рашной опасности.
Мы летели вперед, и Нильс наблюдал за локаторами внешнего обзора. Внезапно он вскрикнул. Я обернулся.
- Ты что-то заметил?
- Да.
- Что?
- Не знаю.
- Далеко?
- Не очень… Сто-двести тысяч километров. Масса ощущается слабо…
- Звездолет?
- Не думаю. Но это тело движется прямо на нас. Услышав это, я сделал старый, как мир, маневр: изменил траекторию, сохранив прежним курс.
- Тело тоже изменило траекторию и опять движется на нас.
- Я сделал это почти мгновенно.
- Значит, устройство наведения.
- Это не звездолет.
- Или звездолет неизвестного нам типа.
- Когда произойдет столкновение? Нильс ввел данные в компьютер.
- Через двадцать три минуты.
- Включи сигнал тревоги. Все по местам. Рон на пост управления оружейными системами. Дай ему исходные данные для прицеливания.
Все говорило за то, что это астероид. Масса камня и металла, начиненная электроникой и реакторами. Несомненно, с системой наведения.
- Что делать? - спросил Нильс.- Уйти с курса?
- Это ничего не даст. У астероида масса маленькая, а скорость выше нашей.
- Значит подпространство…
- Если бы мы находились далеко от Артоса, можно было бы попробовать.
Я вызвал пост управления оружейными системами, где дежурил Рон.
- Ты готов?
- Да.
- На старт три ракеты. Первая сразу, две другие с интервалом в три минуты. Если первой будет мало.
- О'кей.
Нильс произвел вычисления.
- Первая ракета будет у цели через шесть минут.
- Значит, у нас будет время. Мы успеем выпустить еще две ракеты и, в крайнем случае, уйти в подпространство.
- Старт!
Пуск ракеты вызвал небольшой толчок, изменивший курс корабля. Я быстро произвел корректировку.
- Вторая готова?
- Да.
Я смотрел на циферблат бортового хронометра. Каждая минута тянулась бесконечно долго… Две минуты…
Три минуты… четыре… Я подошел к экрану внешнего обзора и сделал максимальное увеличение. Астероид имел форму огромной сигары. Анализаторы показывали,. что он состоит из гранита и железа.
- Может, он имеет систему, позволяющую отклонить ракету? - сказал Нильс.
- Моли бога, чтобы этого не было.
И, действительно, ракета не изменила траектории, приближаясь к астероиду. Гигантская вспышка заполнила экран. Вот и все. От астероида ничего не осталось.
- Рон, можешь убрать остальные ракеты.
Я вытер вспотевший лоб, пока Нильс проверял пространство локатором.
- Мне кажется, что наши приключения еще не кончились,- ворчал он.- У них наверняка есть в запасе еще что-нибудь.
- Я тоже не сомневаюсь.
Я прекрасно понимал, что мы встретились не с самой серьезной опасностью. Этот астероид для защиты уже давно был не в ходу в других Галактиках.
Меня радовало, что хозяева, по всей вероятности, не опередили нас с технической точки зрения.
Уже несколько часов «Фрам» находился в состоянии боевой готовности, но пока не происходило ничего, что могло бы задержать нас. Силуэт Нандала уже вырисовывался на экране.
Мы приближались к планете, полностью погруженной во тьму. Однако для нас солнце еще не было закрыто.
- Что показывают анализаторы?
- Планета земного типа. Воздух пригоден для дыхания. Гравитация нормальная.
- Животный мир?
- Похоже, земного типа.
- Индустрия?
- Нет.
- Население?
- Отсутствует. Слишком мало суши. Примерно пятая часть поверхности планеты. Один континент, южная оконечность которого доходит до экватора. Есть еще острова, но их не рассмотреть.
- Температура?
- Холодно ночью, жарко днем. Однако в допустимых пределах.
- Что представляет собой континент?
- По форме похож на Австралию. В центре обширное плато, на юге значительные пляжи, на севере горные цепи.
- Города?
- Детекторы ничего не показывают. Даже там, где визуально можно наблюдать что-то вроде двух деревень.
Рон, Форстер и Велеа оставались на своих местах. Ведь мы приближались к планете и должны быть готовы ко всему. Я переключил управление на себя и сказал Велеа:
- Отправляйся к реакторам. Я буду входить в атмосферу с ходу. Нужно, чтобы ты был готов.
- Однако это уже третий раз. И каждый раз - двойной расход энергии.
- Ты предпочитаешь, чтобы мы угодили в ловушку? Он промолчал, а Нильс улыбнулся. Я стал понемногу
снижать скорость, чтобы не испытывать значительных перегрузок, но был готов в любой момент увеличить тягу двигателя. Однако ничего не происходило, и я продолжал спуск.
- День! - радостно воскликнул Нильс.
Полоса света покрыла часть поверхности планеты и атмосферу. Зрелище было феерическое.
На экране появился континент, окруженный массой воды - океаном, который казался разбушевавшимся. Необъятное плато было изрезано лесами, озерами, реками.
Корабль продолжал снижаться, и мы приближались к горам.
- Никаких следов человека,- заметил Нильс.
- Тем не менее, люди должны здесь быть.
- Ты имеешь в виду астероид?
- Разумеется. Никто не стал бы нападать на нас, если бы здесь было нечего охранять.
- Лаборатория… Однако искать ее на планете - это все равно, что искать иголку в стоге сена.
- Лаборатория нуждается в энергии, а детекторы ничего не обнаруживают.
Как ни странно, но после встречи с астероидом нас никто не старался остановить. Я уменьшил высоту полета, чтобы посадить корабль возле гор. Они зеленели на солнце. Мы увидели живописные каньоны, водопады и, наконец, животных. Стада оленей, много птиц.
- Настоящий рай,-заметил Нильс.
Я увидел стадо оленей, однако, их поведение было довольно странным. Другие олени спускались в долину и скрывались среди деревьев, а эти беспорядочно метались на небольшом пространстве между двух утесов.
- Что там происходит?
Я еще уменьшил скорость, и мы зависли на высоте несколько десятков метров. Приглядевшись, мы заметили, как один из оленей попытался пробежать между скал, но как будто наткнулся на какой-то невидимый барьер и упал. Он тут же вскочил и присоединился к остальным оленям.
- Что с ним?
- Какой-то невидимый барьер.
- Точно. Несомненно, силовое поле. Это оно остановило целое стадо.
Я выбрал место для посадки вблизи утесов.
Нильс направил лазер туда, где, как мы предполагали, находится силовое поле, и включил питание. Сноп искр указал нам точку, где произошло столкновение двух сил.
- Луч не проникает сквозь поле.
- Увеличь мощность.
Опять безрезультатно. Нильс вопросительно посмотрел на меня, и я сделал знак, чтобы он прекратил.
Я включил систему автоматической защиты и объявил в микрофон:
- Рон, подготовь оружейные системы. Будь внимателен. Остальные - тоже.
- Силовое поле мне знакомо,- сказал Велеа.- Нужно определить его природу. Разреши мне идти, Абурен.
- Будь осторожен.
- Олени не пострадали, значит, силовое поле не опасно для людей, а тем более для меня.
Я знал, что метаболизм ассиньянцев имеет свойство нейтрализовать в какой-то степени электрические поля и заряды.
Он вошел в лифт, и вскоре мы увидели, как он выбрался из шлюза и направился к ущелью. Он шел, переваливаясь с ноги на ногу, и казался неуклюжим. Однако при необходимости он мог быть быстрым как молния.
И вот поле перед ним. Он осторожно коснулся его руками. На экране мы видели, как его руки уперлись в преграду. Велеа улыбнулся. В микрофон передатчика он произнес:
- Напряженность смехотворно низка. Я могу без труда замкнуть его. Попробовать?
- Давай.
Он медленно сдвинул руки, и воздух вокруг них стал вибрировать.
Через несколько секунд вибрация исчезла. Велеа опустил руки и пошел к оленям, которые заметались перед ним.
Но он обошел их и освободил проход к ущелью. Теперь оленей ничего не удерживало.
- Какой смысл запирать оленей? - сказал Нильс.- Видимо, это случайность. Генератор поля находится под землей где-то здесь.
- Да, скорее всего. Полагаю, что теперь мы сможем пройти здесь, а потом организуем тщательный поиск.
Я вызвал Рона:
- Ты поднимешься в воздух на «Фраме», чтобы держать в поле зрения всю местность. С тобой будет Форстер. Если что-либо заметите, немедленно вмешайтесь. В вашем распоряжении все вооружение корабля. Возражения есть?
После небольшой паузы он ответил:
- Ты начальник.
- А ты, Форстер?
- Как прикажешь.
- Тогда идем к Велеа, Нильс.
По пути мы захватили термические ружья для себя и ассиньянца. Пока мы шли к выходу, я заметил, что Нильс улыбается и даже насвистывает.
- Что ты такой веселый?
- Оттого, что иду на дело с тобой. Это мне напоминает детство. А ты почему недоволен?
- Когда-нибудь ты поймешь. Ты еще молод.
- Как будто ты очень стар.
Люк открылся. Мы спрыгнули на землю. Было очень жарко, однако, дышать было довольно легко. Велеа ждал нас, и я вручил ему терморужье. Затем мы отошли в сторону и подождали взлета «Фрама». Когда он повис над ущельем, я скомандовал:
- Вперед! Нужно идти вдоль скал. Где-то там должен находиться вход. Пожалуй, имеет смысл проверить скалы с помощью терморужей. Тепловой луч расплавит и гранит, и все оборудование, которое может находиться внутри.
- Стадо прошло здесь! - Нильс опустился на колени.- Смотрите! Трава примята.
Да, в траве можно было рассмотреть что-то вроде тропинки. Она привела нас к углублению в скале.
- Вход должен быть здесь…
Я направил ружье на углубление. Камень почернел, стал коричневым, затем посерел… и как будто взрыв раздался внутри скалы. Она вся покрылась трещинами.
Мы мгновенно отступили, но обвала не произошло. Перед нами открылась дыра, вход в подземелье. Мы
осторожно приблизились. Внизу было темно. Велеа снял с пояса осветительную гранату и бросил ее вниз. Яркий свет выхватил из темноты огромный зал…
- Арканцы!
- Их было трое. Мутанты. Олене-змеевидные люди. Жуткая смесь. Голова человека, туловище и ноги оленя, хвост змеи.