В этот раз всё прошло вроде бы стандартно, но Молли почему-то казалась встревоженной:
— Кэп, усядьтесь поудобнее. У меня шокирующие новости!
— Я начинаю привыкать к твоему шок-контенту, Молли. Вероятно, становлюсь настоящим героем, рыцарем без страха и упрёка.
— Вы безусловный герой, Кэп. Но в этот раз риски особенно велики. Правда, и приз максимально ценный, как я полагаю.
— Призы я люблю! О чём идёт речь, дорогуша? Сгораю от любопытства.
— О самой секретной информации, заполучив которую, вы можете рассчитывать на вечный почёт и славу! Если выживете, разумеется.
— Что? Опять? Молли, большинство наших приключений начинаются точно так же. А потом мы вляпываемся в… и с трудом разгребаем…
— Я вас не удивлю, если скажу, что в этот раз всё иначе? Тогда держитесь, Кэп: мы с вами обнаружили Солнечную систему!
— И что? Мало ли солнечных систем мы с тобой исследовали?
— Нет, вы не поняли! Ту самую Солнечную систему! Которую покинула Лютеция и где осталась Земля!
— Э… Кхм! Кхе… Черт! Вот это да! Молли, это ж открытие века!
— Именно так, Кэп! Если вам удастся провести детальную разведку, Родина этого не забудет!
— Ну да, родина ничего не забывает… Ладно, что можешь рассказать по результатам предварительного анализа?
— Судя по всему, система до сих пор не колонизирована, а всё ещё подвергается разграблению. Фиксирую слишком много кораблей всех рас Единства.
— А как же Земля? Что с ней?
— На орбите наблюдается высокая концентрация кораблей противника. Это даёт надежду на то, что человечество всё ещё сопротивляется агрессору.
— Я знал, что наши предки круче всех! Надо обязательно прорвать блокаду и поговорить с ними!
— Предприятие рискованное, но я не буду вас отговаривать, Кэп. Вы герой Лютеции, а не зелёный курсант, решать вам.
— Ох, подлиза, знаешь, как угодить! Что с остальными планетами? Там тоже укрепилась нечисть кукловодская?
— Да, везде базы и патрули. Иглуны на Меркурии и Венере. Ходоки на Марсе. Ползуны на Юпитере. Кстати, пояса астероидов больше нет.
— Как нет? Гады уничтожили наши любимые астероиды? Зачем? Подлая злодейская месть?
— Не совсем: они собрали из астероидов планету. Помните Эвридику? Видимо, аналогичный проект. Технопланета греев.
— Вот сволочи! И за это ответят… Но давай пока попробуем пробраться к нашим незаметно. Направь дополнительную энергию на систему маскировки.
— «К нашим» — это ведь к старой Земле? Я правильно понимаю?
— А к кому же ещё? Вдруг где-то там, в подземном бункере, до сих пор оказывают сопротивление захватчикам мои дедушка и бабушка!
— Технически они не совсем ваши, Кэп. Ведь вы — клон.
— Прекрати! Ты ничего не понимаешь в семейных отношениях.
Молли замолчала. Не знаю, обиделась или просто полностью сосредоточилась на маскировке и незаметном продвижении мимо вражеских сторожевых спутников.
— Поздравляю! Первую из застав прошли незамеченными… — наконец, доложила нейронка.
— Молодец, Молли! Давай дальше, потихонечку, на цыпочках, затаив дыхание…
— Получилось! Пройдена ещё одна застава!
— Ха-ха! Даже блокаду нормально сделать не могут, кукловоды дырявые! Ну погодите у меня, сейчас только спасу землян, а потом покажу вам…
И только я успел это произнести, как замигала красная лампочка тревоги. Сглазил что ли?
— Кэп, нас всё-таки засекли! Готовьтесь к бою! — без прелюдий, коротко и ясно уведомила Молли. — Идентифицирую патруль ходоков.
Ну что ж, если по-тихому не получилось, давай появимся эффектно — с лучами, взрывами и фейерверками. Я принялся включать все подряд боевые системы, для управления которыми на панели имелись рычаги и кнопки.
— Представителям вашей расы отказано в праве на существование, — донесся из динамика холодный механический голос ходока-патрульного. — Приготовьтесь к немедленной ликвидации.
— Смотри, чтоб я тебя раньше не ликвидировал, табуретка хромоногая! Давай, ковыляй сюда, проверю твои лампочки на хрупкость.
И, знаете, так проверил, что треногам мало не показалось. Кстати, не такими уж и крутыми оказываются эти страшные ходоки, если сражаешься на коммандорском корабле и с такой абордажной командой, какая теперь имелась в моем распоряжении.
Однако это сражение стало лишь первым в многочисленном списке последующих наших побед.
После ходоков один за другим бросались в бой боевые патрули всех рас Единства. Помните, как в сериалах о мифических единоборствах, когда толпа врагов окружает главного героя, но почему-то не нападет скопом? Все придурки стоят и чего-то ждут, поочередно выбегая вперед и отхватывая люлей от мастера. Так было и в моем случае. Мастер — это я, если вдруг кто-то до сих пор не понял.
— Тебе здесь не место, смертный! — кричал какой-то очередной анубис. — Мишки-штурмовики вырвут твоё сердце, а я сожру его!
— Не подавишься, пёс шелудивый? — со смехом отвечал я гавкающему герою. — Иди-ка сюда, накручу тебе хвост!
— Таким, как вы, не место среди таких, как мы! Пшшшш… — шуршали и хлюпали в динамике жалкие угрозы иглунов. — Таких как вы можно кушать… Хрррр, пшшшш…
— Не задохнитесь там раньше времени, вонючки. А то я ещё планирую поразвлечься с вами, пузыри пердючие!
И всё в том же духе.
В общем, прорвался. С потерями, надо признать (навеки распрощался с несколькими роботами и в корабле пробоин прибавилось — пришлось изолировать пару отсеков), однако выжил и по-прежнему был способен сражаться.
И что самое важное — впервые в новейшей истории житель Лютеции совершил посадку на Альма матер человечества — Старую Землю! И этой исторической личностью стал не кто-нибудь, а ваш покорный слуга. Ведь знал же я, ведь чувствовал всегда, что стану знаменитым! Что есть у меня Предназначение и аз есмь Избранный!
Правда, пейзаж снаружи не радовал. Не очень-то он был похож на зеленый мир под голубым небом, запомнившийся с голографических проекций и фильмов. Скорее уж напоминал что-то в духе постапокалиптических терр. Оно-то понятно, если планета уже пол века сопротивляется вражескому вторжению… Но все равно печально и немного разочаровывает… Иначе я представлял себе встречу с предками. Мечтал, как стою на трапе сверху и машу рукой собравшейся внизу праздничной толпе. Как бегут навстречу радостные детишки, размахивая цветными флажками и букетами цветов. Играет оркестр, люди кричат и поют. Однако… Судя по всему, партизаны тихонько сидят в подземных бункерах и настороженно за мной наблюдают. Надо радоваться, что хотя бы не пытались сбить мой корабль, а позволили нормально приземлиться.
— Как-то подозрительно тихо… Не находишь, Молли? Будто мы не на Старой Земле, а на какой-то постапокалиптической Терре.
— Не стоит забывать о полувековой войне, Кэп. Разумеется, Земля не могла остаться прежней.
— Хочешь сказать, что мы опоздали? Зачем тогда кукловоды держат орбитальную блокаду? Я не могу поверить, что человечество уничтожено!
— Не уничтожено, Кэп, вы правы. Я фиксирую немало биопотоков, люди наверняка остались. Но они какие-то другие…
— Другие люди? О чём ты? Надеюсь, не зараженные кукловодами?
— Нет, это не кукловоды. Однако какая-то единая структура прослеживается, общая целостность системы…
— Молли, ты меня ставишь в тупик. Даже не знаю, пугаться или радоваться такому единению людей?
— Скоро узнаем, Кэп. Кажется, я нашла вход в местную Сеть. Пытаюсь наладить контакт…
Я подождал немного, пока Молли подключалась. Признаюсь, нетерпение поджимало так, как никогда раньше. Пальцы нервно стучали по столу, взгляд блуждал, не в силах за что-нибудь зацепиться. Очень уж волнительная встреча намечалась — исторический момент. Наконец, все было готово — в динамиках зашумело, экран видеосвязи вспыхнул светом.
Я ожидал увидеть человеческое лицо, пусть даже обезображенное ранением или закрытое глухим респиратором. Однако с экрана на меня пялился рисованный эмотикон, похожий на те, которыми любит баловаться Молли.
— Идентифицирован родственный разум, — произнесло существо, судя по всему, бывшее местной нейронкой. — Доступ разрешен. Требую представиться, кто вы и откуда?
— Потомки местного населения, покинувшие Солнечную систему на переоборудованном астероиде Лютеция, — опередив меня, отрапортовала Молли.
— Секунду… — чужой эмотикон изобразил задумчивость. — Всё верно, данная информация подтверждается. Мы рады приветствовать вас на Земле.
— В таком случае делаю встречный запрос: с кем мы общаемся и какие у вас полномочия?
— Нас можно называть ТерраNet. Мы являемся общечеловеческой биосетью под протекцией всепланетного искусственного интеллекта.
— Ответ принят. Прошу минуту на анализ данных. Потом продолжим.
Молли видела выражение моего лица, и потому ненадолго прервала связь, чтобы дать мне время переварить услышанное.
— Что это было, Молли? — я все ещё не мог прийти в себя. — Всех людей захватил какой-то Скайнет? Как в том древнем фильме что ли?
— ТерраNet, Кэп. Возможно, не захватил — это больше похоже на некий симбиоз. Желаете сами продолжить переговоры?
— Не, пока давай лучше ты, а я послушаю. А то никаких нервов не хватит, чтоб спокойно это терпеть…
— Не волнуйтесь, Кэп. Постараемся разобраться и найти лучшее решение.
Молли снова наладила связь и продолжила беседу:
— Можете ли вы предоставить краткую историческую справку за последние 50 лет? — спросила она.
— Разумеется, можем. — согласился ТерраNet. — Ведь вы единственный союзный разум, встреченный нами со времён создания.
— Дело было так… — ТерраNet натурально вздохнул, почти как живой человек, но меня не проведешь — при необходимости Молли тоже так умеет. — Люди изначально понимали, что кукловоды заинтересованы не в уничтожении планеты, а в захвате человеческих особей в качестве носителей. Сражаясь с высадившимся десантом Единства, люди не вступали в открытый бой. Они руководили боевыми роботами дистанционно, из секретных бункеров. К сожалению, даже этот способ оказался недостаточно действенным. Постепенно кукловоды разыскивали спрятавшихся людей, захватывали их мозги, потом отключали роботов. Как вы знаете, в те времена действовал второй закон робототехники, о беспрекословном повиновении робота человеку…