— Эй, на судне, — до меня донесся только голос, красоваться на экране пират благоразумно не стал, — туши реактор и принимай абордажную команду. Обещаю сохранить жизни и высадить поближе к обитаемым системам. Иначе откроем огонь — а мне сильно не хочется поцарапать свой новый корабль.
— Рано записал его в актив, — усмехнулся я, — сначала заполучи. Есть такая поговорка: не дели шкуру неубитого медведя.
— Не знаю такой, — отозвался пират. — Но кораблю УЖЕ мой. Неужели думаешь скрыться от меня? Зря, пустая трата времени и топлива. Только моих ребят позлишь. После этого не рассчитывай на снисхождение.
— Иди к черту, — отозвался я и отключил связь. — Гея, как там у нас ситуация?
— Шлюпы не отстают, но и не догоняют, а вот крейсер сокращает расстояние между ними.
— Поднажми, — сказал я, стиснув зубы, — немного осталось…
Пираты первыми открыли стрельбу, еще не успев подойти на дистанцию уверенного выстрела. По космосу пронеслись бледно-зеленые и красные лазерные лучи, в километре от борта прошла неровная «струя» плазмы. Из стрелковых башенок доносился восторженный детский ор. Этим сорванцам все игрушки, не думают, что реальность — не виртуальные модели, где после проигрыша вновь можно начать с контрольной точки.
— Входим в астероидное поле, — оповестила Гея. — Скорость придется снизить для лучшего маневрирования.
— Хорошо, — с тоскою вздохнул я, глядя, как факелы огня из сопл шлюпов стали быстро приближаться. — Постарайся держать между нами и пиратами каменюки покрупнее. Все какая-то защиты…
Очень быстро вокруг нас возникли большие и маленькие каменные и газовые глыбы. Скорость сбросили втрое от первоначальной и продолжали тормозить. Чуть в стороне пронесся красный луч, ударивший в один из астероидов, который рассыпался на мелкие обломки. Газовый, по-любому. Обычный каменный отделался бы дыркой и все.
— Капитан, — пришел очередной доклад от Геи, — пираты выпустили катера с абордажной командой. Десять единиц.
— Хреново, — отозвался я. Больше сказать было нечего. Небольшим судам в каменном скопище намного проще маневрировать. И скорость смогут развить явно большую, чем та, с которой передвигаюсь сейчас я.
В огромный астероид, размерами сопоставимый с моим кораблем, которым мы прикрылись от пиратов, влетела ракета. На экране было видно, как космическое тело изменило направление полета, разваливаясь на несколько мелких частей. М-да, противник вывел орудия на дистанцию уверенного выстрела. В космосе ничего не мешает стрелять с любых расстояний (кроме летающего мусора, конечно). А лазерные лучи самые эффективные: быстрые и точные. Ну, еще гаууски, но для тех снаряды дороги. А вот торпеды и ракеты можно пока не брать в расчет. В этом каменном крошеве попадаются такие гиганты, притяжение которых сбивает с курса смертоносные снаряды. Немного — скорости у «болванок» велики — но вполне хватает для потери цели последними. Следующие несколько минут рядом разлетелись еще несколько космических глыб, добавив препятствий на пути катеров и лазерных лучей в виде мелкого каменного крошева и пыли.
— Катера в зоне поражения кормовых орудий, — оповестила Гея.
— Начинай стрелять, — дал я добро. — Только лупи всеми лазерами по одному пирату. Авось продавим силовую защиту и покоцаем их скорлупку.
На экране в хорошем приближении было ясно видно, как несколько лазерных лучей с нашего корабля сошлись на ближайшем катере. Тот замерцал радужной пленкой — силовая защиты пыталась спасти судно, но установка была явно слабее в мощности, чем энергия лучей. Через секунду катер потемнел и бессистемно поплыл по космическим просторам.
— Экипаж, спешу обрадовать, — передал я картинку подбитого катера во все отсеки и посты, — что один пиратский абордажник готов.
И тут же отключился, чтобы не выслушивать бурю восторга. Правда, восторгались не все.
— Эта женщина, что в кают-компании, — сообщила мне Гея, — раздраженна.
— С чего бы? — удивился я. — Радоваться должна.
— Опасается, что разозленные пираты поквитаются с ней и ее семьей за уничтоженных товарищей.
— Вот овца дранная, — выругался я. — Из-за таких дур, пробившихся к власти, и сокращают армию с флотом, ослабляя боевую часть государств.
А потом в нас попали. На экране зажглась яркая красная надпись, сообщающая о повреждении.
— Торпеда угодила в кормовую часть, одно орудие уничтожено, повреждено пять метров обшивки, — ровным голосом сообщила Гея. — Разгерметизации нет, но… мины! Впереди мины.
В астероидном поле возникли большие, метров по десять в диаметре, правильные сферы. Их было несколько десятков, если сканер не врет. Расставлены в таком порядке, что проскочить мимо и не попасть в зону действия одной из них, было невозможно. Понятно, платформы для автоматического запуска торпед или ракет. В космосе обычные мины неэффективны — можно обойти с любой точки. А вот платформы с торпедами (по старинке продолжаемые обзываться минами) весьма действенны. Как только в прицеле окажется чужое судно, следует запуск боевого снаряда. А то и нескольких сразу с трех-пяти платформ. Уцелеть после такого весьма проблематично.
— Силовая защита выдержит? — спросил я у искина, — если мины будут рваться на предельной дистанции?
— Да, но недолго.
— Тогда я принимаю ручное управление, — сообщил я. — Надеюсь, катера забоятся сунуться следом.
Ага, аж сто раз испугались. Пиратские суда безбоязненно проскакивали рядом с опасными игрушками, нисколько не опасаясь за свою целостность. Понятно, очередная пакость от пиратского главаря. Жертву загнали в метеоритный поток, заставив снизить скорость. Потом вывели в минное поле. По закону жанра, полагалось сбросить скорость и сдаться. Или пытаться развернуться в обратную сторону… навстречу крейсеру и шлюпам.
— Черта с два, — прошипел я. — Гея, ты рассчитывай курс и контролируй ситуацию. Докладывай о любом изменении. Стрелки — вести огонь по минам, что появляются в опасной близости. Ваши носовые орудия весьма кстати.
Я рассчитывал на крепость брони и мощность силовой брони. Это, все-таки, дальний разведчик, а не хухры-мухры. Простыми минами не напугаешь.
Выждав, когда катера подкрадутся поближе, явно решив, что гражданские струхнули соваться в мины, я бросил корабль вперед. На экране зажглась одна точка, вторая, третья…смертоносные ловушки тут были повсюду.
— Стрелки, отмена предыдущей команды, — поменял я свое решение. — Уничтожать мины, возле которых окажутся пираты… пускай сами распробуют свои подарочки.
Пиратские катера включили форсаж, намереваясь поскорее добраться до бортов Геи. Как только они оказались в нескольких сотнях метров, я увеличил скорость, скорректировав маршрут. Внезапно, на экране мелькнула мгновенная вспышка.
— Есть, — закричал один из пареньков, — я подбил одного!
— Капитан, — буквально одновременно с воплем из стрелкового отсека, — мы слишком близко к минам, они вот-вот сдетонируют.
— Мне того и надо, — оскалился я, предвкушая приятное зрелище. — Всю мощность на силовую защиту. Всю, какая только есть… поехали!
Незадачливые пираты не могли и представить, что встретятся с безумцев, способным направить свой корабль в минное поле. Их катера не имели защиты от взрывов космических зарядов с адской взрывчаткой. И они оказались совсем рядом со мною…
Вспышка. Из стрелкового отсека раздался испуганный визг, потом довольные вопли.
— Защитное поле едва выдержало взрыв стольких мин, — укоризненно произнесла Гея. — По мои подсчетам сработало шесть единиц. Будь на пару больше и было бы плохо.
— Зато от пиратских катеров отделались, — довольно отозвался я, — ради этого стоило рискнуть. Уцелел там хоть кто-то?
Ответом на мои слова послужил мощный толчок в корме. Сила взрыва была такова, что корабль почти застонал всеми переборками.
— Взрыв торпеды в корме, повреждено почти двадцать квадратных метров брони, уничтожены четыре кормовых лазера, — оповестила Гея. — К нам приближается катер пиратов.
— Гадство, — ударил я кулаком по панели пульта, — откуда они взялись?
— Скорее всего, — предположила Гея, — разгадали твой план и укрылись за ближайшим крупным обломком.
— Впереди еще мины, — сообщили напуганными голосами подростки. — Что нам делать.
— Защита может не выдержать, — предупредила Гея. — Плюс, у нас нарушение в наружном покрытии. Еще один мощный взрыв приведет к разгерметизации кормовых отсеков.
— Стрелки, вести постоянный огонь по минам, но на максимальной дистанции, — приказал я, — чтобы нас не задело.
А пиратский катер приближался, намереваясь пристыковаться и выпустить абордажников. Против четырех-пяти опытных солдат в тяжелой броне и с мощным оружием в руках нам не вытянуть. Остается только продать жизни подороже.
Между тем, противник подкрался со стороны развороченной кормы, пользуясь молчавшими орудиями, и стал искать точку для стыковки.
— Шис, — оповестил я напарника, — пираты намереваются взломать погрузочный шлюз и войти в корабль. Запрись там у себя покрепче и не пускай к реактору. Если что, то попробуем угрожать взрывом ректора.
Шис молчал около минуты, потом напряженно проговорил:
— В трюм лезут? Пускай… я попробую их опередить.
— Ты что задумал? — крикнул я, вскакивая с кресла и собираясь бежать в каюту за своим излучателем.
— Там у нас танк стоит, забыл? — на ходу ответил приятель. — Силовая защита хорошая — пиратским стволам ее не пробить. А гауссовка и излучатели с «Пекла» сами их раскатают в тонкий блин. Не волнуйся, я справлюсь.
— Они уже шлюзовой люк режут, — предупредил я. — И еще, там же вакуум будет. Танк выдержит?
— Я успею, — последовал ответ. — Выдержит, если недолго.
Вывешенный экран грузового отсека показал, как Шис на полной скорости влетел в помещение и подскочил к танку. Пара секунд потребовалась на открытие люка. Еще столько же приятель потратил на закрытие.
— Разгерметизация грузового отсека, — через минуту сообщила Гея. — Прорыв отряда противника в грузовом отсеке. Абордаж…