Картью послал ученых, специализирующихся на планетарной медицине, исследовать эту странную болезнь и попытаться найти лекарство от новой «чумы». Но они не смогли выявить причины возникновения случаев атавизма, понять, что запускает этот биологический процесс. Сперлинг, первоклассный агент – лучший из всех, – пав жертвой эпидемии атавизма, почти ничего так и не узнал…
– Тем не менее нам нужно что-то предпринять, – резко объявил Картью, взяв себя в руки. – По крайней мере теперь мы знаем, что случаи атавизма вызываются преднамеренно, и за всем этим стоит какой-то Космический Император.
– Но если Сперлинг, наш лучший агент, не смог разгадать эту загадку, кто сможет нам помочь? – воскликнул Боннель.
Джеймс Картью подошел к окну, потом вышел на небольшой балкон. Он уставился на полную Луну, которая плыла в царственном блеске высоко над башнями ночного Нью-Йорка. Судя по всему, Президент был в отчаянии. Однако вместо того, чтобы что-то предпринять, он стоял и смотрел на яркий белый лик спутника Земли.
– Нам остается только один шанс, – с печалью в голосе объявил он. – Я собираюсь позвать на помощь Капитана Будущее.
– Капитан Будущее? Но тогда весь мир поймет, что ситуация критическая.
– Так и есть! – воскликнул Президент. – Мы должны вызвать его. Передайте видео сообщение на базу метеорологического ракетного патруля на Шпицбергене. Прикажите, чтобы они отправились с Северного полюса сигнал с помощью вспышки магния.
– Хорошо, – согласился секретарь и отправился в центр связи.
Вскоре он вернулся, но Джеймс Картью по-прежнему стоял на балконе, глядя на Луну.
– Они подали сигнал вспышкой на Северном полюсе, – сообщил секретарь.
А потом Президент и секретарь стали ждать в напряженной тишине. Прошел час, другой… Урановые часы показывали, что давно перевалило за полночь…
В небе высоко над небоскребами Нью-Йорка луна давно миновала зенит. Президент и его секретарь видели вспышки ракет, прибывающих с Венеры, Сатурна и Плутона…
– Почему капитан Будущее задерживается, – наконец не выдержал Норд Боннель. Больше он не мог молча ждать. – Его корабль может добраться с Луны до Земли за час. Он уже должен быть здесь.
Джеймс Картью только тряхнул седой головой.
– Он прилетит. Он никогда не подводил, не было случая, чтобы он не ответил на наш вызов.
– Да, и я уже здесь, – послышался глубокий, насмешливый голос.
Он донесся откуда-то из пустоты. А потом на балконе словно по мановению волшебной палочки появился рыжеволосый, мускулистый молодой человек.
– Курт Ньютон – капитан Будущее! – нетерпеливо воскликнул Президент.
Да, это был Курт Ньютон – высокий, хорошо сложенный молодой человек. Роста в нем было шесть футов четыре дюйма – от пяток до непокорной рыжей шевелюры. Серая куртка из синтетического шелка, казалось, готова была вот-вот лопнуть, разорвав застежки молний, из-за непомерной ширины плеч капитана. Еще он носил тонкий вольфраматовый пояс, на котором в кобуре висел странного вида пистолет. На левой руке капитана Будущее сверкало большое странного вида кольцо. Молодой человек был загорелым, широко улыбался, отчего маленькие морщинки собрались в уголках его рта и глаз. И все же за этой насмешливой маской, если заглянуть поглубже в серые стальные глаза, можно было разглядеть интеллект и целеустремленность.
– Капитан Будущее! – зачарованно повторил Джеймс Картью, обращаясь к этому огромному молодому человеку. – Где же ваше судно, ваша прославленная «Комета»?
– Висит в воздухе чуть выше на магнитном якоре, – бодро ответил Курт Ньютон. – Но посторонитесь. Сейчас сюда спустятся мои товарищи.
Тут же на балкон спрыгнуло фантастическое существо. На вид это был мужчина атлетического сложения, но тело его было эластичным, без характерных черт, а кожа – белой, словно только что выпавший снег. Он носил металлические ремни, больше похожие на ремни безопасности, а его удлиненные, раскосые зеленые, нечеловеческие глаза ярко выделялись на белом лице.
За эластичным андроидом или синтетическим человеком, появилось другое не менее странное существо – большой металлический робот. Он был футов семь ростом. На его выпуклой металлической голове сверкала пара фотоэлектрических глаз.
В левой руке робот держал квадратный, прозрачный аквариум. Там плавал живой мозг. На краю аквариума были закреплены глаза-линзы. Сейчас они вытянулись на длинных металлических стебельках, чтобы мозг мог получше рассмотреть Президента.
– Вы знаете моих помощников, – продолжал Курт Ньютон. – Грэг – робот, Отто – андроид и Саймон Райт – живой мозг. Мы примчались с Луны на полной скорости, как только увидели ваш сигнал. Что случилось?
– Вы нужны нам, капитан Будущее… Очень нужны… – устало проговорил Джеймс Картью. – Вам надо будет как можно быстрее отправиться на Юпитер…
– Юпитер? – брови красивого молодого человека сошлись в единую линию. – Что там случилось?
– Там воцарился настоящий ужас! – воскликнул Президент. – Ужас, который нужно как можно быстрее остановить. Послушайте…
Глава 2. Экскурс в прошлое
ИМЯ КАПИТАНА БУДУЩЕЕ, величайшего противника всего Зла и злодеев, было известно каждому жителю Солнечной системы.
Этот высокий, веселый, рыжеволосый молодой авантюрист, готовый в любой момент посмеяться или помахать кулаками, был непримиримой Немезидой всех угнетателей и эксплуататоров разных планет. Сочетая смелость, целеустремленностью и беспрецедентные научные знания, он оставил яркий след на всех девяти мирах.
Он и его три нечеловеческих товарища – живой мозг, металлический робот и синтетический человек – были предметом пересудов по всей Солнечной системе. Все знали, что дом этих волшебников науки находится в тайном месте в одном из кратеров на Луне. Теперь люди ночью взирая на Луну, чувствовали себя в безопасности, потому что они знали: где-то там капитан Будущее. Он наблюдает за тем, что происходит на Земле и готов в любой момент прийти на помощь. Люди знали, какая бы зловещая катастрофа ни угрожала Солнечной системе, капитан Будущее непременно появится и спасет, поможет, поддержит.
Но кто такой этот капитан Будущее? Откуда взялось его нечеловеческое трио? И как вышло, что этот молодой человек достиг таких высот в науке?
Эта была история, которую знал, пожалуй, только один Президент. И, возможно, это была самая странная история, случившаяся в Солнечной системе за последнюю тысячу лет.
Двадцать пять лет назад молодой земной биолог по имени Роджер Ньютон грезил великими открытиями. Его мечта должна была породить жизнь – искусственных разумных живых существ, которые в состоянии самостоятельно думать и верно служить человечеству. Сам Роджер Ньютон уже добился больших успехов, двигаясь к этой цели, и чувствовал себя на краю гигантского научного прорыва…
Но один нечистый на руку политический лидер со зловещими амбициями узнал о великих открытиях Роджера Ньютона. Он несколько раз пытался украсть их. Однако если бы подобные открытия попали в руки подобному человеку, возникла бы угроза для всего рода людского. Вот так и вышло, что Роджеру Ньютону пришлось искать убежище, где он мог бы работать втайне.
Как-то поздно вечером в том же 1990 году в июне молодой биолог остался лишь со своей женой Элейн и преданным сотрудником Саймоном Райтом. Беспокойно расхаживал он по большой, забитой приборами лаборатории своего изолированного от мира поместья Адирондак. Его рыжие волосы были, как всегда, в беспорядке, а выразительное молодое лицо кривилось. Взгляд бездонных синих глаз был переполнен сомнениями, когда он обратился к Элен и Саймону Райту:
– Агенты Виктора Корво рано или поздно все равно найдут нас здесь, – объявил он. – Подумайте, что случиться, если мои открытия окажутся в его руках! Мы должны уехать… покинуть Землю… отправиться туда, где он никогда не найдет нас.
– Но куда мы можем отправиться, Роджер? – спросила Элен Ньютон. В тревоге она хотела заглянуть в его глаза. Ее маленькая рука осторожно сжала его рукав.
– Да, куда же, в конце концов, мы сможем направиться? – задумчиво протянул Саймон Райт, металлическим, нечеловеческим голосом. – Если мы отправимся на одну из колонизированных планет…
– Нет, агенты Корво найдут нас в любой отдаленной колонии, – ответил Ньютон.
– Тогда скажи: куда нам бежать? Ты говоришь, что ни на Земле и ни на одной из планет мы не обретем покоя? – поинтересовался Саймон Райт, и взгляд его глазных линз замер на Ньютоне.
Саймон Райт уже давно не был человеком. Когда-то он слыл известным, стареющим ученым, тело которого замучила неизлечимая болезнь. Чтобы спасти свой уникальный мозг и избежать смерти, Райт попросил Ньютона проделать над ним одну операцию… Ньютон исполнил просьбу старика, удалил его ещё живой мозг из тела и заключил в сосуд, где тот мог существовать неопределенно долго.
На столе рядом с Ньютоном и его женой стоял кубический контейнер из прозрачного металла примерно в фут высотой. Сделанный из секретного сплава, он был полностью изолирован от тока, высокой температуры и холода, и содержал крошечную батарею, которая могла управлять компактным насосом для обливания и очистителем сыворотки. Обычно такой батареи хватало на год.
В боковые стенки контейнера были вставлены микрофоны, которые были ушами Саймона Райта. В передней панели располагался резонатор, который издавал звуки, и искусственные глаза-линзы на небольших металлических стеблях, которые Райт сам мог поворачивать по своему желанию. В этом контейнере находился самый выдающийся мозг Солнечной системы.
– Где же мы сможем найти убежище, если не на Земле или на любой из планет? – повторил Райт металлическим голосом.
Ньютон подошел к окну и отвел занавеску в сторону. Снаружи раскинулись мирные спящие холмы, омытые серебряными лучами сверкающей полной Луны, которая застыла в небе в великолепном величии. Белый диск большого спутника Земли был запятнан горными цепями и равнинами, но сиял ясно на небесах. И когда Ньютон указал на него, девушка и мозг с удивлением уставились на молодого человека.