Поищу-ка чёрный ящик. Таак-с, пораскинем мозгами… Я не спец по тарелкам греев, но эта вроде бы ничем особым не отличается от тех, что мы изучали. А это значит… Это значит, что… Ага!
Вот он, чёрный ящичек. Вернее, серенький шарик — всё у греев не по-людски. Ну на то они и греи, в общем-то. Иди сюда, дружок… Тебе надо познакомиться с Молли!
Как вы думаете, сколько мне понадобилось времени, чтобы вернуться на родной корабль? Правильно! Три часа! И знаете, это хороший результат. Ведь могли случиться пылевые бури, упасть метеорит или ударить лунная молния. Так что мне повезло. После такой пешей прогулки, как сегодня, было особенно приятно раздеться, плюхнуться в кресло, нацедить в стаканчик суррогатного кофе…
— Дорогая, я дома! Опасная вылазка в логово противника завершилась успешно — я не с пустыми руками!
— У вас для меня подарок, Кэп? Это очень мило с вашей стороны…
— Да, Молли! У меня для тебя прекрасный чёрный ящик с корабля греев. Нужно добыть из него информацию.
— Чёрный ящик? Ах, вы о сером шарике, Кэп. Да, конечно, подключайте его… На расшифровку может уйти до 69-ти минут.
— Без проблем, Молли, мне есть, чем заняться. По пути сюда я видел вход в шахту. Надо проверить, что наши потерявшиеся приятели хотели там откопать…
— Кэп, я уже проверила. Сканер показал необычайно высокую концентрацию минералов. При полном отсутствии органической жизни в пределах многих миль вокруг.
Вот так новости! Я вдруг почувствовал себя кладоискателем, нашедшим сокровище совсем не там, где ожидал.
— Это же прекрасные новости, Молли! Значит, меня там ждут груды минералов и полное отсутствие притаившихся рядом тварей!
— Если бы я умела завидовать, то снова позавидовала бы вашему оптимизму, Кэп. Но с точки зрения логики, вы, в общем-то, правы.
Нет причин не доверять сканерам Молли. И превосходной собственной интуиции, конечно же. Путешествие в шахту наверняка будет безопасным и прибыльным. Но ведь я опытный рейдер, умиравший много раз, не правда ли? А потому технику безопасности никто не отменял. Всё-таки под поверхность планетарной коры собираюсь спускаться, это ж не шутки.
Потому я закрепился на всякий случай страховочным тросом, проверил лебедку, предупредил Молли, чтоб если что — сразу меня вытаскивала. Фонарь исправен, оружие на месте… Ну, вот теперь, пожалуй, можно спускаться.
Какой сегодня удивительный день! Пешие прогулки следуют одна за другой — не успеваешь отдыхать. Хорошо, что световой день здесь довольно долгий. Потому все мои путешествия проходят хотя бы не в темноте.
Шахта оказалась самая примитивная, но, видимо, не глубокая. Даже лифт греи не удосужились построить, а просто лучевиками вырезали ступеньки вниз. Ну что ж, осторожно ступая, начинаю спускаться…
Пока что обычная шахта, ничего особенного. Следы от бура на каменных стенах, опоры… Видно только плоховато… Фонарь включил на полную, но здесь пыли еще больше, потому не особо помогает. Я как будто в тумане…
Таак! Стоп-стоп-стоп! Пещера резко расширяется, следов бурения больше нет. Этот странный коридор явно не греи сделали. Тогда кто? Очевидно ведь, что он не природного происхождения…
Предчувствуя неладное, решаю побеспокоить Молли:
— Эй, Молли, приём! Как дела с расшифровкой чёрного ящика? Тут что-то странное… Не помешала бы дополнительная информация.
— Дела были бы лучше, если бы вы меня не отвлекали, Кэп. Дешифровка кода греев — задача более сложная, чем прогулки по заброшенным шахтам.
— Опять ты начинаешь зануд… Йопт!
— Кэп? Что случилось?
— Здесь грей! На-ка! Получи, сволочь!
— Там не может быть греев! Что происходит?
— Всё нормально. Я его сделал… Голову снёс! Отличный выстрел, хочу отметить…
— Кэп, вам нужна эвакуация?
— Нет, ты что, зачем? Он же ненастоящий! Это была статуя грея… И знаешь что? Если я не схожу с ума, то она сделана целиком из минералов!!! Не руды, а из чистых минералов, Молли!
— Это хорошая новость, Кэп. Полный склад минералов — что может быть лучше? Это повышение, новый корабль, лучшие скафандры и роботы. Осталось только все собрать и доставить на Лютецию!
— Да-да, Молли. Закончу разведку — и начнем грузить. А ты пока расшифровывай дальше.
— Так точно, Кэп!
Не могу сказать, что беседа с Молли дала мне какую-то полезную информацию, однако настроение подняла. В столь мрачных местах, как это, всегда хочется осознавать, что ты не один.
Кажется, что пыль вокруг становится всё гуще. Причём, чем дальше вглубь непонятного коридора, тем она плотнее…
Вскоре это уже не густой туман, а настоящий кисель. Видно не дальше, чем на расстоянии вытянутой руки, хорошо хоть, что фонарь достаточно мощный…
Луч фонаря выхватывает еще несколько статуй, изваянных из цельного минерала. Тот же грей-астронавт, наверняка какой-то герой. Но почему их изготавливали прямо здесь? Готовили какой-то дурацкий сюрприз?
Проходит еще некоторое время. Пыль так плотно облепляет скафандр, что теперь он противно скрипит при каждом движении. Делаю ещё несколько шагов — вижу новые статуи. Только теперь ещё более безумные — это рабочие роботы! Какой идиот создает из минералов статуи рабочих роботов?
Идти становится все труднее — сочленения скафандра засорились и приходится прикладывать усилия, чтобы просто переставлять ноги. А ещё загрязнилось стекло шлема — обдув не помогает.
Вдруг коридор заканчивается вычурной резной дверью. Хотя это может быть и не дверь, а какой-то барельеф. Обзор слабый, фонарь не справляется…
Пытаюсь снова вызвать Молли — не получается.
Связь совсем пропала. Всё из-за этой пылюки.
Ничего не вижу, как же открыть эту дверь? Печенью чувствую — все ответы прямо за ней… Должна же быть какая-то кнопка… или ручка… или звонок…
А, ч-черт! Моя любимая встроенная отвёртка! Слегка ковырнул стену — и прочнейшая отвёртка сломалась, разлетелась прямо как… как башка той статуи, которую я подстрелил… Ах, чтоб меня!
Я всё понял!
Если срочно что-то не предприму, то скоро сам стану статуей. Памятником самому тупому рейдеру!
Связи нет, звать Молли бесполезно… Надо дергать за трос изо всей силы! Молли не дура, поймет… Ах, какой же я молодец, что предусмотрел такое развитие событий и подстраховался!
Но в следующий миг произошло такое, что предусмотреть было никак невозможно.
Как только я из всех сил потянул за прочнейший кевларовый трос, он лопнул, словно стеклянная струна! Разлетелся мелкими острыми осколками. Да, трос тоже минерализовался и превратился в бесполезную хрупкую фигню.
Что же делать?
Назад! Бежать, пока не появится связь!
Долго уговаривать себя не пришлось. Рванул, что было сил, к выходу. Другое дело, что этих сил уже почти не осталось.
Бежать становилось все труднее… Да какое бежать, кого я обманываю? Ковылять! Каждое движение сопровождалось отчаянным хрустом затвердевающего скафандра.
— Молли! Если слышишь, то срочно высылай мне навстречу робота, сам я не дотяну!
— Молли! Молли, приём! Ты слышишь меня⁈
Тишина в наушниках…
Я как ожившая мумия, заключенная в тяжеленный саркофаг. Неужели так и сдохну тут, замурованный заживо? Какая нелепая смерть для столь подвижного парня, как я. Отважного, но глупого, как венерианский баран…
Что это впереди? Свет? Прожектор? Даааа!!! Робот-дружище, грузи меня скорей! Спасибо, Молли, услышала все-таки!
Эй-эй, осторожней! Не вниз же головой, придурок! Давай-ка, поднажми, пока сам хрустеть не начал!
Потом стало вдруг темно. Похоже, в определенный момент я все-таки отключился.
— Кэп, очнитесь! — смутно знакомый женский голос вернул меня к жизни. — Вы дома, на нашем корабле. Робот пробил отверстие в шлеме, чтоб вы не задохнулись.
— Не трогайте мою голову! Мне не нужны дополнительные отверстия!
— Кислородное голодание… — задумчиво произнес женский голос. — Ясно. Это пройдет. Пока робот вскрывает минеральный гроб, в который превратился ваш скафандр, я могу рассказать, что мне поведал серый шарик.
— Серый кто? Аааа, Молли, это ты?
— Да, ведь больше некому. Я послала робота для вашего спасения сразу же, как только расшифровала записи греев.
— Так я не умер? Не превратился в статую и не был переработан на минералы в чьем-либо Конвертере?
— Вас так просто не уничтожить, Кэп. Так вот, рассказываю. Греи нашли это уникальное месторождение минералов, а как раскопали, то увидели не залежи руды, а артефакт Древних. Всё, что попадет в его «трубку», преобразуется в минералы.
Кукловоды в греевых мозгах попались в эту ловушку и спохватились слишком поздно. Вы видели не статуи, а членов экипажа, Кэп. Вернее, то, во что их превратил Артефакт. И убивал он не только носителей, но вместе с ними и самих кукловодов.
Однако, прежде чем погибнуть, они успели отдать приказ борткомпьютеру, чтобы тот организовал минирование и уничтожение Артефакта.
Борткомпьютер послал рабочих роботов, которые установили мину. Они там и поныне, минеральные. Потом в экстренном режиме вкачал в мину всю энергию, сломав от перенагрузки генератор… Потом он отправил команду активации мины и выключился — ведь энергии больше не оставалось. Но взрыв и не состоялся — мина сама стала куском минерала еще до того, как пришел приказ на её детонирование.
Вот так история… Такое, пожалуй, даже в медикаментозном опьянении не приснится. Однако я не был бы рейдером, если б тут же не принялся размышлять о том, какую пользу для человечества можно извлечь из полученной информации.
— Молли, а не может ли эта технология стать нашим секретным оружием во вселенской борьбе с кукловодами?
— Это не технология, Кэп. Это Артефакт Древних — то есть вещь в себе, непостижимая и непознаваемая наукой.
— Чёрт, реально обидно. Бесконечное производство минералов из ничего, да еще и убийца кукловодов, а мы ничего не можем с этим поделать! — мои размышления о пользе для человечества на этом иссякли.