Вечерело. Воздух, который десять минут назад казался теплым начал холодить, пробираясь под одежду. Солнце стремительно уходило за горизонт, меняя цвет с голубого на серый. Тени от людей удлинились. Команда еще не успела отойти от капсул далеко.
— Мне кажется, что скоро будет еще холоднее. Предлагаю вернуться и заночевать в капсулах. — Предложил Александр. — Флип, сколько здесь длятся сутки?
— Примерно тридцать часов. Но есть свои нюансы. На внутренней стороне кольца почти всегда ночь, или вечер. Там холодрыга жуткая.
— Значит, нам туда не надо. А что с климатом на остальной части планеты, если ее можно так назвать?
— Если находится на внешней стороне кольца, на линии экватора, то все будет выглядеть примерно так же, как и на обычной шарообразной планете. А если подняться на девяносто градусов, то окажешься в таком месте, где солнце почти никогда не заходит, но и не поднимается. Экватор планеты точно совпадает с плоскостью эклиптики, отсюда и такие явления. Кстати, жизнь планеты сконцентрирована как раз во внешнем радиусе планеты.
— А мы то, где? — Спросила Ная, утомленная научными объяснениями Флипа.
— Раз у нас темнеет, значит, мы там, где надо. — Успокоил ее Флип.
Пока возвращались к капсулам, стало совсем холодно. Зуб не попадал на зуб. Но только у Александра и Флипа. Ная никак не реагировала на холод. Александр наскоро пожелал всем спокойной ночи, и забрался вместе с Репиным в капсулу. Устройство тут же нагрело воздух до комфортного состояния. Уставший и намучившийся за день землянин сразу уснул. Он не мог сказать сколько проспал, но выспался за длинную ночь отлично. Мочевой пузырь трезвонил, напоминая о том, что пора бы облегчиться. Прозрачное стекло капсулы заиндевело. Ужасно не хотелось выбираться на холод из теплой капсулы, но было уже невмоготу. Как эти горе-специалисты спроектировали капсулы, что в них не предусмотрены функции опорожнения? Получается, что ты в безопасности, пока тебе не приспичило.
Александр приоткрыл дверку и выглянул в щель. Ночь была звездной и тихой. Совсем не как на Земле. Воздух пах морозом. Чем долго собираться, лучше закончить со своей проблемой одним махом. Александр резко сдвинул дверку до конца и выскочил на свежий воздух. От холода затряслись все мышцы. По ощущениям, на улице было не меньше десяти градусов мороза. Тишину ночи нарушил вздох облегчения и шум струи. Вдруг где-то рядом раздался еще один вздох облегчения.
— Флип! Это ты? — Александр подумал, что командор тоже решил справить нужду.
Вместо ответа раздался нечленораздельный звук, похожий на эхо заданного вопроса.
— Флииип? Ная? — Переспросил Александр, удивленный и немного напуганный странным ответом. — Не время и не место для розыгрыша.
Вместо ответа раздалось то же мычание, похожее на попытки немого человека начать разговаривать. Александр сделал шаг назад и нашарил в капсуле фонарь. Яркий луч высветил в темноте существо, размером с собаку, но стоящую на двух лапах вертикально. Свет фонаря вспыхнул отражением в его глазах. Александр с перепуга дернул рукой, выхватив из темноты еще несколько подобных фигур. Ему хватило сообразительности, чтобы нырком оказаться в капсуле. Он резко закрыл дверь и замер. В глазах стоял сатанинский отблеск глаз ночного существа. Теперь в туалет захотелось «по большому».
Александр вспомнил все стихи, которые знал, спел все песни, а рассвет все не начинался. Теперь он отчетливо слышал, как снаружи шумели существа. Они подходили близко, но капсулы не касались. Возможно, ее вид и запах казался им чуждым и мог напугать. Александр был благодарен им, за то, что они не скребли в его убежище. Молчаливый и флегматичный Репин никоим образом не хотел становиться собеседником, помогающим скоротать время до восхода солнца. Да и что было время для дерева?
Наконец, сквозь матовое стекло пробились первые лучи солнца. С каждой минутой становилось все светлее. Стекло начало оттаивать. От капсулы пошел пар. Александр прильнул к прозрачной крышке. Ночных существ как не бывало. Набравшись смелости, он приоткрыл крышку. Внутрь проник еще не согревшийся воздух. Песок перед капсулой и между капсулами был истоптан, но сами существа, как сквозь землю провалились.
Ная откинула крышку капсулы, выбралась из экзоскелета и принялась ползать по песку. Это было похоже на плескания в воде. Он дурачилась, взбивая хвостом песочные брызги. Набирала приличную скорость, извиваясь телом, что было совсем невероятно для существа без нормальных конечностей. Закручивалась буравчиком. Александр, глядя на ее забавы, грешным делом подумал, что Ная исполняет брачный танец. Ее ухаживания иногда становились такими навязчивыми, что ему захотелось снова заморозить ее, чтобы повернуть процесс вспять.
Ная бросила дурачиться. Она поднялась на одну четверть своей длины и замерла. В следующий миг она резко вздыбилась и проткнула хвостом песок и провернулась несколько раз, словно вкручивала штопор в пробку. Александр не мог взять в толк, что за странная утренняя зарядка у его напарницы. Девушка-змея остановилась и выдернула хвост из песка. В кольцах ее хвоста находилось темное пушистое существо. Оно истошно завопило. На крик открылась крышка капсулы Флипа. Из нее выскочил помятый командор с диким выражением лица. Ная подползла к капсуле Александра и протянула ему свою добычу.
Зверек, зажатый в кольцах мощного хвоста орал благим матом, показывая все свои острые зубки и алый язык. При свете дня он не казался страшным. Напротив, он больше походил на крупного мадагаскарского лори, чем на собаку. Сходство было по большей части из-за больших выпученных глаз и плотной короткой шерстки. Нае надоело слушать крик и она успокоила несчастного зверька.
— Держи, я его успокоила. Теперь можешь не бояться. — Ная протянула «лори» Александру.
— Да я и не боялся совсем. — Соврал Александр.
— Мне-то можешь не врать. Я и проснулась-то оттого, что почувствовала твой страх. Если бы не мороз, пришла бы к тебе, успокоить. Держи.
Александр взял в руки зверька. Он весил килограмм десять. Был приятен на ощупь, благодаря плотному бархатному меху. «Лори» заглянул испуганными добрыми глазами в глаза Александру, и последнему стало стыдно, за то, что он полночи боялся этих милых созданий. Флип не стал сентиментальничать. Как человек хозяйственный, он решил приготовить завтрак.
— Ты знаешь, они пытались повторять за мной. — Александр поделился ночным опытом.
«Лори» в его руках пригрелся и стал часто моргать.
— Они в какой-то мере разумны. Под землей есть пустоты. Думаю, что это их дома.
— Послушай, а чем можно питаться здесь, в пустыне? На вид этот лемур совсем не тощий. Вон, как шкурка блестит.
— Смотри.
Ная заскользила по песку. Раздвинула песок движения хвоста из стороны в сторону. Что-то поискала в нем.
— Лови! — Крикнула она Александру и поддев что-то кончиком хвоста подбросила это в воздух.
Александр поймал коричневый предмет, отдаленно напоминающий грецкий орех, из которого росло четыре листочка.
— Что это? — Спросил он Наю, повертев предмет в руках так и не сообразив, что с ним делать.
— Вот ты тугодум. Это же еда, ради которой они и выбирались на поверхность. Флип! — Позвала Ная бывшего командора, суетившегося с готовкой. — А у тебя есть в спасательной капсуле что-нибудь, что могло бы определить, съедобен предмет или нет?
— Предмет — нет, а вот еду — да.
— Ох чтоб тебя, грамотный. А если мы сомневаемся предмет это или еда?
— Алекс, не кажется ли тебе, что мы с тобой змею пригрели? — Пошутил Флип и тут же получил вторым предметом, похожем на орех.
«Лори» в руках Александра повел носиком и уставился на «орех». Его жалобные глазки молили отдать ему «орех». Александр поддался их магии и сунул лакомство в лапу зверьку. «Лори» провернул ловкими пальчиками половинки скорлупы ореха относительно друг друга. «Орех» открылся и…, оказалось, что это не орех. Внутри копошились с десяток бледных червей. Лори одним махом закинул их себе в рот и весело зачавкал.
— Ууу, твою мать, перед завтраком аппетит так испортить. — Александр отвернулся.
— Выходит, что это никакие не орехи, а чьи-то яйца. — Догадался Флип.
— Крепкие орешки, я бы сказал.
— Ничего, парни, если мы по-быстрому не доберемся до ближайшего оазиса, то крепкие орешки могут стать вашим любимым завтраком, обедом и ужином. — Напугала всех Ная.
— У меня вопрос, что если мы не доберемся за день до воды? Мы же замерзнем следующей же ночью? — Александр прижал ладонями щеки зверька и посмотрел в его выпученные глаза, словно спрашивал у него, как у бывалого жителя планеты-бублика.
— Боюсь, что мы не дойдем за один день. Но за три должны. — Успокоил его Флип. — Я видел горы впереди, когда спускались, наверняка там и пещеры будут. В них и заночуем.
— А дальше что? Нас будут искать? — Спросила Ная. — Никто же не знает, где мы есть?
— Это действительно проблема. Сигнал аварийных датчиков идет не дальше ближнего космоса. Хотелось бы верить, что у этой планеты на орбите крутятся хоть какие-нибудь спутники, иначе мы обречены на долгую жизнь в условиях дикой природы.
— Робинзонить как-то не входило в мои планы. Мы всего-то хотели избавиться от влияния «Призрака», но получилось, что мы получили свободы больше, чем нужно. — Александр встал и положил на песок разморенного зверька.
«Лори» проморгался, поводил носом, неловко проковылял метра три в сторону Флипа. Затем он замер, как будто пытался сосредоточиться и вдруг он начал копать. За четверть минуты его пушистая тушка исчезла под слоем песка. Песок еще немного двигался на том месте, где недавно стоял зверек, а потом и он замер.
— Нам пора! — Решительно сказал Флип. — Надо подумать, что нам взять с собой, чтобы не перегружаться.
Кроме провизии решено было взять фонари, обшивку с ложа вместо теплой одежды и защиты от солнца. Ложе разобрали и взяли с него упругие ленты тонкого металла в качестве оружия. С двух капсул сняли аккумуляторы. Они могли пригодиться в качестве зарядки фонарей, или добывания огня. На третьей капсуле акк