вы предположили!
— О как… Типа как в визор-шоу «Голова профессора Доуэля»? И как же вас так угораздило?
— Не совсем понимаю о чём вы. Благодаря созданной мной технологии, я существую уже более тысячи лет!
— Тут ты прав, Профессор: это уж точно не жизнь, а существование…
— Выбирать не приходится, юноша. Особенно в условиях всепланетного апокалипсиса. Может вы мне всё-таки поможете, раз пришли?
— Может и помогу. Но вначале хочу послушать, как вы докатились до этого самого апокалипсиса.
— Докатились, кстати, не в междоусобных войнах, как многие другие! Мы, крысяне, вообще достаточно мирный и дружелюбный народ!
— Что-то с трудом верится в ваши мир и дружелюбность, судя по результатам наверху… Ну ладно, слушаю дальше…
— Мы развивались, делали научные открытия, освоили не только нашу планету, но и начали покорять космос. Всё было отлично… До тех пор, пока мы случайно не открыли гиперпространство и джамп-переходы. И тогда появились они… Так называемое Единство и кукловоды. Эти инопланетяне затуманили мозги крысянам — и планета собралась вступить в некий вселенский союз. Пока не просочилась информация, что за Единством стоит паразитарное рабство.
— Удивительно, насколько это похоже на историю Земли — моей собственной родины! Мы вляпались так же, и лишь немногие спаслись бегством.
— У нас, к сожалению, не спасся никто. Да и куда спасаться, если твари, захватывающие сознание, расселились уже по всем известным галактикам?
— Мы сбежали в гипер. Лишь там захватчики не могут выжить, а потому можно чувствовать себя в безопасности.
— Интересная идея, жаль, что нам она не пришла в голову — гипер ведь совершенно не изучен, наша история насчитывала всего пару джампов. Как бы там ни было, правда о Единстве просочилась — и появилось несколько радикальных группировок, выступивших против союза с коварными инопланетянами. Договориться сторонам не получилось, тем более, что компромисса здесь быть не могло. Поэтому история крысян закончилась серией ядерных террактов, уничтожившей всю нашу цивилизацию. Возможно, вы видели наверху жалких длиннохвостых тварей с хилыми лапками и раздутыми животами? Эти мутанты без признаков интеллекта — прямые потомки некогда разумных крысян. Тем не менее, я бы мог всё исправить! Ещё не поздно возродить нашу планету. Поверьте, за тысячу лет моя программа возрождения стала просто идеальной!
— Ничего себе! — я действительно удивился самомнению древнего аквариума. Или он за века одиночества попросту сбрендил, захворав манией величия. — Оживить это бесконечное кладбище? Так почему не возрождаешь, если можешь?
— Для этого мне нужно подходящее тело. Как вы заметили, у меня из конечностей есть лишь один короткий манипулятор для самообслуживания.
— Ага, заметил. Почему же ты сразу не предусмотрел такую возможность, когда переносил свой мозг в этот аквариум?
— Мне помогал мой ассистент, давно уже покойный. Кроме нас, двоих стариков, в бункере никого больше не было…
— Ну-у… Я мог бы поймать ту большую крысу наверху и притащить сюда, если тебя устроит такой вариант.
— Увы… Это не сработает… Крысяне выродились — их черепа столь мелкие, что не вместят и половину моего мозга! Кроме того, если поставить распорки в череп, слабое тело всё равно не удержит такую голову.
— Хм… Ну, своё тело, как ты понимаешь, я предложить не могу…
— О, нет-нет, что вы, молодой человек! Но, может быть, у вас есть какой-нибудь механический помощник, которого вы могли бы мне отдать?
— Ну… У меня, конечно, есть рабочий робот, но…
Я серьёзно задумался. Разумеется, за просто так отдавать рабочего «Циклопа» я не собирался. А вот в обмен на что-то ценное… Но что мне сможет предложить эта куча проводов? Словно подслушав мои мысли, аквариум радостно заявил:
— Это же отлично! Если вы согласитесь, я покажу, где неподалеку припрятан изрядный запас минералов! Компенсирую ваши потери с лихвой, так сказать.
Вот, словно бы знал моё слабое место, старый чертяка. Попал прямо в точку. Но не будь я рейдером, если соглашусь, не поторговавшись:
— Что-то не доверяю я мозгам, плавающим в зелёных аквариумах… Пожалуй, лучше откажусь… Кроме того, роботы — это подотчётная вещь, понимаешь ли…
Я ожидал, что мозг начнет умолять меня и упрашивать, предложит ещё что-то в довесок. Но вместо этого старый придурок вдруг взорвался истеричным воплем:
— Послушай, юнец… Да кто ты такой, чтобы отказывать самому великому учёному планеты⁈ Да я тебя…
— А вот грубить не надо! — я демонстративно погладил висящий на боку тяжелый лучевик. — А то, знаешь ли, нервы у рейдеров слабые — работа стрессовая… Вдруг у твоего аквариума стенки не такие крепкие, как кажутся на первый взгляд?
— Постойте, юноша, не горячитесь! — мозг одумался и сдал назад. — Извините за минутную слабость. Но войдите в моё положение!
— Ладно, старый, уломал, — махнул я рукой. — Скажи спасибо лютецианской системе образования. Там нас с детства учат помогать старшим.
— Уступать место… — мечтательно поддержал аквариум.
— Не-не, место в своём теле я тебе не уступлю, даже не мечтай! Но робота, в обмен на минералы, выделю.
— Молли, пришли сюда рабочего робота. — связался я с кораблем по внутреннему каналу. — У меня наметилась выгодная сделка.
— Робот с пустым контейнером? Для вывоза богатств, которые вы наторговали, Кэп?
— Нет, Молли! Я продаю нашего робота! И больше никаких вопросов — выполняй!
— Хм… Выполняю, Кэп…
Спустя некоторое время в зал въехал робот, присланный Молли. Жаль, конечно, железного трудягу, но что не сделаешь за минералы… Даже продашь старого друга. Не настоящего, конечно, а всего лишь кибернетического, но…
В пьедестале под аквариумом открылась здоровенная заслонка, за которой виднелась большая ниша. Именно туда и въехал робот. Заслонка за ним неспешно закрылась. Прощай, дружище! Не поминай лихом!
Жидкость в аквариуме вдруг пришла в движение — и её уровень начал быстро понижаться. Вслед за ней вниз провалился и мозг, вместе со всем оборудованием, к нему прикрепленным. Остатки жидкости образовали воронку, которая вскоре тоже исчезла, всосавшись вниз.
Спустя минут десять заслонка снова открылась, и старина-робот вернулся. Но в его поведении что-то неуловимо изменилось: лампочки моргали не по программе, манипуляторы двигались бессмысленно, словно впервые пробуя свои возможности.
— Я снова могу ходить! И двигать манипуляторами! — голос продолжал исходить из старой колонки, ведь у работяги не было собственного синтезатора речи, и он передавал сигнал на внешнее оборудование. — Какое невероятное чувство! Сейчас же приступлю к восстановлению планеты!
— Ээээ, погоди, дружище! А где же мои минералы?
— Да-да, сейчас отдам, я всегда держу слово. Только вначале отключу нейроизлучатели на поверхности, раз уж начинаем восстановление…
— Так-так, одну секундочку! Какие ещё нейроизлучатели на поверхности? Ты о чём это вообще?
— Что? Я не говорил ни про какие излучатели… Или сказал? Впрочем, какая разница… Отпираться нет смысла, раз уж я на радостях сболтнул лишнего. Да, я позволил себе утаить некоторые детали…
Мной овладело нехорошее предчувствие. Словно бы меня пытаются кинуть. Ну уж нет, с боевым лейтенантом такое не пройдет! Лицо моё приняло угрожающее выражение, рука снова потянулась к лучевику. Робот-профессор всё понял без слов и поспешил объясниться:
— Я, самый великий ученый планеты, по понятным причинам не захотел, чтобы мой мозг захватили кукловоды. Чтобы избежать этого, мне пришлось прибегнуть к крайним мерам. Так что тогда, тысячу лет назад, катастрофу устроил я. Разместил нейроизлучатели во всех крупных городах, охватил всю планету. И включил их все разом. Так крысяне резко поглупели — и стали совершенно неинтересны для кукловодов в качестве носителей. Но не спешите осуждать! Ведь я таким образом спас свой народ от рабства! После того, как кукловоды покинут нашу систему, я собирался вернуть крысян из первобытного состояния. Но тут вышла накладочка… Ведь генералы и члены правительства тоже отупели. А доступ к «ядерной кнопке» у них остался. Понимаете, о чём я? Да-да, эти придурки запустили ракеты и уничтожили весь наш прекрасный мир!
Профессор сделал небольшую паузу, пока я, ошеломленный, переваривал услышанное. Не дождавшись от меня восхищения его великими делами, он счел молчание за поддержку и радостно продолжил:
— Но теперь, наконец, у меня есть тело! Не пройдет и нескольких десятилетий, как этот мир снова оживёт! Ах, да! Минералы лежат в соседней комнате. Можете взять их, а мне пора!
— Ну и сволочь же ты, профессор! — я, наконец, пришел в себя. — Некоторые считали эгоистом меня, но посмотрели бы они на настоящего эгоиста!
— Это почему же? Потому что не дал кукловодам поработить свой разум и разум остальных крысян?
— Отличный способ спасти от порабощения — угробить всех к чертовой матери!
— Я придумал гениальное решение! Кукловоды убрались, а мы по-прежнему свободны! И не я же запустил эти проклятые ракеты!
— Да уж, ты просто герой дня. Скажи спасибо, что вообще не спалил тебя из лучевика! Только лишь потому, что кукловоды — наши общие враги.
— Вот-вот! А враг моего врага — мой друг! Разве вам это незнакомо, молодой человек? Давайте поспешим — пора спасать мир!
— Этот мир уже не спасти. А спасать тебя мне совсем не хочется. Так что прощай, Профессор. Продолжай фантазировать в одиночестве. Где тут, говоришь, твои минералы?
— Я же сказал — в соседней комнате. Полагаю, что мы закончили этот бессмысленный разговор? Прощайте! И спасибо за робота.
Минералов оказалось не так много, как хотелось. Но стоимость рабочего робота они окупили с лихвой. Не могу назвать это сделкой века, но хоть что-то… Правда, тут бы не помешала ещё компенсация за моральный ущерб…
— Ну и сволочь же этот аквариум, да? — обратился я к Молли по возвращению на корабль. — Может всё-таки надо было его спалить из лучевика, как военного преступника.