брошенных на спасение экипажей уничтоженных кораблей.
– Держитесь, – предупредил Харлоу, – открываю люк.
Излишнее предупреждение, учитывая защитную буфер-зону. Но когда лассо с пострадавшими втягивали внутрь, корвет шарахнуло и повело вбок.
– Чёрт! – заорал Ярим. – Обломок!
Генерация прервалась, но боцман успел задраить люк, и кадеты в кибердоспехах градом посыпались в кабину. Кортес в последний момент прикрыл Ярима и Гая, но его самого ударило и припечатало к полу… Тупая боль. Нечем дышать. Сквозь дырявое забрало покорёженного шлема на дейгарца таращились безумные глаза Ка-Таго. Напоследок уши просверлило воплями:
– Сниф! Сниф!
И Кортес отключился.
Окружение тэйев дрогнуло, и воцарился хаос. Коррозийная субстанция рассеялась, и обзор заполнился сгоревшими останками чудовищ.
– Второй ряд! На рубеж! – грянул новый приказ капитана. – Держать строй! Диспетчерская, готовы?
– Так точно.
– Погодите! – воскликнул баллистик.
– Ну? – Шадор крутанулся к нему на каблуках.
– Неполадка! То есть это не… Сигналы искусственно блокируются.
– Кем?
– Изнутри, – офицер казался удивлённым. – Из рубки. Уровень доступа…
– Мы не причиним им вреда, – Дану оторвался от пульта и посмотрел на Шадора. Глаза ара полыхали огнём, ни зрачков, ни белков, как будто из глазниц вырывалось пламя. – Прости, Рерих, – он впервые назвал капитана по имени. – Я не должен. Скорее умру…
– Умрёшь, сволочь, – Кабук отпрыгнул от штурвала, выхватил из орудийного щитка пулдагер и направил на старпома. – Сдохнешь, тварь! Если не прекратишь. И всё равно сдохнешь!
– Нет! – Шадор метнулся с мостика и заслонил старпома. – Вилиам, успокойся.
Баллистик замер, переводя взгляд с капитана на шкипера и на старпома. Коммодор вызывал по рут-кому службу безопасности.
– Какую твою каракатицу успокойся!? Из-за него… – на губах шкипера пузырилась слюна. – Столько ребят… сгинули… Отойди, Рерих! А то я и тебя продырявлю!
– Дану, – попросил капитан, пробуя отменить команды старпома. – Разблокируй орудия.
– Нет, – ар не уступал. – Не позволю им навредить. Сотни жертв корчатся в агонии… Разве ты не слышишь? Не чувствуешь? Они страдают…
Из глаз Дану вместе с пламенем выплёскивалась и боль. Шадор каким-то непостижимым образом это прочувствовал.
– Они – мой народ! Я не хочу… Лучше умру с ними.
– Умри!
– Стой! – закричал Шадор.
– Не двигайтесь, капитан! – Кабук прицелился, и рука не дрожала. Он только ранит капитана, тот выживет. Надо любой ценой убить старпома, и кошмар закончится.
– Твою за ногу! – в рубку влетела Ромеро, на ходу вскидывая старбеллум.
– Стреляй, Рис! – шкипер заметил, что она в более выгодной позиции, чем он. – Стреляй!
Тогда как он держал на прицеле старпома через капитана и собирался прошить Шадора насквозь, не задев жизненно важных органов, Айрис беспрепятственно стояла на линии выстрела. Перед ней Дану весь как на ладони. Капитану не прикрыть ара от двоих. Если не Вилиам, то Рис…
Айрис заколебалась. Велико искушение пристрелить старпома, навсегда избавить и себя, и КА от этой проблемы, но…
– Рис! Не надо! – умолял Рерих. – Нет!
– Рис! Стреляй! – приказ шкипера просто взорвал мозг.
– Нет! Стреляй! – их возгласы слились в один.
Дану молча наблюдал за Айрис огненными глазами. Вдруг улыбнулся и прошептал:
– Убей меня, Рис, я больше так не могу. Ты же этого хочешь? Твои желания для меня закон. Я угасну по твоей прихоти…
– Стреляй! – Вилиам потерял терпение. – Немедленно! Там наши гибнут!
– Тарантула в каракатицу! – дико выругалась Айрис и кинула старбеллум Шадору, а тот еле поймал его и наставил на шкипера. Рис подбежала к Дану и обняла его, вопреки всему. Ар внезапно обмяк в её руках и словно расплавленный воск растёкся по нервам, но не горячий, а тёплый, слился кожей, и слёзы заструились из глаз Айрис. Дану вздохнул, зарылся лицом ей в волосы и простонал:
– Ри-ис…
Какое долгожданное облегчение! Он снова с ней в связке, он чувствовал, как прежде, и это не причиняло ему боли… Только наслаждение.
– Орудия в норме! – не дожидаясь приказа, баллистик запустил торпеды в тэйаров.
– Отзови КуКи, – Шадор опустил старбеллум, глядя на шкипера в упор. – Сдай оружие, это приказ. Ты арестован.
– Есть, – Вилиам скрипнул зубами и отшвырнул пулдагер.
– Рис, – Рерих обернулся к Айрис. – Спасибо!
– Иди к чёрту, капитан, – процедила она, прижимая к себе Дану. – Я уже об этом жалею и пожалею снова тысячу раз. Следовало его пристрелить.
– Вот-вот, – пробурчал Кабук, вызывая на связь кураторов. – Идиотка. А меня под арест.
«Тупая безрассудная идиотка, – тоскливо согласилась Рис. На что она глупо променяла свою прекрасную жизнь без ара? Наплачется ещё! А Дану так беспомощно льнул к ней. – Долбаная ответственность!»
– На твоём месте, Рерих, – Ромеро обратилась к торчащему столбом капитану, – я бы вызвала санитаров. Одной мне не дотащить его до каюты. Тяжёлый, как…
Недобитые тэйары разбежались. Уцелевшие корветы вернулись на крейсер, и КА лёг на курс в Q-пространстве. Шадору поступали доклады о повреждениях, разрушениях и смертях.