А так-то, чтобы жизнь рейдера не казалась вам чередой веселых встреч, беззаботных разговоров с инопланетянами и забавных приколов, хочу напомнить о следующей статистике. За прошедший месяц в моем послужном списке добавилось восемь ограблений вражеских складов и двенадцать штурмов грейских форпостов (из которых одиннадцать оказались успешными). Кроме того, было две высадки на планетах типа Ио, где мы с превеликим удовольствием уничтожали кладки яиц иглунов, зараженных кукловодами. Признаться, сами чуть не поджарились — условия на Ио немногим лучше, чем в конвертере в режиме разогрева. Удивительно, как только иглуньи яйца сами не превращаются там в яичницу. Вот ведь теплолюбивые твари. Но мы им, конечно же, помогли в этом деле — приобщили к беспощадной человеческой кулинарии. В буквальном смысле — в качестве компонентов. Получилась не глазунья, а отличная вонючая болтушка. Ой, ну только вот не надо обвинять меня в излишней жестокости и черном юморе. Не мы такие, жизнь такая.
Ах, да, чуть не забыл о парочке столкновений с трехногими ходоками на парниковых планетах типа Венеры. Помните марсиан на ходулях из древней-древней земной сказки о войне миров? Вот же действительно пророческая сказка! Ходоки, как родные братья, похожи на тех старинных марсиан-треножников. Разве что покрепче будут — прилети они на Землю в начале двадцатого столетия, человеческие пушки, аэропланы и броненосцы их даже не поцарапали бы.
А вот с кем я наиболее ненавижу драться, так это с ползунами. Скользкие глазастые гады прямо-таки обожают пляжный отдых. Ищут планеты типа Океании, там и кучкуются. Так почему я их не переношу: во-первых, с них взять нечего. Разгром этих тварей не приносит никакой прибыли, разве что моральное удовлетворение. Ведь голожопые ползуны не имеют ни кораблей, ни скафандров, вообще никаких предметов. Вся их мощь держится исключительно на телепатии, телекинезе и подобных штуках. Если выдержишь подряд полдюжины таких схваток, останешься в изрядном минусе по доходам. Даже починиться не за что будет, разве что имеешь отложенные сбережения. А, во-вторых, проблемой может стать та самая телепатия, о которой я уже упоминал. К счастью, продвинутые модели скафандров защищают мозги во время боя. Вдобавок, Молли включает ритмичную музыку, которая меня стимулирует и не дает отвлекаться. Однако, ничего не возможно сделать, когда ползун переходит в режим так называемого вампиризма. Ты его в куски разносишь, а он при этом не просто регенерирует, а вытворяет такое, что половину собственного урона ты сам и получаешь. Представляете? Видали такое когда-нибудь? Разве что в играх, наверное, или в визор-сериалах. А мне неоднократно приходилось сталкиваться с подобной хренью вживую, прочувствовать на собственной шкуре. Однажды эти твари Дедуню досуха выпили, только и осталась от старика сморщенная кожа, похожая на пустой мешок. Как, я разве не рассказывал, что у нас новый Дедуня? Ну вот, значит, теперь рассказываю. Пришлось нового разморозить, а от прежнего осталась только серая морщинистая шкура, которая теперь нарядно растянута на стене матросского кубрика. Не только ради украшения интерьера, но и как напоминание о старом товарище, о счастливых днях, проведенных вместе, о ведрах выпитого кофе… А, ну и, разумеется, как стимул не сдаваться и мстить кукловодам за смерть боевого товарища.
Но, кажется, я снова отвлекся. Надеюсь, вы уже осознали, что будни рейдера — это не веселое развлечение, а настоящая партизанская война. А теперь давайте вернемся к недавно обнаруженной Терре. Пока я разглядывал раскинувшиеся за стеклом иллюминатора тропические джунгли, Молли провела поиск данных в собственной базе.
— Кэп, в архиве нашлись записи, касающиеся этой планеты.
— В самом деле? — без особого энтузиазма отозвался я. Ведь куда интересней самому исследовать планету, чем слушать научные лекции. — Снова тонны занудных терминов по геодезии, геологии и ксенобиологии?
— На этот раз всё, как вам нравится: популярные фильмы и знаменитые актёры.
— Вау-вау! — я слегка оживился. — Здесь что, кино снимали что ли? Может даже остались классные декорации, чтобы сделать фото?
— Разочарую вас: кино в наши дни снимают исключительно в съёмочном павильоне на Лютеции.
— Ладно, выкладывай уже быстрей, чего интересного нарыла в своих архивах?
— Это та самая планета, после посещения которой рейдер Арни стал знаменитым.
— Тот самый Арни? Могучий герой, чей плакат висит на дверце каждого шкафчика для гантелей?
— Да, тот самый. Единственный рейдер, вернувшийся отсюда живым и потом ставший суперзвездой.
— Намекаешь, что я тоже могу прославиться, повторив его подвиг? Напомни, кстати, какой именно?
— Подвиг Арни состоял в том, что он сумел сбежать от Охотника, здесь обитающего. Другим рейдерам подобное не удавалось.
— Но в фильме, основанном на реальных событиях, показано, что Арни изрядно избил и потом уничтожил мерзкого Охотника!
— Фильм основан на личных воспоминаниях рейдера Арни. А мой архив основан на данных его борткомпьютера.
— Намекаешь, что старикан слегка приврал? Дескать, только машина может быть беспристрастной…
— Представьте себя на его месте, Кэп. Допустим, вы не только исполняете главную роль, но и сами написали сценарий. Ведь в фильме о ваших подвигах враги дохли бы легионами, а все без исключения дамочки искали бы вашей любви.
Возможно, некоторая доля правды в этих словах имелась. Однако иронии мелькало значительно больше — ведь мне хватило бы вдвое меньшего количества поверженных врагов и всего лишь полусотни красавиц. Правда, самых-самых неотразимых.
— Не преувеличивай, Молли. — отмахнулся я. — Давай-ка лучше вернемся к Арни. Есть ещё какие-то подробности?
— Есть десятки мелких записей высшего уровня, к которым я не имею доступа. Обычно так выглядит посмертная информация.
— Хм… Похоже, что файлы касаются обстоятельств гибели на планете других рейдеров? Черный ящик и всё такое?
— Да, Кэп, очень похоже. Такую инфу всегда засекречивают, чтобы не подрывать вам психику.
— Заботливые… Есть ли данные, что именно рейдеры пытались здесь найти помимо ресурсов?
— Осматривали руины древних городов. Их здесь немало, разбросанных в диких джунглях. А что конкретно искали — не знаю. Но думаю, что любые полезные артефакты прошлых эпох.
— Это уже интересно! Древние сокровища всегда манят истинных героев вроде Арни или меня.
— Значит, отговаривать вас от вылазки наружу не имеет смысла? Вы уже всё решили?
Странно, что она сомневалась. Разумеется же, что я не упущу подобную возможность.
— Молли, когда ещё мне представится такой шанс? Вдруг мой плакат начнут вешать рядом с его? Или даже клеить поверх?
— Ничего другого я не ожидала, Кэп. Готовлю скафандр. И желаю удачи!
Жаль, конечно, что пришлось надевать легкий скафандр. Тяжелый боевой мех под названием «Князь» не сможет пройти сквозь болотистые джунгли. Разумеется, у него хватило бы сил, чтобы выкорчевать заросли и проложить трассу, но сколько бы времени ушло на подобные работы? Не годилась и летучая «Муха». Над болотами она пролетит лучше всех, но не дай бог запутается в массивных ветвях гигантских деревьев. А они здесь такие, что ого-го! Вживую смотрятся еще внушительнее, чем в том знаменитом фильме.
В общем, я пробирался между шевелящихся лиан в простом «Волонтере» второго поколения. С другой стороны, и что здесь такого? Ещё только пару месяцев назад это был мой единственный скафандр. И ничего — не жаловался, даже воевал в нём. «Зажрались вы, батенька»! — укорил я самого себя, но продолжить поток самоуничижений не успел, так как отвлекся на кое-что поважнее. Среди ветвей выделялся один сучок. В отличие от прочих, его поверхность была не гладкой, а словно бы испещренной черточками. Настолько ровными, что они напоминали значки неизвестной письменности. Думаю, это подсказка, которая приведёт меня к сокровищам. Обычно истории о поисках древних кладов начинаются похожим образом — появляются утерянные карты, неизвестные символы, всякие квесты и головоломки.
Предвкушая интересную историю, я потянулся к странной палочке.
— Кэп, не трогайте это! — взвизгнула в наушнике Молли.
Но было поздно.
— Аааа! Твою ж…
Мир перевернулся, завертелся, закачался из стороны в сторону. Прочная сеть спеленала меня, вздернув высоко над поверхностью земли. Я почувствовал себя младенцем в утробе матери. С одним лишь исключением — у мамы в животике комфортно, а здесь…
— Молли? Алло, ты меня слышишь?
В ответ не раздалось ни звука. Чёрт, похоже, повредился передатчик…
Я попробовал выбраться, но чем больше копошился, тем сильнее запутывался. В конце концов, я оставил безнадежные попытки и прекратил рыпаться. Хотелось надеяться, что Молли сама догадается прислать подмогу. А мне пока оставалось лишь ждать.
Спустя минут десять из кустов за спиной донеслись треск и тяжелые шаги. Однако я не спешил радоваться — звуки отличались от тех, которые издают при движении мои роботы.
Кто-то большой подошел сзади и, зацепив сеть, развернул её. Чёрт, интуиция не подвела — это были не мои ребята. Спасителем оказался незнакомый гигант в биоброне. Подобные живые скафандры обычно использует раса мишек. Мы на Лютеции тоже сумели адаптировать под себя один из таких, но лишь самый мелкий и слабый. А на этой тварюге был надет самый лучший.
Вполне возможно, что внутри гигантской туши прятался миленький пушистый мишка, ростом едва достигавший мне до колена. Но какое это теперь имеет значение, если в биоброне малыш может одним движением разорвать меня на две половинки?
— Наконец-то! Посмотрим, кто у нас тут попался… — пророкотал чужой низкий голос. Причем мой дешифратор даже не понадобился. Мишки выращивали скафандры с собственными встроенными дешифраторами — и потому его речь изначально звучала для меня как человеческая.
— По какому праву⁈ — я постарался изобразить возмущение, но получился, скорее, испуганный писк. — Я ничего не нарушал, даже под дерево не писал — всё своё ношу с собой!