тера, пытаясь из обрывков их разговоров узнать что-то о Космическом Императоре. Отто не сомневался, что рано или поздно удача ему улыбнется. Его уверенность подпитывалась ещё и тем, что во время прошлого визита на Юпитер с капитаном Будущее, он отлично изучил язык аборигенов.
Разглядывая толпы юпитериан, андроид так увлекся, что и сам не заметил, как налетел на огромного, неповоротливого разведчика, который к тому же оказался землянином.
– А ну-ка убирайся с дороги, зеленокожий! – взревел рассерженный землянин и оттолкнул Отто так, что тот отлетел, закрутившись.
Остановившись, андроид замер – тело его напряглось, словно взведенная пружина. А потом он понял, что если юпитерианин вроде него нападет на землянина, нарушится общественный порядок, а он привлечет к себе ненужное внимание властей.
– Я не хотел толкать тебя, землянин, – объявил Отто на юпитерианском языке.
– Почему бы тебе, зеленый, не отправиться в свои вонючие джунгли и недержаться подальше от этой колонии? – поинтересовался разведчик, а затем пошел дальше…
Отто заметил, что три юпитерианина стояли на углу и внимательно наблюдали за происходящим. Тогда Отто решил, что сможет выиграть что-то из этого инцидента. Он кивнул трем приземистым аборигенам и заговорил с ними, стараясь, чтобы голос его звучал низко, а слова едва можно было разобрать.
– Я всего лишь пытаюсь найти дорогу, – объяснил им Отто. – Скоро эти земляне даже через город спокойно не дадут пройти.
Юпитериане с удивлением уставились на него. Один из них был очень большим с выразительной зеленой мордой. У него были огромные круглые темные глаза.
– Похоже, ты незнакомец в этой стране? – поинтересовался он у Отто. – Никогда не видел тебя раньше, ни в одной из северных деревень.
– Я не с севера, – быстро ответил Отто. – Я пришел из деревни, которая находится в джунглях, далеко на востоке. Меня зовут Зхил.
– А я – Геро, предводитель этих созданий, – ответил огромный абориген, и голос его был исполнен гордости.
И тут их разговор прервали. Из дверей одного из домов чуть дальше по улице вылетел землянин, который, судя по всему, только что почувствовал первый приступ таинственной болезни.
– Атавизм! – разом закричали несколько человек. – Вызовите полицию!
– Держитесь подальше от него, иначе вы тоже заразитесь! – в ужасе вопили другие.
Вскоре с рычанием подъехал ракетомобиль, землянина схватили и запихали в авто. А потом, как заметил Отто, все старались держаться подальше от того места, словно надеялись избежать инфекции.
– Проклятие Древних распространяется очень быстро, – объявил Геро, обращаясь к Отто и своим спутникам.
– Да, время летит быстро, – подтвердил другой зеленокожий абориген.
Отто почувствовал нарастающее удивление. Что эти создания подразумевали, говоря о «проклятии Древних»? Он знал, что юпитериане верили, будто огромные таинственные руины в джунглях когда-то были городами полубогов, которых называли Древними. Но говорилось ли в легендах о том, как можно победить ужас атавизма? Отто решил рискнуть. Он должен был узнать, что эти юпитериане знали о Космическом Императоре, и поэтому продолжил:
– Наш темный предводитель сказал нам правду, – вздохнул Отто, торжественно посмотрев на остальных.
Глаза Геро ещё больше округлились от удивления.
– Выходит, вы в восточных деревнях тоже видели и слышали живого Древнего? Он явился тебе, точно так же, как и к нам?
Живой Древний? Может, эти юпитериане так называют Космического Императора? Тем не менее Отто задумался над тем, что могло означать это название.
– Да, он явился и нам, – подтвердил андроинд Геро. – Он принес послание и нам.
«Может, так и случилось на самом деле, – подумал Отто. Однако он был удивлен тому, что они называли Космического Императора живым Древним. – Неужели наш враг и в самом деле юпитерианин?»
– Тогда вы тоже готовитесь подняться, чтобы смести с поверхности планеты землян, когда вернуться Древние? – поинтересовался Геро.
Выходит, первоначальное предположение Отто было правильным! Отто так сильно удивился, что едва не выдал себя. Заговор юпитериан против землян? Неужели это лежит в основе действий Космического Императора? Но правда ли аборигены надеются победить? У них очень примитивное оружие. И как со всем этим связана эпидемия атавизма?
Все эти мысли молнией пролетели в голове Отто, поэтому он мгновенно ответил Гиро.
– Да, мы тоже будем готовы, когда придет слово, – пылко заверил он Геро.
– Хорошо, – пробормотал огромный абориген. – Слово скоро придет. Тогда гнев могущественных Древних обрушится на землян, превращая все больше и больше их в грубых животных. Скоро Древние пришлют нам слово.
Отто задумался, а потом пылко заговорил:
– Мне нужно доложить могущественным Древним о наших приготовлениях, – объявил он Геро. – Он приказал нам послать слово, когда мы будем готовы. Но я не знаю, где найти нашего могущественного лидера.
– Древний должен появиться завтра ночью на поляне возле моей деревни, – сообщил Геро андроиду громовым шепотом. – На поляне, которые называют Местом Мертвых.
– Я знаю об этом, – солгал Отто. – Но как мне найти это место, если я никогда не бывал на севере? – с сомнением в голосе продолжал андроид. – Я никогда прежде не бывал на берегах Моря Огня.
– У тебя не будет никаких проблем, поскольку мы возьмем тебя с собой. Сейчас мы возвращаемся на север, и ты можешь отправиться с нами. Через две ночи ты будешь в Месте Мертвых и передашь свое сообщение нашему предводителю, когда тот появится.
Отто поблагодарил юпитерианина. Было очевидно, что Геро и его спутники полностью приняли его.
– Мы отправляемся прямо сейчас, – продолжал Геро. – Дело, которое привело нас сюда, сделано. Наши бегуны ждут нас в джунглях на окраине города.
Отто пошел с тремя юпитерианами, и вскоре они оставили позади шумные улицы. Никто так и не встал у них на пути, и они беспрепятственно покинули металлические улицы Юпитауна, и отправились по дороге, которая протянулась между двумя огромными пшеничными полями – территорией, которую земляне отвоевали у джунглей.
Однако мысли андроида неслись по кругу. Он ведь как-то должен был сообщить Курту Ньютону о том, что узнал и куда направляется. И хотя у него был с собой крошечный телепередатчик, скрытый среди кожаных ремней, он не осмеливался использовать его, пока Геро и остальные находились рядом.
Три юпитерианина и замаскированный андроид вышагивали вдоль дороги в смешанном свете двух лун, сверкающих в небе. Скоро они добрались до края полей, и вошли в дикие темные джунгли, которые простирались до самого Моря Огня.
В джунглях их поджидал четвертый юпитерианин, с четырьмя бегунами – так юпитериане называли своих странных «коней». Бегуны были большими существами, напоминающими земных ящериц. Чешуйчатые, они имели четыре лапы, но могли двигаться с невероятной скоростью. У них были длинные змеевидные шеи, заканчивающиеся головами рептилий. Лишенные клыков пасти были стянуты кожаными ремнями, с помощью которых наездник управлял скакуном.
– Нам нужен твой бегун для этого незнакомца. Ты останешься здесь, а мы пришлем кого-нибудь за тобой, – объявил Геро юпитерианиану, который ждал вместе с животными. А потом он обратился к Отто: – Садись, Зхил.
Отто никогда прежде не ездил верхом на существе, вроде этой ящерицы. Но андроид, не боявшийся ни человека, ни дьявола, решительно вскочил в грубое кожаное седло. Существо поворачивалось и шипело, маленькие глаза ящерицы горели красным огнем от ненависти. Потом Отто увидел, как один из юпитериан пнул своего скакуна, чтобы его успокоить, и тогда сделал то же самое. Существо успокоилось.
– Теперь едем на север! – воскликнул Геро своим глубоким басом, а потом гаркнул на ящериц. В следующий момент Отто пришлось приложить всю свою ловкость, чтобы остаться в седле – ящерица рванулась вперед с невероятной скоростью.
Все четыре бегуна понеслись с безумной скоростью по залитым лунным светом джунглям. Быстрота их движения казалась невероятной, и все же двигались они плавно, словно скользящие меж ветвей и стволов змеи. Вскоре Отто привык к ритму их движения.
Геро и два других юпитерианина ехали рядом с ним, окружая его, словно почетный конвой. У андроида по-прежнему не было никакого шанса вызвать капитана Будущее, он не мог при врагах достать свой телепередатчик, а посему решил отложить это до более удобного момента.
– Нам предстоит долгая поездка, – обратился к нему Геро, перекрикивая свист ветра и треск веток. – Мы прибудем на место завтра ночью. А потом ты пойдешь с нами в Место Мертвых.
– Я хочу снова увидеть живого Древнего, – единственно, что нашел ответить ему Отто, и тут он не лгал.
Они неслись по узким тропкам по залитым лунным светом густым и диким джунглям. Огромные папоротники вздымали свои глянцевые стволы, больше похожие на колонны, почти на сто футов. А деревья были ещё выше. И все это оплели заросли тонких «медных деревьев», волокна которых содержали большое количество меди. В свете лун они мерцали, словно были выкованы из металла.
Лозы, напоминающие виноградные, оплетая все растения, делали джунгли практически непроходимыми. Они змеями тянулись к ящерицам и их всадникам, когда те с огромной скоростью проносились мимо. Мухи – кровососы облаками кружили над всадниками, и их жужжание буквально оглушало. Где-то в глубине джунглей завела свою песнь птица-сирена, очаровывая очередную добычу фантастической песней. Время от времени над головами всадников, словно белый призрак, мелькал древесный осьминог.
Отто наслаждался этой дикой, безумной поездкой через залитые лунным светом джунгли Юпитера. Ни один человек не усидел бы в седле ящерицы, но Отто был андроидом и по силе и ловкости во много раз превосходил любого человека.
Однако пробивался ли он через красные, песчаные бури пустынь Марса или пробирался через ядовитые болота Венеры, карабкался по утесам над бездонными пропастями Урана или скользил по ужасным ледяным полям Плутона, он никогда не задумывался о том, что делать дальше.