Наконец вновь наступила ночь. Несколько минут сумерек, и настала тьма кромешная. А потом в небе появились Каллисто, Европа и Ганимед, и Ио метнулся следом за ними. Курт ещё раз удостоверился в том, что пленный охранник хорошо связан. А потом остановился и поинтересовался, хотя ответа не ждал.
– А теперь что? – пробормотал он себе под нос. – Они идут отдохнуть?
Туземцы, которые проработали больше десяти часов, теперь собирали свои инструменты и отправились к офису вместе со своими надзирателями. Зеленые туземцы сняли свои защитные свинцовые костюмы, поскольку они дальше не собирались копать радий. Вскоре все они собрались возле офиса.
Капитан Будущее торопливо пробирался вдоль опушки. Пока между ним и толпой туземцев не было ни одной плавильни, тогда Курт присел, замерев среди теней.
– Похоже, им сейчас станут выдавать товары, – вновь пробормотал Курт. – Но что…
Только теперь он смог рассмотреть, что земляне раздавали туземцам. И тогда он присел, напрягшись, словно получил удар током.
– Теперь понятно, как Бревер заставляет туземцев работать на себя! – пробормотал, и глаза его неожиданно сверкнули.
Надзиратели раздавали зеленым туземцам оружие, как награду за их работу, это были лучевые ружья.
Оружие! Именно та вещь, которую землянам запретили продавать или раздавать туземцам! Самые строгие законы Солнечной системы запрещали делать это.
Капитан Будущее хотел было выскочить, чтобы запретить продавать или раздавать оружие! Но он сразу понял, что это – самоубийство. Вооруженные туземцы уничтожили бы любого человека, который попытался забрать у них оружие.
– Нужно подождать, – с отчаяньем прошептал Курт себе под нос. – Но этому Бреверу нужно будет многое объяснить.
Тем временем, получив оружие, туземцы отправились в джунгли в восточном направлении. Именно оттуда доносился «стук барабанов». Глубокий, пульсирующий ритм теперь бил по ушам Курта, как если бы источник этих звуков находился где-то поблизости. Наконец все туземцы покинули площадку перед офисом – ушли в джунгли папоротников. Надзиратели скрылись в здании офиса. Курт вытащил протонный пистолет и пополз вперед. Он взглянул на двери освещенного офиса, а потом прислушался к тому, о чем говорят надсмотрщики внутри:
– Не стоило давать этим зеленокожим оружие, – проговорил один из землян.
– Будь они прокляты!.. Хотя какая разница? – продолжал он.
– Может, они собираются использовать оружие в борьбе с другими племенами, как сказал Бревер.
– «Сказал Бревер»… – проворчал первый говоривший. – Только я ему не слишком верю.
– И я тоже, господа, – неожиданно раздался голос от дверей.
При этом шестеро землян-надсмотрщиков резко обернулись. В дверях застыла огромная, широкоплечая фигура Курта Ньютона. Его рыжие космы были растрепаны, а губы кривились в тонкой, мрачной усмешке. Его протонный пистолет был нацелен на них.
Один из землян потянулся было за пистолетом на своем поясе. Но капитан Будущее выстрелил первым, и надсмотрщик упал, ошеломленный.
– Я мог убить тебя, но пока только оглушил, – спокойно пояснил Курт. – Не заставляй меня делать это.
– Это – капитан Будущее! – воскликнул один из надзирателей, резко побледнев, когда узнал кольцо на руке Курта.
– Вам всем грозит долгий срок на тюремной луне Плутона, из-за того, что вы нарушили межпланетный закон! – объявил капитан Будущее. – Поставка оружия туземцам – опасный бизнес.
– Я не хотел делать это, – вновь заговорил первый надзиратель. – Бревер нанял нас. Он разбогател, когда понял, что туземцы станут работать за оружие, и больше ничем их не купишь.
– Как вы провезли оружие через космопорт Юпитерополиса так, чтобы его не обнаружили?
– Его привезли сюда в коробках, как обычные товары, – торопливо объяснил надсмотрщик. – Но в каждой коробке было двойное дно, где и лежали ружья.
– У вас будет шанс рассказать обо всем этом, когда придет время, – нахмурившись, сказал Курт. – А пока я должен попросить вас сесть на те стулья и двигаться так, чтобы я постоянно видел ваши руки. Я хочу удостовериться, что вы не наделаете глупостей, пока я буду заниматься другими делами в другом месте.
Беспомощные надсмотрщики расселись на стульях, и руки их были высоко подняты над головой. Курт оторвал гибкие металлические шнуры от ставней в окнах, а потом использовал их, чтобы привязать мужчин к стульям. Он связывал им руки за спиной одной рукой, а в другой держал оружие. Через несколько минут все надсмотрщики были крепко связаны.
– Посидите спокойно и дождитесь моего возвращения, господа, – усмехнулся он, а потом быстро осмотрел офис и другие здания.
Он надеялся найти какие-то улики, которые свидетельствовали о том, был ли Лукас Бревер Космическим Императором. Но он ничего не смог найти.
Время шло. Пульсация «барабанов» в залитых лунным светом джунглях стала громче. Курт быстро принял решение.
– Космический Император должен был вечером появиться среди туземцев где-то там, в глубине джунглей, согласно сведениям Отто, – пробормотал он себе под нос. – Значит, мне придется пойти туда, куда отправились все эти юпитериане… И если мне повезет, я все-таки поймаю этого Космического Императора, но только если он опять не будет в своем нематериальном воплощении…
Курт Ньютон нырнул в заросли джунглей и отправился на запад, вслед за юпитерианцами, по их едва различимым следам, прислушиваясь, стараясь услышать их голоса раньше, чем натолкнуться на них.
Где-то впереди, как он знал, находилось место, где была назначена встреча, как сказал Отто, то самое место, которое туземцы называли Местом Мертвых. Именно оттуда доносился грохот пульсирующих «барабанов». И если повезет, именно там капитану Будущее предстояло схватиться с преступником, который терроризировал всю Солнечную систему.
Глава 13. Место мертвых
БУМ! БУМ! ЧЕРЕЗ джунгли катились волны тяжелой ритмической вибрации, и её можно было скорее почувствовать, чем услышать.
«Барабаны» туземцев били в самом сердце джунглей Юпитера, призывая аборигенов! Бум! Бум! Бум! Капитан Будущее, напряженно вглядываясь, посмотрел через навес листвы папоротников. Каллисто, Ганимед, Европа и Ио уже в зените – к замечательному соединению.
– Час противостояния четырех лун, должно быть, назначенное время, – пробормотал он про себя.
Мгновение спустя он напрягся всем телом, по-прежнему пробираясь по тусклому следу через темные джунгли.
– Что это?
Приглушенный, вибрирующий звук прокатился по джунглям, то становясь громче, то затухая…
Больше часа Курт пробирался через дикие джунгли. Зеленые туземцы торопливо шли по тропинкам, как если бы спешили, стараясь не опоздать на большой сбор.
Капитан Будущее следовал за ними вдоль узкой тропы, которая, извиваясь, протянулась между огромными деревьями. Море Огня постоянно оставалось справа от него.
Сегодня вечером джунгли выглядели поистине фантастически. Сияние четырех лун превратило их в волшебную страну, затопленную черными тенями с круглыми озерами серебристого света. Высоко наверху протянулись перистые ветви папоротников, под которыми тяжелым грузом повисли огромные стручки спор. Блестя в лунном свете, замерли металлические медные деревья. Колеблющиеся виноградные лозы, напоминали живых змей.
Между стволами гигантских папоротников цвели божественно прекрасные цветы, на самом деле страшно опасные – стоило коснуться лепестков, как неосторожный прохожий тут же получил бы сильный удар током. Огромные ночные лилии затаились в тенях. Их белые лепестки шириной в ярд медленно закрывались и открывались и, серебрясь в свете лун.
Курт то и дело бросал взгляды на переливающихся лунных летунов, скользящих на неподвижных крыльях над вершинами деревьев-папоротников. Так же в небесах плавали огромные живые воздушные шары… А где-то в стороне от тропы шуршала в земле компания землероек. Однако не было никаких признаков подлецов, чему капитан Будущее был очень рад.
– Я уже должен быть на месте, – пробормотал он себе под нос, в то время как бой барабанов становился все громче.
Напряжение становилось все сильнее. Капитан Будущее, поспешно шел вперед. Он чувствовал, что вот-вот и он снова столкнется с Космическим Императором. Победит он негодяя, или у него нет шансов?
– Ты рядом, – пробормотал Курт, обращаясь к себе самому. – Успокойся, мой мальчик…
Бум! Бум! От ударов «барабанов» джунгли буквально пульсировали. Заросли впереди стали реже. Через мгновение капитан Будущее остановился, спрятавшись за кустом парализующих цветов, а потом замер, разглядывая странную сцену:
Перед Куртом открылась прогалина шириной в милю, где росли лишь редкие папоротниковые деревья и кусты, перевитые «виноградными» лозами. На этой прогалине, купающейся в замечательном серебряном сиянии лун, раскинулись руины того, что, судя по всему, было когда-то большим городом.
Город неведомого прошлого Юпитера, столица тайн, которая давным-давно погибла и была поглощена джунглями! Остатки циклопической раскрошившейся черной каменной кладки выглядели творением гротескной архитектуры. Тут мощеные улицы пересекали площади, но Курт видел, что мостовая разбита. Повсюду проросла трава, руины стен были увиты лозами ползучих растений, по углам площадей расположились колонии ядовитых грибов. Раньше вдоль нескольких улицах возвышалась колоннада, только теперь от неё остались одинокие каменные столбы.
– Место мертвых, – прошептал капитан Будущее. – Хорошее название для этого места.
Капитан Будущее и прежде видел мертвые города на многих планетах. Он видел замечательный заброшенный город на Тефии – одном из спутников Сатурна, – история которого была неизвестна человечеству. А ещё Курт хорошо знал руины, разбросанные по всем пустыням Марса, которые построил неведомый людям давно ушедший народ.
Чем больше капитан Будущее разглядывал руины, тем мрачнее они ему казались и тем тверже у него было убеждение в том, что это разрушенная столица неведомой цивилизации, перемолотой жерновами времени. Ему даже показалось, что дух великого прошлого сжал холодными пальцами его сердце.