чтобы в этом месте пробить его защитные экраны. И в то же самое время попытаться переместиться в пространстве и уклониться от ударов противника достаточно быстро, чтобы враг не уготовил вам той же участи, что и вы ему. Корабли способны ускоряться до пятидесятикратных перегрузок или даже еще более, но существует ограничитель ускорения, являющийся своего рода предохранителем, не позволяющим кораблю ускоряться до такой степени, или же так резко менять направление, что это может погубить его команду.
– Мы, рагнарокцы, привыкли к полуторной силе тяжести и можем выдерживать гораздо более значительные перегрузки, чем Джерны или любая другая раса с планеты с нормальной силой тяжести. Чтобы позволить нам воспользоваться таким преимуществом, мы отключили ограничитель ускорения на этом крейсере.
– Отключили? – Пренебрежительное отношение Нарта исчезло, и он оцепенел от ужаса. – Ты глупец – ты не знаешь, что это означает – ты можешь слишком далеко передвинуть рукоятку ускорителя и погубить нас всех!
На обзорном экране вновь появилась красная точка и внезапно превратилась в гигантский боевой линкор. Гумбольт дотронулся до рукоятки контроля ускорения, и речь Нарта оборвалась на полуслове, когда у него прогнулась диафрагма. Крейсер сделал крутой разворот, и Нарта бросило на бок. Противоперегрузочные ремни врезались в тело, а внезапное ускорение исказило его лицо. Его глаза, казалось, вылезли из орбит, и Нарт потерял сознание.
Лучи мощных бластеров линкора расцвели букетом бледно-голубых цветов, сконцентрировавшись на корме крейсера. Постепенно они стали пробиваться через защитные экраны крейсера, и в контрольной рубке раздался пронзительный вой сирены. Гумбольт опустил противодетекторный экран, делающий крейсер невидимым, но не защищающий его от лучей бластера, и еще более увеличил кривизну поворота, пока тяжесть перегрузок не придавила и его собственное тело.
Вой сирены прекратился, как только лучи бластеров линкора соскользнули с кормы крейсера и устремились в пустое пространство, продолжая следовать вероятному курсу крейсера, проложенному исходя из его последней видимой позиции и рассчитанному автоматами линкора, занимающимися ведением цели.
Гумбольт поднял противодетекторный экран и обнаружил линкор почти точно на том месте, где крейсерские анализаторы курса предсказали его появление. Бластеры линкора испускали всю свою огневую мощь в то место пространства, которое находилось сбоку и позади крейсера.
При виде крейсера, находящегося в новой позиции, линкор выключил свои бластеры и мгновением позже включил их снова, перенеся всю их огневую мощь вновь на корму крейсера. Гумбольт опустил противодетекторный экран и сделал новый резкий поворот, ведя крейсер по спирали в противоположном направлении. Как и прежде, надрывный вой сирены прекратился, поскольку лучи бластеров линкора следовали курсу, выданному анализаторами и автоматами ведения цели, устройства которых предполагали, что все вражеские корабли должны были быть снабжены ограничителями ускорения.
Крейсер в любое время мог разрушить линкор – но рагнарокцы хотели захватить свой будущий флагманский корабль целым и невредимым. Маневрирование кораблей продолжалось, и крейсер все более приближался к линкору. Линкор в отчаянии начал использовать ту же тактику игры в прятки, которую применил крейсер, но от этого было мало пользы – линкор перемещался в известных пределах ускорения, и анализаторы крейсера предсказывали каждую новую позицию линкора с высокой степенью точности.
Крейсер сделал последний рывок, идя по сужающейся спирали. Его противодетекторный экран в последний раз включился и выключился. Сравнявшись скоростями с линкором, крейсер пришвартовался к нему с глухим ударом, сменившимся звоном металла, когда магнитные захваты прижали крейсер, как пиявку, к борту линкора.
В такой позиции ни носовые, ни кормовые бластеры линкора не могли поразить крейсер своим огнем. Оставалось только убедить командира линкора, что дальнейшее сопротивление было бесполезным.
Гумбольт послал командиру линкора простой ультиматум:
– Крейсер прочно прикрепился к вашему кораблю, и его ограничитель ускорения отсоединен. Двигатели крейсера обладают достаточной мощностью, чтобы перемещать оба корабля с гораздо большими ускорениями, чем могут перенести обитатели планет с нормальной силой тяжести. Вы должны немедленно сдаться, или мы будем вынуждены разогнать оба корабля по кривой такого малого радиуса и с таким большим ускорением, что все вы погибнете.
Затем он добавил: – Если вы сдадитесь, мы поступим с вами лучше, чем вы поступили с людьми двести лет назад – мы доставим всех вас на Афину.
У командира линкора, и так уже чувствовавшего себя достаточно скверно от перенесенного ускорения, не оказавшего никакого эффекта на рагнарокцев, не было выбора.
Рагаарокцы получили его ответ, в котором ощущалась горечь, вызванная чрезмерным ускорением, и еще большая горечь, вызванная поражением:
– Мы сдаемся.
К Нарту вернулось сознание. Он увидел Гумбольта, сидящего, как и прежде, рядом с ним, но не заметил Джернов-спасителей, вваливающихся в рубку управления, выкрикивающих команды и вынимающих свои бластеры.
– А где они? – спросил Нарт. – Где линкор?
– Мы захватили его, – ответил ему Гумбольт.
– Вы захватили... линкор Джернов?
– Это было нетрудно, – продолжал Гумбольт. – И было бы еще легче, если бы на крейсере были только одни рагнарокцы. Из-за Джернов, находящихся на крейсере, мы не хотели ускоряться сверх того, что было абсолютно необходимым.
– Вам это удалось... вы захватили линкор, – проговорил Нарт тоном совершенно ошеломленного человека.
Он облизнул губы, уставившись вперед невидящим взглядом и обдумывал вытекающие из случившегося последствия.
– Вы уродливые мутанты, которым удалось захватить линкор. Возможно, вы отберете у нас Афину и Землю. Но... – выражение ненависти вернулось на его лицо, – какую это вам принесет пользу? Вы когда-нибудь задумывались над этим?
– Да, – ответил Гумбольт. – Мы подумали об этом.
– Неужели? – Нарт наклонился вперед, и лицо его осветило тайное злорадство. – Вам никогда не удастся избежать расплаты за то, что вы сделали. Империя Джернов обладает ресурсами десятков миров. Империя построит армаду специальных кораблей, силу, против которой ваша собственная будет просто ничто, и направит эти корабли к Земле, Афине и Рагнароку. Империя раздавит вас за все вами содеянное, а если и останутся кое-какие уцелевшие из вашей расы, они будут раболепствовать перед Джернами на сто поколений вперед. – Помните об этом, пока вы горделиво позируете в ваш краткий миг славы на Афине и на Земле.
– Ты упорно продолжаешь думать, что мы поступим так, как поступили бы Джерны, – ответил ему Гумбольт. – Мы не станем тратить время на горделивое позирование. Когда мы покинем Землю, у нас будет большой космический флот, и мы тотчас же отправимся на битву с флотом Джернов. Я думал, ты знаешь, что мы намереваемся поступить именно так. Мы собираемся разгромить и захватить ваш флот, а затем мы собираемся разрушить вашу Империю.
– Разрушить Империю... сейчас? – Нарт снова уставился на Гумбольта, и когда он вдруг почувствовал быстрый и неизбежный конец, злорадное выражение исчезло с его лица. – Сейчас... прежде чем мы сможем остановить вас... прежде чем у нас появится шанс?
– Когда одна раса осуждена на смерть другой расой, и она борется и сражается, и ей удается каким-то образом выжить, она получает хороший урок, она узнает то, что никогда вновь она не должна позволить другой расе оказаться в положении разрушителя. Поэтому вы и пожинаете урожай из семян, посеянных вами на Рагнароке двести лет назад. Ты понимаешь теперь, не так ли?– почти ласково спросил Гумбольт. – В течение двухсот лет Империя Джернов была угрозой для нашего выживания как расы. Сейчас наступило время, когда мы должны покончить с этой угрозой.
Гумбольт стоял в рубке управления линкора и наблюдал на обзорном экране сверкающее белым пламенем солнце Афины. На полу рядом с ним разлеглась полностью поправившаяся Сайджин. Во сне она изредка дергалась и тихо рычала, переживая очередную схватку с Джернами. Фенрир вышагивал по рубке, беспокойно поводя Своей черной массивной головой, в то время как Тип и Крапчатая с зачарованным любопытством рассматривали коллекцию блестящих медалей, которую выгребли из ящика стола командора линкора.
Лэйк и Крэг, так же страдая от нетерпения, как и Фенрир, оставили свои посты и подошли к Гумбольту, чтобы взглянуть на обзорный экран.
– Еще один день, – произнес Крэг. – Мы опоздали на двести лет, но мы прилетаем на планету, которая должна была стать нашим домом. Теперь она уже никогда не станет нашим домом. Когда-либо, кто-нибудь из нас подумал о том, что мы отличаемся от людей и нет ни одной планеты, населенной людьми, которую мы могли бы назвать домом?
– Я думал об этом, – сказал Лэйк, – Рагнарок изменил нас физически и изменил наш образ мышления. Мы могли бы жить на планетах, населенных людьми, но мы бы всегда были там особой расой и в какой-то степени чужими.
– Я полагаю, мы все думали об этом, – произнес Крэг. – И задумывались над тем, что мы будем делать дальше, когда покончим с Джернами. Конечно же, мы не осядем где-нибудь на Афине или Земле, в маленьких коттеджах с обнесенными оградой газонами, где приключением явится просмотр фильмов на трехмерном экране, ежедневно, после завершения какой-нибудь безопасной, рутинной работы.
– Мы не вернемся и назад на Рагнарок, – сказал Лэйк. – Получая металлы и различные поставки с других планет, рагнарокцы могут совершить многое, но битва уже выиграна. Останется только мирное развитие Рагнарока – строительство города на экваторе на период Большой Зимы, культивация земли, выращивание урожаев. Такого рода жизнь нас никогда не устроит.
– Это действительно так, – ответил Гумбольт и почувствовал, как протестующе заявила о себе его собственная неугомонность при мысли о том, чтобы обосноваться в какой-нибудь спокойной и безопасной среде. – Нам не подойдут ни Афина, ни Земля, ни Рагнарок – ни одна из планет, которые мы знаем.