Но у Джимми на этот счет были другие планы. У самой поверхности воды ему удалось выровнять гравилет и наперекор необузданным силам природы ввинтить его в взлохмаченное небо, избежав прожорливой пасти океана.
Первый раунд борьбы Джимми выиграл. Мыс Разбитых Надежд - самое опасное место, где многие находили свой конец - остался позади. Над морем тоже было не совсем спокойно, но не в пример тому беззаконью, которое творилось там, где океан встречается с сушей.
Джимми пересекал Штормовой Пролив в самом его узком месте. Клокочущий ад, видневшийся в разрывах облаков мог напугать кого угодно, но только не Джимми. Возбуждение, охватившее его когда он подлетал к Мысу Разбитых Надежд, прошло. Теперь он был внимателен, сосредоточен и предельно собран. Гравилет летел на такой высоте, на которой его не смогли бы слизнуть даже самые высокие волны и, в то же время, вероятность поймать молнию в металлический корпус была минимальна.
Он пролетел уже большую половину пути, когда прямо перед носом гравилета небеса словно раскололись на множество кусков и яркая молния на мгновение ослепила его. Гравилет сильно тряхнуло и Джимми непроизвольно подался всем корпусом вперед, навалившись при этом на штурвал. От этого неосторожного движения гравилет устремился вниз. Джимми тут же рванул штурвал на себя, но было уже поздно. Вынырнув из-за низко висящих облаков гравилет на полной скорости врезался в поверхность Горячего моря и начал быстро погружаться в воду. Джимми всеми силами пытался остановить погружение или, хотя-бы, стабилизировать его, чтобы затем вынырнуть на поверхность и попытаться взлететь с воды. Но перегруженный гравилет продолжал опускаться все глубже и глубже в морскую пучину, одновременно по инерции продвигаясь вперед.
И чем глубже он погружался тем меньше становилась качка. Наконец толчея волн прекратилась. Джимми оказался заточенным в гравилете на глубине многих метров от поверхности. Серая масса воды, которую с трудом пробивал свет мощной лампы носового прожектора, окружала его со всех сторон. Давление снаружи возрастало. Скоро оно превысит предельно допустимое, купол не выдержит, треснет и тогда потоки кипящей воды ворвутся в кабину, сварив заживо находящегося в ней человека. - Прощай, Патриция! прошептал Джимми, внутренне готовясь к самому страшному.
В этот момент он почувствовал, что гравилет замедлил свое погружение, потом остановился и, а затем начал медленно, всплывать, продолжая одновременно продвигаться вперед. Какая - то неведомая сила способствовала этому движению. Когда до поверхности осталось совсем немного и гравилет снова начало слегка раскачивать на волнах, вертикальное движение прекратилось, но зато поступательное движение ускорилось. Влекомый той-же неведомой силой, гравилет приближался к островам Большого Архипелага.
В свете прожектора, рассекающего пузырящуюся толщу воды, Джимми увидел, что его гравилет покоится на студенистом, почти прозрачном, теле огромной медузы, которая и является тем движителем, поднявшим гравилет из морской глубины и теперь несущим его к берегам Большого Архипелага, преодолевая многочисленные водовороты Штормового Пролива.
Джимми затаив дыхание следил за тем, как разворачиваются события. Предпринять что-либо, чтобы как-то повлиять на свое положение, он не мог. Оставалось уповать на фортуну, которая до сих пор была к нему благосклонна. Через бесконечно долгое время, как показалось Джимми, каждое мгновение ожидавшему своей смерти, медуза наконец-то уткнулась в плоский каменистый берег и выползла из-под гравилета, оставив его тихо покачиваться на мелководье.
- Спасибо, Друг! - прошептал благодарный Джимми, обращаясь к медузе.
Он пробежал пальцами по клавишам пульта управления, проверяя работоспособность отдельных узлов и агрегатов, а убедившись в их исправности потянул штурвал на себя, оторвав гравилет от воды. Глянув в бок он увидел, что медуза вылезла из воды, распластала свое большое тело на плоской каменной плите и словно наблюдает за ним, чтобы до конца удостовериться, что с ее подопечным ничего неприятного уже не случится.
Джимми отлетев от кромки воды на несколько сот ярдов посадил гравилет в безопасное место, между двух высоких утесов, преграждающих путь ветру и волнам, натянул на себя легкий защитный скафандр и откинув колпак гравилета выпрыгнул на наружу. Как приятно было после воздушной болтанки и водной купели очутить под ногами твердость суши, шагать по ней, уверенно ставя ногу, не боясь, что она не найдя опоры провалится в никуда.
Немного придя в себя Джимми направился посмотреть на медузу. Подойдя ближе он увидел, что она по прежнему лежит на камне и вода тонкими струйками стекает по ее огромному телу, утекая обратно в море.
Вокруг стояла невыносимая духота. Раскаленный влажный воздух, вдыхаемый Джимми, раздирал его легкие, непрожеванным куском застревал в горле, мешая вздохнуть полной грудью. Он заметил, что тело медузы начинает постепенно иссыхать, покрываясь твердой прозрачной пленкой.
- Ты же погибнешь, Друг! - вскричал он, обеспокоенный судьбою своего спасителя. - Чем мне тебе помочь?
Он наклонился, зачерпнул ладонями горсть воды, высокая температура которой чувствовалась даже сквозь перчатки защитного скафандра, и выплеснул эту воду на медузу.
- Ну чем мне тебе помочь? - в чрезвычайном волнении размышлял Джимми.
Он хотел было попытаться столкнуть медузу обратно в воду, чтобы она снова оказалась в родной стихии, но что-то непонятное, какое-то смутное чувство, мысленная просьба, легкая словно воздушное покрывало, прилетевшая неизвестно откуда, остановила его, заставив не вмешиваться в происходящее. Под действием этого чувства он отступил на несколько шагов в сторону и стал наблюдать.
Медуза же тем временем продолжала уменьшаться в размерах. Одновременно с этим росла ее плотность, ее тело становилось все более твердым, толщина покрывающей ее оболочки увеличивалась.
Джимми не верил своим глазам. Он наблюдал явление, которое до него, можно с уверенностью сказать, не видел ни один из людей живущих в Галактике или уже умерших. Он созерцал великое чудо перевоплощения - рождение гиперкристалла.
Вскорости вместо огромной медузы, обитающей в таинственных глубинах Горячего моря на камне остался лежать блестящий камешек с правильными гранями, размером с крупное яблоко - новорожденный гиперкристалл.
Восторженный Джимми в волнении протянул вперед руку, ладонью кверху по направлению к гиперкристаллу и тот - о чудо! - оторвался от камня, на котором лежал и повисев немного в воздухе, словно ему были знакомы законы левитации, поплыл в сторону протянутой руки и приблизившись мягко лег в раскрытую ладонь человека. Он поворочался там немножко, как бы устраиваясь поудобнее (при этом цвет его менялся до молочного и обратно) и замер, успокоенный.
Джимми погладил его легонько пальцами другой руки, почувствовав при этом несказанное удовольствие, захлестнувшее его. Потом снова подавшись неясному чувству он переложил его осторожно в нагрудный карман, где гиперкристалл повозился немного, принимая плоскую форму и замер, слово наигравшийся котенок.
Ощутив на груди у самого сердца струящееся от гиперкристалла тепло Джимми улыбнулся и пошел разгружать гравилет. Пора было строить защитный купол, который должен был стать его домом на неизвестно который срок, возможно на всю оставшуюся жизнь.
4
- Ах ты, с-с-с... - выругался первым делом Билл, когда пришел в себя. Он висел над черной бездной словно паук на паутине. После добрых тридцати метров свободного полета его кости остались целы только благодаря тому, что лиана спружинила, растянувшись наподобие резинки, и смягчила удар.
Изогнувшись Билл повернул голову и посмотрел вверх. Там, высоко вверху виднелась бледная полоска неба, на фоне которой Билл разглядел грибовидный нарост - это Крака заглядывал в пропасть, пытаясь разглядеть в темноте как там себя чувствует его подопечный. Когда голова Краки исчезла, лиана снова пришла в движение, опуская Билла все ниже и ниже. Проехав десятка два метров движение прекратилось и Билл, которому снова удалось во время этой короткой остановки посмотреть вверх, опять увидел голову Краки.
Так продолжалось несколько раз прежде чем движение прекратилось. Теперь Билл висел в кромешной тьме между небом и землей полностью потеряв ориентацию в пространстве. Темнота, будто липкая осязаемая масса, которую Билл очущал всем своим телом, поглотила его, погрузила в себя, нарушив при этом существовавшие до этого в его мозгу пространственно-временные связи и, на какой-то миг, сделав беспомощным перед надвигающейся опасностью.
" Ладно, урод, погоди, вылезу щупальцы твои поотрываю, - подумал Билл, постепенно овладевая собой. - Что-же мне сейчас делать? Искать Джимми или принять более удобное положение?"
Когда он вспомнил о Джимми, то его губы растянулись в горькой усмешке. Джимми! Ясно, что он тоже попался на удочку Краки.
- Р-р-растяпа! - шепотом обругал себя Билл, а потом, когда немного успокоился, дав своим эмоциям немного поугаснуть, попытался размышлять логически.
" Чего он хочет, этот Крака? - подумал он первым делом. - Для чего он спускает сюда людей? Естественно, не для увеселительной прогулки. Что он там говорил о грийоргах? Что они хищники? В таком случае надо скорее убираться отсюда".
Достав фонарик он посветил вниз. Луч фонаря выхватил из темноты неясные очертания двигающихся теней. А может быть ему просто показалось. Может быть это разыгралось его воображение, взбаламученное случившимся и теперь во всех самых безобидных предметах видящее уродливых призраков, проходящих бесконечной чередой в мрачном царстве Аида. Билл не был до конца уверен, что свет фонаря достиг дна ущелья. Он посветил вокруг, в надежде увидеть стены. Дальняя стена находилась метрах в пятидесяти от него. Достать до нее не было никакой возможности. Зато вторая находилась почти рядом, не более, чем в десяти метрах. В этой стене, он в тусклом свете фонарика заметил небольшое углубление, до которого и решил добраться.