умулятор остался для передачи аварийного сигнала. Репина прицепили к экзоскелету Наи. Блоха уселся Александру на плечо. Команда готова была начать путь. По старой традиции присели на дорожку, а потом двинулись в сторону, откуда взошло солнце.
Температура поднималась с каждой минутой. Спустя час от начала пути, пустыня превратилась в пекло. Марево на горизонте переливалось, создавая иллюзию поверхности воды вдалеке. Песок начинал жечь ноги через тонкие подошвы пижонской обуви. Для Наи сухой и жаркий климат был совсем непривычен. Если бы не искусственный костюм, она бы уже давно перегрелась. Появилась жажда, но Александр знал, стоило приложиться к воде, как пить станет охота постоянно. Он терпел, и не позволял злоупотреблять водой Флипа и Наю.
Разговаривать не хотелось. От разговоров пересыхал рот, язык становился шершавым и прилипал к нёбу и щекам. Команда шла молча вперед, каждую минуту ожидая увидеть вместо обманчивой иллюзии воды, настоящие деревья, или хотя бы горы. Когда на самом деле на горизонте что-то появилось, команда не сразу поверила своим глазам. Уставшие вглядываться в горизонт глаза могли сыграть злую шутку. Вместо прозрачного текучего воздуха, похожего на водную рябь, появилось что-то белое, во всю линию горизонта. Оно приближалось.
— Только бы это была не буря. — Взмолился Александр.
Белое нечто, похожее на облако огромной длины становилось выше и различалось намного четче, что не было сомнений в его настоящей природе. Однако, до сих пор не было ясно, что оно из себя представляет.
— Это не буря. — Уверенно сказала Ная. — Я их чувствую.
— Кого, их? — Не понял Флип. — Облака?
— Это существа, их много.
— Час от часу не легче. Ты не можешь сказать, они нас не съедят? — Забеспокоился Александр.
— Не могу. — Ответила Ная.
— Может быть, мы закопаемся в песок, пока не поздно? — Предложил Флип, и по виду было ясно, что он готов это сделать.
— Давайте, просто накроемся кусками обшивки. Может быть пронесет.
Александр лег на горячий песок, кряхтя и причитая. Накинул на себя обшивку.
— Как? Меня видно? — Спросил он.
Коричневая тканевая обшивка прекрасно маскировала. Идея показалась удачной. Флип накрыл Наю и дерево и спрятался сам. Через пару минут до слуха долетел шум, похожий на скрип тысяч несмазанных калиток. Александр отвернул край обшивки и обомлел. На него надвигался огромный фронт белокрылых птиц. Они парили на широких крыльях, ловя восходящие струи нагретого воздуха. Их были миллионы. Весь горизонт был в них. Огромная туча застила солнце, погрузив в тень спрятавшихся людей. Птицы издавали неприятный крик, похожий на скрип. Из-за того, что он исторгался из миллионов глоток, звук казался объемным.
Что-то тяжелое стукнуло Александра по животу. «Ну вот, обгадили!» — Подумал он и попытался смахнуть экскременты. Он пнул коленкой по ткани. Экскременты подлетели и упали рядом с головой. Землянин уже хотел изобразить на лице брезгливость, когда увидел, что это были тот самый крепкий орешек с четырьмя лепестками. Александр посмотрел в небо и увидел, что такие же крепкие орешки падают по всему небу. Закручиваемые лепестками, на манер «вертолетиков», они медленно опускались на песок. «Так вот откуда эти крепкие орешки. — Понял Александр. — Странно, что у птиц в яйцах не цыплята, а червяки». Когда он присмотрелся внимательнее к белокрылым существам, проносившимся над ним метрах в тридцати, то с удивлением понял, что никакие это не птицы, а самые, что ни на есть насекомые. Крупные, многоногие, покрытые блестящим хитином существа. Александру стало страшно, и он накрылся с головой.
— Блоха, там твои сородичи… несутся.
Скрип насекомых удалился и затих. Спустя минуту Александр выбрался из-под обшивки. Ная выбралась раньше и провожала взглядом белую полосу, уходящую к горизонту. Флип выбрался позже всех.
— Неприятные создания. Не в обиду Блохе будет сказано, но насекомые вызывают у меня жуткое отвращение. — nbsp; Признался командор.
Он выбил из себя пыль. Поднял обшивку, стряхнул с нее песок, скрутил в трубку и убрал за спину. Александр и Ная проделали то же самое. Блоха обдумывал фразу Флипа, а потом выдал сценку. Он изобразил свои чувства, когда впервые увидел человека. Ему пришлось прибегнуть к преувеличению, потому что у насекомых чувства практически не отражаются на лице. Его голограмма выпучила глаза и широко разинула жвала, чтобы передать весь страх и отвращение перед человеком.
— Хорошо, хорошо, согласен, мы тоже уродливы. Я сам иногда пугаюсь своего отражения по утрам. Я просто представил, как эти миллионы белокрылых насекомых решат опуститься на землю. Бррр, я бы поступил как тот лемур, зарылся бы в землю.
Вынужденную остановку использовали для того, чтобы немного подкрепиться. Затем продолжили путь. Стало еще жарче. Воздух раскалился, не говоря про песок. Казалось, что подошвы начали плавиться. Нестерпимо хотелось пить. Ночной мороз вспоминался как божья благодать в сравнении с палящей жарой. Сил уже не было, а солнце едва достигло зенита. Марево впереди все больше походило на огромный океан. Сложно было понять, что это, оптическая иллюзия, или же проделки перегретого мозга.
Команда двигалась вперед как группа сомнамбул. Никто из них не помнил, кто они и куда идут. Кожа на открытых участках покраснела, как помидор. У Наи она подсохла и начала шелушиться. И это был все лишь первый день. Как стало легко, когда солнце опустилось к горизонту. Воздух начал свежеть с каждой минутой. Довольно быстро он стал комфортным. Флип споткнулся, упал и остался лежать на остывающем песке.
— Все, я остаюсь здесь. Делайте, что хотите. — Он лег на спину и раскинул руки и ноги в стороны.
Здесь, так здесь. Это место ничем не отличалось от любого другого на расстоянии сотен километров. Александр сбросил ношу, достал бутылку воды и сделал глубокий глоток. Теперь можно было восполнить недостаток жидкости в организме, без опасности потерять ее с потом. Ная рухнула на песок всей массой искусственного тела. Лежа на спине, сделала глоток, закрыла на минуту глаза, а потом выбралась из экзоскелета.
— Под нами полно пустот. Я их чувствую, и тех, кто в них живет. — Сообщила она.
— Опять ночка будет беспокойной. — Александр вспомнил, что пережил предыдущей ночью.
— Да ладно тебе, Алекс. Ты же подружился со зверьком. На вид он был довольно милым.
— Это днем. А ночью, когда их будет стоять перед тобой с десяток другой, будешь думать, что они выберут на ужин, крепкие орешки, или твои, деликатесные.
Ная прыснула.
— В любом случае, ночь нам не пережить с такой экипировкой. Я предлагаю попробовать набиться в гости к лемурам. Пока светло, можно насобирать яйца и попробовать предложить их им. — Предложила она.
— Думаешь, они настолько сообразительны, чтобы увязать дары и гостеприимство. Думаю, что инстинкт защиты жилища у них сильнее желания пожрать на халяву. — Рассудил Флип.
— Мне кажется, Флип прав. Не пустят они нас к себе. Да я и слабо представляю, как попасть к ним через песок. — Поддержал бывшего босса Александр. — По мне лучше всего прижаться друг к другу, накрыться всеми тряпками и уснуть.
— Поддерживаю. — Произнес Флип.
Блоха закивал человеческой головой в знак мужской солидарности.
— Как хотите! А я попробую.
Девушка-змея элегантно заскользила по песку. Ее гибкие красивые движения ясно давали понять, что такой способ передвижения дан ей от природы. Александр невольно залюбовался гармонией движения.
— Эй, Алекс, ты чего уставился на нее, как на симпатичный зад земной красотки? — Пошутил командор.
— Красиво двигается, гипнотизирует.
— Дааа. — Протянул Флип. — Видно давно у тебя бабы не было.
Александр ничего не ответил. Ная вернулась с десятком орешков, удерживаемых в кольце тела.
— Вы как хотите, но я ночевать на улице не буду. Для нас, второй раз, когда мы отправляемся в морозные пещеры, последний, и я не спешу прекратить свой земной путь из-за дурацких мужских предрассудков.
Ная прозондировала землю под собой и найдя удачное место, принялась забуриваться в него хвостом. Не прошло и минуты, как она скрылась под землей. Александр и Флип заинтригованные поступком девушки, подошли к тому месту, где она ушла под землю. Они оба одновременно поняли, что сплоховали, не придумав, как поступить, если Ная не вернется.
— Алекс, ты вроде как стал ей близок, значит полезешь следом. Если и ты не вернешься, то я буду считать, что вы сочетались браком и решили остаться на постоянное место жительство под землей. Прости, но я возьму Блоху и Репина и пойду к морю один. — Полушутя сказал Флип.
Александр понял это серьезно. Флип считал, что если Ная не вернется, Александру придется идти ей на выручку. А если не вернется и он, значит дело «швах» и нужно уносить ноги.
— Согласен. Мы с тобой пошли на поводу ее зеленых глаз. В экзоскелете она была бы более защищена.
— Ты ее босс теперь, не я.
— Ага, босс. Я уже давно отключил блокиратор пси-излучений, и теперь не уверен каков процент мыслей в моей голове на самом деле мой.
— Ты показал свое доверие Нае, а в команде это важно. — Флип подобрал «орешек» и рассмотрел его в свете закатного солнца — Я думаю, что с ней ничего не случится…
Флип хотел сказать еще что-то, но его перебил странный звук, который шел из-под земли. Неожиданно песок, в том месте, где они сидели, стал проваливаться. Оба мужчины резво отпрыгнули в сторону. Песок в радиусе трех метров плавно проваливался в коническую воронку. Алксандр и Флип зачарованно смотрели на это. Из песка стала проступать конструкция, напоминающая плетеный короб. Песок провалился на глубину метров двух. Крышка короба откинулась и оттуда показалась голова Наи.
— Ну что, путешественники, Ная обещала, Ная сделала. Соберите еще орешков, пожитки и присоединяйтесь к нашей гостеприимной компании.
Мужчинам потребовалось время, чтобы придти в себя. Когда до них дошло, они бросились собирать свалившиеся с неба яйца летающих насекомых. За несколько минут им удалось собрать полные руки местного деликатеса. Ная забрала дары и исчезла в темном проеме. Александр и Флип подтащили свои пожитки и Репина ближе к яме. Вскоре Ная показалась из короба. Она выбралась на поверхность, забралась в экзоскелет и под молчаливое недоумение мужчин, снова забралась в плетеный тоннель.