– Что ж. Сейчас мы спустим к вам наших морпехов. – Капитан бросила беглый взгляд на Маккеона, тот кивнул и, включив интерком, приготовился отдавать приказы. – Боюсь, кроме этого, мы мало чем можем помочь вам. Если я не ошибаюсь в своих предположениях, скоро у нас появится предостаточно собственных проблем.
– Понимаю, – заговорила дама Эстель. – Но прежде чем вы предпримете еще что-нибудь, я хочу внести кое-какие дополнения. Как только пропала связь с лейтенантом Малкольм, мы перехватили передачу из того района, где исчез наш патруль. Сигнал, как всегда, кодирован, но сам текст они шифровать не стали, видимо, торопились. Источник не назвал ни себя, ни адресата, зато сразу после его сообщения хевенитское консульство связалось с «Сириусом».
– Что говорится в сообщении? – поинтересовалась Виктория.
Вместо ответа Мацуко включила запись.
– Одиссей! – проревел хриплый мужской голос, – Это Одиссей? Наконец-то, черт побери! Шаманское отродье совсем выжило из ума! Они поперли из своих пещер, и мне их не остановить! Прыгучие ублюдки окончательно охренели!
Сквозь его крик пробивались вопли ходульников и сухие щелчки бесчисленных выстрелов. Дама Эстель остановила запись, поток звуков прервался.
– Благодарю вас, комиссар – тихо сказала Виктория. – Теперь я точно знаю, что произошло. Удачи вам!
Она выключила связь и повернулась к маневровому дисплею. Маккеон размечал схему парковочной орбиты и прокладывал на ней векторы.
– Сколько времени до пуска импеллера? – спросила Виктория, не поднимая головы.
– Четыре минуты двадцать секунд, – отозвался старпом.
Харрингтон кивнула сама себе. Она сможет. Наверное. Виктория перебросила данные о готовности от Алистера на свой терминал, и на мониторе высветились и замелькали цифры обратного посекундного отсчета.
– Спасибо. Морская пехота отбыла?
– Да, мэм. И с ними капитан Сушон. Лейтенант Монтойя прибыл на крейсер час назад.
Они посмотрели друг на друга… и обменялись короткими улыбками. Потом их лица вновь сделались серьезными, и каждый повернулся к своему монитору.
– Мы идем в погоню за «Сириусом», мистер Маккеон. Нам важно остановить его до выхода из системы. Его курс?
– Два-семь-четыре с поправкой ноль-девять-три от первичного, капитан, – ответила за старпома лейтенант Брайэм.
– Они далеко уйдут. Мерседес?
– На этом курсе и без изменения ускорения «Сириус» достигнет гиперпорога примерно в одной световой мийуте по эту сторону волны Теллермана.
Виктория тихо выругалась. Она боялась чего-то подобного.
– Готовность три минуты, мэм! – доложил Маккеон.
– Мистер Вебстер! – позвала капитан.
– Да, мэм?
– Свяжитесь с лейтенантом Веницелосом на Контроле Василиска. Он должен доставить срочное сообщение командованию Флота Ее Величества. Кодировка стандартная, текст не шифровать. Первая степень важности.
Головы повернулись к Вебстеру, чей вздох отчетливо разнесся по рубке.
– Есть, мэм. Готов к передаче.
– Мистер Веницелос, вы – офицер, находящийся на ближайшем из терминалов. Доставьте командованию Флота Ее Величества на Мантикоре следующее сообщение: идентификационный код лима-майк-эхо-девять-семь-один. Ситуация «Зулус». Повторяю, ситуация «Зулус», ситуация «Зулус», ситуация «Зулус». Конец сообщения.
Риктория услышала, как Маккеон у нее за спиной присвистнул.
– Все, мистер Вебстер, – произнесла она мягко. Связист ничего не сказал, а после некоторой паузы доложил неестественно ровным голосом:
– Сообщение передано, мэм.
– Спасибо.
Виктории неожиданно захотелось потянуться и как следует зевнуть.
Тем, кто участвовал только в учебных маневрах, даже максимально приближенных к боевым, сигнал «Зулус» никогда не встречался. Он означал угрозу вторжения извне.
– Капитан, вы уверены?
– Время до готовности, старпом? – перебила Харрингтон Маккеона.
– Сорок три секунды.
– Спасибо. – Она ввела в компьютер новый отсчет и отметила про себя, что Доминика Сантос сумела выиграть еще несколько мгновений. Цифры на экране неудержимо стремились к нулю. – Чиф Киллиан?
– Да, капитан?
– Идем на три-пять-семь к один-семь-один. По моей команде выдайте триста g на десять секунд в этом направлении. Затем двинемся прямо на два-семь-четыре к ноль-девять-три и разгонимся до максимума.
Повисло напряженное молчание. От пульта управления кораблем донесся голос рулевого.
– Капитан, этот курс…
– Я знаю, куда нас зашвырнет, чиф Киллиан, – четко ответила Виктория.
– Капитан, – на этот раз заговорила Брайэм, – я обязана обратить ваше внимание на нарушение вами околопланетных схем движения.
– Принято, штурман. Браун! – позвала Виктория. – Запишите, пожалуйста, предупреждение от навигатора в бортжурнал, – произнесла она с полным безразличием, – и отметьте, что я принимаю на себя всю ответственность.
– Есть, мэм.
Судя по тону, дежурный всерьез опасался, как бы его капитан не принялась хохотать и пускать пузыри.
– Импеллерный клин в норме, мэм, – сообщил Маккеон.
Виктория даже не оторвала глаз от маневрового дисплея.
– Курс задан, штурман?
– Да, мэм. Три-пять-семь один-семь-один. Ускорение триста g на десять секунд. Также задана смена курса на два-семь-четыре ноль-девять-три.
– Спасибо.
Виктория почувствовала, как Маккеон, видимо, желая задать вопрос, коснулся ее плеча. Не желая терять драгоценных мгновений, Харрингтон его проигнорировала.
– Время до готовности импеллеров курьерского бота? – спросила она.
– Тридцать шесть секунд, мэм, – тихо ответил лейтенант Кардонес.
– Очень хорошо. – Виктория выждала, пока таймер довел отсчет до нуля. – Чиф Киллиан, – скомандовала она, – полный вперед!
– Есть, – ответил рулевой почти недовольно.
КЕВ «Бесстрашный» устремился вперед и «вниз», развив ускорение свыше двадцати девяти тысяч метров в секунду за секунду.
Руки Харрингтон сжали подлокотники, но на ее лице не дрогнул ни один мускул, когда восемьдесят восемь тысяч тонн металла, пластика, электроники и оружия понеслись сквозь самую гущу околопланетного движения вокруг Медузы. Виктории, из-за отсутствия времени, пришлось проложить направление на глаз, без точных вычислений и двойного контроля, предписанного Уставом. Ум ее работал в странном перенапряжении. Она отчего-то не сомневалась в правильности своих расчетов и знала, что все сделала правильно. «Бесстрашный», словно скользя по невидимой нити, натянутой в пространстве, каждый миг увеличивал скорость на три километра в секунду.
На визуальном дисплее, прямо по курсу, возник хевенитский бот. Его импеллерные узлы раскалились, судно готовилось стартовать. Экипаж курьера лихорадочно попытался убраться с дороги несущейся прямо на них махины, но им удалось передвинуться лишь на считанные метры. Крейсер хищной птицей промчался мимо скорлупки бота.
Все офицеры ахнули в ожидании неизбежного убийственного столкновения, одна Виктория сохраняла каменное выражение лица. Импеллерный клин «Бесстрашного» прошел возле курьера, едва не зацепив его. С кормы суденышка в разные стороны брызнул металл его собственных испарившихся импеллеров.
Легкий крейсер исчез вдали, а хевенитский бот на маневровых двигателях заковылял прочь от планеты.
– Боже! – воскликнул кто-то.
«Бесстрашный» проскочил всего в десяти километрах от гигантского грузовика. Виктория даже не повернула головы. Глаза ее впились в светло-красную точку улетающего «Сириуса».
– Капитан? – неслушающимся от волнения голосом позвал Вебстер.
– Да, Сэмюэль?
– Капитан, у меня входящее сообщение с курьерского бота. Там изрядный переполох, мэм.
– Надо думать, – усмехнулась Виктория, сама себе удивившись, и внезапно сообразила, в каком напряжении пребывает вся команда. – Переключите на мой экран.
– Есть, мэм.
На мониторе возникло изображение очень молодого офицера в серо-зеленой форме Народного Флота. Знаки отличия свидетельствовали о звании лейтенанта, а на лице румянец ярости пытался одержать верх над бледностью испуга.
– Капитан Харрингтон, я протестую против такого неправильного, беспардонного управления! – заорал юнец. – Вы чуть не угробили мой корабль! Вся наша…
– Мне очень жаль, капитан, – участливо прервала его Виктория. – Боюсь, я не смотрела под ноги.
– Не смотрели?! – хевенитский лейтенант не нашел, что сказать, и только заскрежетал зубами. – Я требую… Вы просто обязаны помочь моей команде в ликвидации повреждений, полученных нами по вашей милости, – сообразил он наконец.
– Боюсь, это невозможно, капитан, – мягко ответила Харрингтон.
– В соответствии с межзвездной конвенцией… – начал было хевенит, но Виктория с любезной улыбкой вновь прервала его.
– Думаю, мы технически не в состоянии сделать для вас что-либо, капитан, – пояснила она все тем же участливым тоном. – Но я уверена, комиссар-резидент Ее Величества сможет оказать вам любую требуемую помощь. В настоящее время мы слишком заняты и не станем задерживаться. Всего хорошего, капитан.
Лейтенант уже набрал в грудь воздуха, но Харрингтон отключила ком.
– Несколько некрасиво с моей стороны, не правда ли? – пробормотала она.
С секунду команда молчала, уставившись на нее, затем по рубке прокатился дружный хохот. Виктория улыбнулась в ответ. Один Маккеон сохранял суровое выражение лица. В его серых глазах не отражалось ни тени улыбки.
– Курьера вы остановили, шкипер, – тихо сказал он под общий смех. – Что с грузовиком?
– Его мы тоже остановим, – ответила Виктория. – Во всяком случае, должны.
– Но с какой целью, мэм? Вы, несомненно, имеете представление о том, что делаете, но будь я проклят, если я понимаю смысл ваших действий!
Харрингтон подалась вперед, чтобы услышали все, и принялась объяснять.
– Отбытие «Сириуса» стало последней деталью, которой мне недоставало. Я знаю их намерения.
– Что?!
Маккеон собирался возмутиться, однако совладал с собой. На них с капитаном уставилась дюжина пар глаз, но, встретившись взглядом со старпомом, все вернулись к своим приборам. Лейтенант-коммандер вновь требовательно посмотрел на Викторию.