Ослепительная вспышка прочертила пространство перед носом кораблика Микута.
Мгновенно приземлившись, тот распахнул люк и выглянул наружу.
— Да это же я, биологическое создание! Я же назвал тебе пароль.
— Именно поэтому я и сделал сначала предупредительный выстрел, — бесстрастно ответил страж. — Вас обоих я пропустить не могу.
— Кого? — удивился Микут.
— Точнее, тебя я пропустить могу, но не могу пропустить того робота в котором ты едешь. Он неизвестной мне модификации.
— Но это не робот!
— А что же? — спросил страж. — Если это не робот, то значит, это космический корабль. А неизвестные космические корабли, согласно более позднему приказу, я должен уничтожать без всякого предупреждения.
— Ой, нет, — быстро сказал Микут. — Я опять перепутал. Знаете ли, мы, биологические создания, иногда бываем такими забывчивыми.
— Я знаю, — проговорил страж.
— Так вот, я хотел сказать, что это не корабль, это робот.
— А почему он молчит?
— У этого робота нет голоса.
— Хорошо, я не буду его уничтожать, но пропустить не могу.
Мгновенно обдумав создавшееся положение, мальчик понял, что в подземелье придется идти пешком.
Тяжко вздохнув, он закрыл люк и полетел обратно. Поставив корабль за холмом, он вернулся к стражу и спросил:
— Ну, а теперь, я могу пройти?
— Безусловно. Проходите.
— Хорошо. Я просто счастлив.
И Микут направился к входу в подземелье.
Глава 2
Первым пришел в себя Спасатель. Он отыскал и привел в чувство Смельчака. Отправившись на поиски вдвоем, они быстро нашли Меченосца, который упал в заросли какого-то местного кустарника, больше всего напоминающего крыжовник.
— Где мальчик и Поросюшка? — первым делом спросил Меченосец.
— Если бы я знал, — ответил Спасатель. — Я уже полчаса беспрерывно вызываю их по гиперрадио. В ответ — ни звука. Может быть, они потеряли сознание, а может, и…
— Будем надеяться, что верно первое, — сказал Смельчак. — Есть еще одно объяснение: у Микута испортилось гиперрадио.
— А Поросюшка? — спросил Смельчак. — Нет, это было слишком большое совпадение, чтобы оно испортилось и у железного поросенка.
— Что же нам остается? — спросил Меченосец.
— Искать, — ответил Спасатель.
И Смельчак, соглашаясь с его словами, кивнул.
— В какую сторону полетим? — спросил Меченосец.
Друзья оглянулись.
Вокруг расстилалась степь, покрытая кое-где рощицами невысоких деревьев. С одной стороны она тянулась почти до неправдоподобно далекого горизонта, с другой упиралась в пустыню, где-то далеко на горизонте оканчивавшуюся горными пиками.
— А притяжение вполне нормальное, — пробурчал Смельчак. — Это почему?
— Не знаю, — пожал плечами Спасатель. — Единственное нормальное объяснение — планета внутри имеет много пустот, пещер, наподобие куска сыра.
— Вполне возможно. Однако где же их искать? Я имею в виду Поросюшку и Микута.
— Может быть, облетим ее? — предложил Меченосец. — Таким образом мы их найдем довольно быстро.
— Не забывай, — сказал Спасатель. — Именно на этой планете может оказаться тот самый враг, который пленил родителей Поросюшки. Поднявшись в воздух, мы сразу обнаружили себя.
— Что же делать? — спросил Меченосец.
— Мы полетим, только на малой высоте. И очень осторожно. И, вообще, давайте подумаем, что могут сделать Поросюшка и Микут, если они остались в живых, но совершенно утратили возможность с нами связаться. Как вы думаете?
— Стали бы искать нас?
— Скорее всего. Но я не забываю и о цели нашей экспедиции. А цель эта: освободить родителей Поросюшки. Таким образом, они, конечно, первым делом кинутся нас искать. Если на этой планете нет того врага, которого мы так хотели обнаружить, то мы рано или поздно встретимся. А если его логово все же здесь?
— Они на него наткнутся.
— Ну конечно, либо мы встретимся, либо кто-то из наших двух групп наткнется на следы врага. И что сделают Поросюшка и Микут, наткнувшись на эти следы?
— Ввяжутся с ним в борьбу.
— Безусловно. Обязательно. Уж нам ли их не знать. Поэтому мы сейчас займемся поиском. Либо мы найдем наших товарищей, либо наткнемся на врага. Это будет означать, что наши друзья тоже на них наткнулись и искать их надо где-то возле его логова.
— Правильно, — сказал Меченосец.
— Я тоже так думаю, — кивнул Смельчак.
— Полетели. Сначала обследуем эту степь, потом полетим к горам. Согласны?
— Согласны.
Автоботы взвились в воздух и начали поиски.
Под ними расстилалась степь. Огромная, спокойная, покрытая высокой, по пояс, травой. По ней бродили какие-то травоядные животные. То и дело пробегали небольшие стаи степных хищников, похожих на волков.
— А как он может выглядеть, этот враг? — спросил Смельчак.
— Откуда я знаю? — вопросом на вопрос ответил Спасатель. — Давайте хорошенько глядеть по сторонам. И как только заметим что-нибудь подозрительное…
— Понял, — сказал Смельчак.
Между тем степь все не кончалась.
Наконец впереди, у самого горизонта, появилась полоса совсем другого цвета. Синего. Она все ширилась и ширилась.
— Похоже, впереди море, — сообщил Меченосец.
— Вижу, — ответил Спасатель.
Нахмурившись, он пробормотал:
— Только бы они не упали в море…
— А что им сделается? — удивился Меченосец. — Поросюшке вода нипочем, а Микут в корабле.
— Это в том случае, если у них нет никаких повреждений. Вспомните, как нас в этой черной дыре швыряло!
— Да, если у них есть повреждения, то упасть в море было бы для них не слишком хорошим выходом, — пробормотал Меченосец.
Впрочем, моря они достигли минут через десять и уже хотели было повернуть обратно, но тут Смельчак крикнул:
— Быстро вниз!
Опустившись к земле, автоботы затаились среди прибрежных холмов. Они так быстро совершили этот маневр, что Спасатель и Меченосец даже не успели увидеть что явилось причиной этих действий.
— Что ты там углядел? — спросил Спасатель, как только они коснулись земли.
— Смотрите! — Смельчак махнул рукой в сторону моря.
Приглядевшись, Спасатель и Меченосец заметили две блестящие точки, летевшие параллельно берегу, очень низко над водой.
— Что это? — спросил Меченосец.
— Не знаю. Похоже — роботы.
— А давайте-ка за ними проследим, — предложил Спасатель.
Его товарищи согласились. Когда точки стали удаляться, автоботы поднялись в воздух и на самой малой высоте последовали за ними.
Видимо, те, за кем они следили, этого не заметили, поскольку ни скорость их движения, ни направление не изменились. Постепенно расстояние между преследователями и преследуемыми слегка сократилось. Это позволило автоботам получше рассмотреть объекты, за которыми они летели.
Больше всего те походили на больших металлических пауков.
— Вот, — сказал Спасатель. — Это они. Те, что были на пластинке, найденной нами в скоплении астероидов.
— Похоже, — мрачно сказал Меченосец. — Стало быть… это они?
— Да, — ответил ему Спасатель. — Теперь можно сказать почти точно, что это именно та планета, на которой живет враг, захватившим родителем Поросюшки.
— Что будем делать? — спросил Смельчак.
— Пока ничего, — Спасатель был спокоен как никогда. — Думаю, имеет смысл проследить за ними до конца и узнать, куда это они летят. Очевидно, перед нами простые исполнители. Нам же нужно добраться до самого главного. И хорошо бы сделать это незаметно.
— Но как?
— Вот прилетим на место и увидим. Думаю, от врага можно ожидать чего угодно. Пока мы не знаем, с чем мы столкнулись. Могу сказать одно: противник у нас серьезный. Те, кто запросто захватывает в плен Преобразователей, должны уметь многое.
Между тем пауки все летели вперед, не пытаясь изменить скорость или сменить курс. Голубая гладь моря ушла в сторону, ее сменила степная зелень. А они все летели.
— Как думаешь, это примитивные, не способные думать роботы или что-то посложнее? — спросил у Смельчака Спасатель.
— Кто знает? — ответил тот. — Будущее покажет.
Заметив, что расстояние между автоботами и роботами опять несколько сократилось, Спасатель приказал своим товарищам сбавить скорость. И в этот момент пауки внезапно нырнули вниз и скрылись из виду.
Подлетев поближе, автоботы увидели, что в этом месте равнина резко уходит вниз, образуя некое подобие вогнутой чаши. Заметить можно было, только подлетев на достаточно близкое расстояние.
Опустившись на землю, друзья подобрались к самому краю обрыва и, осторожно высунув головы, заглянули вниз.
В центре чащи виднелся прямоугольный вход в пещеру или в шахту. Те пауки, за которыми они летели, как раз вползали в него. Имелась и стража, состоявшая из пауков покрупнее. Их было пятеро. К правому боку каждого было прикреплено по крупнокалиберной скорострельной пушке. Стражники стояли, взяв в кольцо вход в пещеру, почти неподвижно, только время от времени кто-нибудь из них слегка поворачивался. При этом ствол его пушки перемещался, словно выискивая неведомого врага.
— Так, — сказал Смельчак. — Эти начеку. Тут мы не пройдем.
— А надо, — сказал Спасатель.
— Но снять их без шума не удастся. А ты сам говорил, что мы должны действовать, по возможности, тайно.
— Обстоятельства изменились, — ответил командир экспедиции. — Теперь мы точно знаем, что перед нами враги. Это именно они схватили родителей Поросюшки. Кроме того, глядя на этот вход, я могу почти точно сказать, что мы напрасно будем рыскать по поверхности планеты. Враг засел под землей. Вспомни, мы уже пришли к выводу, что планета внутри полая. Видимо, в этих полостях и живут те, кого мы так искали. Конечно, мы можем еще несколько раз облететь планету, но я теперь уверен — единственное, чего мы достигнем, это обнаружим еще несколько таких же входов. Основная жизнь этой планеты происходит под землей, и волей-неволей нам придется в эти пещеры войти. Более того, оттягивая время, мы можем потерять эффект неожиданности. Нас заметят, и тогда у этого входа будет стоять не пять стражников, а двадцать.