— В первую очередь — в энергию для собственной жизнедеятельности. И даже отходы есть, если я их правильно идентифицировала.
— Ты о какашках что ли? Полупереваренные камни и песок изучаешь? Ну и работка у тебя, бедняжка.
— Периодически из тела выстреливают в воздух гейзеры разноцветных испарений. Но их содержимое изучить пока не удалось.
— О мой бог! Он что, пукает радугами? Как сказочная единорожка? До чего же смешно!
— Не думаю, что это подходящий термин, Кэп. Существо слишком сильно отличается от всех нам известных, чтобы проводить такие параллели…
— Ну и зануда же ты, Молли. На контакт пробовала с ним выходить? Или оно совершенно тупое?
— Световые, звуковые и радиосигналы существо игнорирует. Так что пока признаков разума не обнаружено…
— Ожидаемо. Ну что ж… Ты завершила все исследования, результаты занудные и нам пора улетать ни с чем?
— Постойте, Кэп. Через минуту в облаках будет разрыв и ядовитое излучение звезды ударит по нам в полную силу.
— Эй-эй, ты что, меня пугаешь? Чем это нам грозит? И как долго это продлится?
— Не более часа. Но на это время нужно усилить защитные экраны, а не тратить энергию на взлёт.
— Твоё счастье, Молли, что я как раз голоден и мне есть чем занять этот час, а то я бы тебе показал! О, кажись начинает светить, опускай защитные экраны.
— Максимальная защита включена, Кэп, можете не волноваться.
Яркий диск на небе начинает светиться всё сильнее. Сначала он просто слепит глаза, потом начинает казаться, что диск увеличивается. Вскоре он сливается с небом, превратив его в сплошной, сияющий белым купол.
Что происходит за иллюминатором, укрытым защитным барьером, разглядеть довольно сложно. Но ясно видно, что гигантское существо приходит в движение. По нему идут волны и на спине поднимается нечто вроде антенны с огромным набалдашником сверху.
Антенна распрямляется, а её верхняя часть раскрывается словно гигантский бутон. Только вместо цветка из него появляется колоссальный перепончатый навес.
Навес закрывает большую часть существа от смертельных лучей. Видно, как его поверхность подрагивает, и по ней то тут, то там пробегают синие энергетические разряды.
— Эй, Молли, зацени, я только что сделал научное открытие! Я узнал, как эта штуковина выживает под адскими смертельными лучами. Она закрывается кожаным зонтом!
— Кэп, к сожалению, ваша гипотеза неправильная. Приборы фиксируют, что существо накапливает энергию. В общем, мы наблюдаем, как оно ест.
— Ест? То есть зверь питается лучами, как солнечная батарейка? А как же твои рассказы про рот на брюхе и переработку почвы?
— Это была ошибочная теория, Кэп. Теперь-то мы знаем точно — оно питается местным солнечным излучением.
— Теперь-то мы точно… А через минут пять ещё что-то новое увидишь — и скажешь: теперь-то мы ещё точнее знаем! Гадалка…
— Кэп, зря стараетесь — я не умею обижаться, если сама не хочу сделать это специально. И вот прямо в эту секунду поступили новые данные!
— Что? Опять? Открыт ещё один способ чудовищного пищеварения? Или новый вид пукания радугами?
— Нет, Кэп, интереснее. От существа поступают сигналы! Причём не хаотичные — я прослеживаю систему и надеюсь, что смогу выдать расшифровку.
— Минуту назад ты утверждала, что зверь беспросветно туп, а теперь говоришь об инопланетном разуме?
— Разум может исходить не от самого зверя… А, например, от его создателей. Вдруг существо — это послание…
— Что-то мне история о живом послании сильно напоминает… Надеюсь, эта зверюга — не родильня, которая подкинет мне орду бездомных детишек?
— Сигнал идёт изнутри… Учитывая размеры существа, оно могло проглотить не только передатчик, но и целый корабль…
— Проглотить? Так оно же солнышком питается! Или ты снова нашла там рот?
— Да-да, Кэп, я неправильно выразилась… Рот не обнаружен. Однако, диаметр отверстия для гейзеров таков, что туда и две ракеты влезут…
— Молли, ты в своём уме вообще? Может тебя пора перезагрузить?
— Кэп, ситуация слишком неординарная. У меня есть 124 гипотезы. Желаете выслушать их все?
— У меня нет времени на выслушивание 124 бредовых гипотез! Если внутри действительно попавший в ловушку корабль… Пора действовать!
Прилив удивительной бодрости вдруг охватил меня. Не знаю, подействовала тройная порция суррогатного кофе или местное излучение всё-таки немножко подзарядило мой жизненный тонус, но я прямо-таки дрожал от возбуждения.
Подскочив к боевой панели, я перевел управление корабельным орудием в ручной режим.
— Что вы собираетесь делать, Кэп? — встревожилась Молли.
Ничего не ответив, я коварно улыбнулся и надавил гашетку.
Выстрел пришелся в наиболее уязвимую часть существа — туда, где находилось отверстие для выпускания радужных гейзеров. Шкура на заднице гиганта лопнула, из раны фонтаном хлынула разноцветная светящаяся жидкость, заполненная какими-то отвратительными комками.
Существо грохнулось наземь, подняв столб пыли, песка и устроив настоящий камнепад. Несколько крупных камней на страшной скорости врезались в обшивку корабля и даже немного повредили её. Не повезло — придется зачерпнуть из ресурсных запасов, чтобы устранить повреждения.
Зверь, однако, был слишком огромен и силен, чтобы так просто сдаться. Неожиданно проворно он начал уползать подальше от корабля, оставляя за собой страшный след из выпавших внутренностей и разноцветной жидкости. Спустя пару минут существо скрылось за линией горизонта.
— Ну вот. Как-то так… — я удовлетворенно кивнул, гордясь собственной брутальностью. — Теперь надо исследовать всю выпавшую наружу гадость и найти в ней передатчик.
— Невероятное варварство, Кэп! — возмутилась Молли. — Такие методы не могут привести ни к чему хорошему!
— Молли! Избавь меня от нотаций. Приступай к анализу!
— Как скажете, Кэп. Начинаю анализ.
— Анализ завершен. — спустя минуту доложила Молли. — Вероятно, вы повредили выделительные органы существа. Самое интересное, что большинство исследованного материала — органика! То есть оно производит органику из неорганики. Точнее — прямо из солнечного света.
— Ой, Молли, нет, с этим отбой. Совершая здесь посадку, я надеялся на другую органику. Мне совсем не хочется, чтобы завтра ты подала к столу сосиски из этого г… Даже, если изначально оно было солнечными лучиками.
— Речь о другом, Кэп. Очевидно, именно это существо и есть основной продуцент органики на планете.
— И что с того? Мне-то какая разница? Разве это знание может быть каким-то образом нам полезно?
— Я всегда рада новой информации. Наш отчёт войдет в справочники, и там внизу будет маленькая отметка об авторстве…
— Жаждешь славы, Молли? Честолюбие — это грех!
— Да, при таком святом и безгрешном капитане мне действительно должно быть стыдно…
— А ты все юморишь и подкалываешь? Ну-ну. Ладно, на этом всё? Или ещё что-то интересное? Если ты уже запамятовала, то я спасал угодивших в ловушку наших ребят. Не ты ли говорила, что задница существа засосала корабль, подающий сигналы?
— Сигналы действительно были перехвачены, но гипотеза с кораблем внутри оказалась несостоятельной…
— Что? Опять?
— Пока вы, Кэп, проявляли необоснованную агрессию, я расшифровала те сигналы, тем самым получив новые данные. Внутри этого исполина существует собственный биогеоценоз. Его экосистема…
— Эй-эй, стоп! Попроще можно?
— Да, простите, Кэп. Короче, в выделениях обнаружены крохотные трупы неких существ, похожих на червей, но с восемью конечностями.
— Фууу, Молли. отвратительно! Вот ты всегда знаешь, как испортить мне аппетит!
— Потерпите, Кэп. Главное открытие в том, что существа эти разумны! Так как трупы помещены в искусственные капсулы!
— Ух ты! Нифига себе открытие. А что за капсулы? Что-то вроде шаттлов для путешествий во внешний мир что ли?
— Скорее, вроде гробов с телами. Вероятность 79%, что это ритуальное погребение — что-то вроде отправления гробов в иной мир по реке смерти.
— Ага, значит всё-таки дикари. А то я уж ненароком подумал… Люди, живущие внутри Лютеции, тоже в некотором смысле… как бы… того…
— Дикари не посылают сигналов, Кэп. А я их фиксировала. Я могу настроить радиосвязь под эти необычные частоты.
— Гмм… Неудобно как-то получилось. Может всё-таки ещё не поздно выйти на связь с этими червяками?
— Слишком поздно. Во-первых, существо, которое вы атаковали, стремительно удаляется. Во-вторых, велик шанс, что ваш выстрел уничтожил эту уникальную цивилизацию…
— Ну всё, восьмирукие червяки начнут приходить ко мне в ночных кошмарах. На этой планете много гигантских зверюг — давай навестим другого? Ведь это же Цивилизация восьминогих глистов! Всю жизнь мечтал вступить в контакт с такими уродцами!
— Кэп, я не улавливаю интонаций. Вы жестоко иронизируете или говорите серьёзно?
— На работе я всегда серьезен, Молли! Приказываю найти другого зверя и попытаться связаться с его обитателями.
Пока Молли исполняла приказ, меня слегка попустило — возбуждение схлынуло. Я даже признал, что погорячился и преждевременно атаковал невинную зверюшку. Спустя ещё полчаса меня даже охватило сильное раскаяние.
— Для того, чтобы дипломатические отношения изначально сложились позитивным образом, нам нужно установить личный контакт! — пришла в голову гениальная идея. — Я проберусь внутрь существа через то место, откуда у него лезут радуги!
Однако Молли изобразила на экране встревоженный эмотикон и не поддержала идею:
— Кэп я предлагаю вам отказаться от этой затеи! Она крайне рискованная. Условия на поверхности просто ужасные!
— Риск — моё второе имя! К тому же я быстренько. Одна нога тут, а вторая там… Прямо в… ну ты поняла…
— Я понимаю, что опасности вас не страшат. Но вам ведь придется всем рассказать, как именно вы установили контакт и куда для этого пришлось проникнуть…
— А, чёрт. Ты права. Ребята не поймут, если я полезу прямо в… отверстие для извержения радуг… Но что же делать?