– Капитан Будущее… здесь! – а потом Космический Император повернулся и закричал, обращаясь к туземцам: – Схватите земного шпиона!
Зеленые туземцы бросились вперед с дикими гневными завываниями, подстрекаемые Императором.
Курт распрямился и, выхватив пистолет, нацелил его на толпу. Но перед этим в очередной раз попытался уничтожить их предводителя. Попытка оказалась бесполезной. Протонный луч прошел сквозь Космического Императора, не причинив ему никакого вреда. Оружие было установлено с тем, чтобы луч оглушал. Курт не мог заставить себя убивать обманутых туземцев.
– Беги! – в отчаянье воскликнул Курт, обращаясь к Джоан Рэндалл.
– Я не брошу тебя, капитан Будущее! – отважно ответила она.
– Не будь дурой! – попытался убедить её Курт, сверкая глазами. – Ты не сможешь…
– Капитан Будущее! – закричала девушка. – Позади…
Курт резко обернулся. Юпитериане, зайдя сзади, теперь набросились на Курта.
Несколько секунд капитан Будущее простоял, борясь с врагами, которые пытались его скрутить. Но противников было слишком много, и даже сверхчеловеческая сила Курта не смогла помочь ему. Протонный пистолет вырвали у него из рук, и тогда тяжелые кулаки юноши обрушились на врагов.
Но бороться было бессмысленно. Он чувствовал себя погребенным под массой врагов. Его пояс сорвали с талии. А потом его сбили с ног, и он понял, что проиграл. Спасение невозможно. Он видел, как Джоан тоже схватили.
– Почему, черт побери, ты не сбежала, когда у тебя был такой шанс? – задохнулся Курт, обращаясь к девушке. – Теперь мы оба в плену.
Космический Император скользнул вперед и теперь башней нависал над Куртом и Джоан.
– Что ж, наконец, знаменитый капитан Будущее потерпел поражение, – насмешливым голосом произнес межпланетный преступник.
Курт готов был уже впасть в отчаянье, но по-прежнему держал себя в руках. И все же Курт до сих пор не мог распознать, кто перед ним.
– Однако я никак не могу понять, кто же ты! – спросил он, стараясь унять дрожь. – Куал? Келлс? Лукас Бревер?
Космический Император задергался, словно пораженный словами Курта Ньютона.
– Ты, капитан Будущее, так этого и не узнаешь! – объявил Император. – Ты умрешь. Но это будет не быстрая, легкая смерть, а самая ужасная, какой только может умереть человек. – Потом предводитель заговорщиков повернулся к туземцам, отдавая приказы тем, кто держал землянина и девушку.
– Бросьте их в одну из барабанных ям! – приказал Космический Император.
Капитан Будущее пытался бороться, используя все свои недюженные навыки в джиу-джутсу, которое преподавал ему Отто. Но все было бесполезно. Его и Джоан подтащили к одной из глубоких ям, которые использовали для «барабанного боя». Туземцы освободили их от пут и затолкнули пленников в одну из ям.
Курт пролетел вниз более чем двадцать футов, а потом ударился о дно ямы. Джоан плюхнулась рядом с ним.
– Со мной все в порядке, – задохнулась она. А потом в глазах ее загорелись испуганные огоньки. – Они собираются оставить нас тут, чтобы мы умерли от голода.
– Боюсь, что этот дьявол приготовил нам что-то намного хуже, чем обыкновенное голодание, – ответил девушке рыжий гигант.
Он огляделся. Стены из грязи поднимались на недосягаемую высоту, сходясь у небольшого отверстия. Там, склонившись, столпились несколько юпитерианцев с оружием в руках. Потом рядом с туземцами появилась голова Космического Императора в черном шлеме, блестевшем в свете лун. Суперпреступник наклонился к ним.
Курт увидел, что его враг снова стал материальным. Теперь у него в руках была небольшая вещица, напоминающая фонарь, с большой прозрачной линзой на конце.
– Ты, капитан Будущее, хотел узнать, как я распространяю болезнь, вызывающую приступы атавизма? – стал поддразнивать его заговорщик. – Теперь ты можешь удовлетворить свое любопытство. – Говоря это он продемонстрировал небольшой, подобный фонарю аппарат. – Этот аппарат производит определенную вибрацию, которая парализует гипофиз любого живого существа и позволяет развиться атавизму, – смеясь, пояснил Космический Император. – Позволь мне продемонстрировать на тебе его действие.
– Назад, Джоан! – взвыл капитан Будущее, заградив девушку своим телом, прижав её к стене.
Однако было слишком поздно. Линза в предмете, который держал Космический Император, на мгновение блеснула, а потом невидимый луч коснулся головы Джоан и Курта. На мгновение молодой человек почувствовал холод, да такой, что вздрогнул всем телом.
Джоан в ужасе закричала. Курт почувствовал слепую, неистовую ярость. В момент «поражения» он не почувствовал ничего, кроме холода, но понял: дело сделано. Гипофизы его и Джоан были парализованы, и смерть их теперь только вопрос времени. Они неизбежно начнут деградировать…
– Скоро ты, капитан Будущее, сильно изменишься, – продолжал Космический Император. – Вы будете сидеть в этой яме, и никто вас не найдет. А через несколько дней вы превратитесь в чудовищных тварей. Я специально оставлю тут нескольких туземцев, чтобы удостовериться, что вы останетесь в яме и, прежде чем умереть, приобретете тот облик, которого заслуживаете.
Когда Курт решил ответить, он постарался говорить так, чтобы голос не выдавал его волнения, и это ему вполне удалось:
– Я никогда не обещал убить человека, но всегда держал свое слово, – проговорил он ледяным тоном. – Так вот, я обещаю тебе, что не стану и дальше никого обманывать. И ещё… Я тебя убью.
Больше он ничего не сказал, но что-то в его голосе заставило Космического Императора содрогнуться.
– Ни ты, ни любой другой землянин не сможет навредить мне, поскольку я нематериален, – парировал преступник. – И ещё ты, похоже, не понял, что вскоре ты и девушка превратитесь в отвратительных чудовищ. А потом, утратив разум, вы разорвете друг друга…
Космический Император ушел. Пленники слышали, как туземцы топчутся и что-то обсуждают, стоя рядом с ямой. Как бы то ни было, Космический Император оставил многочисленную охрану. Хорошо, что девушка не понимала то, о чем говорили туземцы…
С ужасом Джоан Рэндалл уставилась на капитана Будущее, словно до сих пор не могла осознать, что с ними случилось.
– Мы станем животными, и никто нам не поможет, – хриплым голосом пробормотала девушка. – Будем изменяться, становясь ужаснее и ужаснее… И так день за днем…
Курт шагнул к ней и крепко сжал её плечи, а потом хорошенько встряхнул.
– Джоан, возьмите себя в руки! – приказал он. – Сейчас не время впадать в истерику. Мы находимся в дьявольски невыгодном положении, и нам потребует, весь наш разум и силы, чтобы выкарабкаться.
– Но мы сами не сможем вылезти из этой ямы! – воскликнула девушка. – Те туземцы, что остались сторожить, пристрелят нас, если мы попытаемся выбраться отсюда. И даже если это нам удастся, мы все равно скоро изменимся… Станем как те твари в больнице…
Она закрыла лицо руками, но Курт ободряюще заговорил с ней:
– Есть большой шанс на то, что мы можем избежать превращения, если сможем убежать отсюда и быстро вернуться в Джунглетаун, – сообщил он ей. – К этому времени Саймон Райт должен был найти лекарство от этой напасти. Он как раз занимался этим, когда я отправился сюда.
Она повернула к Курту заплаканное лицо.
– Мне жаль, – печально проговорила она. – Пусть даже смерть нам не грозит, но везение…
– Мы не собираемся ни умирать, ни изменяться! – уверенно сказал Курт. – Потребуются часы, возможно, даже дни, прежде чем паралич затронет наши гипофизы. Значит, у нас есть время на то, чтобы выбраться отсюда. – А потом глаза его вспыхнули, и он добавил. – И мы должны сделать это не только ради себя, но и чтобы помешать тому негодяю исполнить его ужасный план. Ведь этот черный дьявол подстрекает туземцев напасть на землян, находящихся на этой планете. И это может случиться через несколько часов.
Кулаки Курта непроизвольно сжались.
– Теперь я знаю, как схватить Космического Императора… Это – единственный способ предотвратить катастрофу. Но сидя в этой ловушке, мы ничего сделать не сможем.
– Вас бы вас тут не было, если бы вы не попытались спасти меня, – сказала Джоан, словно сама себя упрекая.
– Джоан, как случилось, что тебя похитил Космический Император? – поинтересовался капитан Будущее. – Ты же видела, кто он такой… когда без маски.
– Я не знаю, кто он, – ответила потрясенная девушка. – Но я знаю того, кто и в самом деле это знает, – неуверенно проговорила она. – Сегодня вечером, я выскользнула из больницы в Джунглетауне и отправилась взглянуть, чем заняты Лукас Бревер и Марк Кэннининг в их офисах. Я заглянула в окно их конторы.
– Я видела Марка Кэннига. Он говорил с Космическим Императором! Император был таким, как ты описал его, скрытый под темными одеждами. Пока я смотрела, Каннинг взглянул в окно, видимо, заметил меня и выбежал куда-то. Я попыталась сбежать, но кто-то ударил меня так, что я потеряла сознание. А когда я очнулась, я уже была связана и находилась в ракете Космического Императора.
Неожиданно Курт Ньютон тряхнул своей рыжей головой.
– Выходит, Марк Кэннинг – сообщник Космического Императора! – капитан Ньютон хитро прищурился. – Это вычеркивает Кэннинга из круга подозреваемых. Теперь их осталось только трое…
– Капитан Будущее, неужели ты думаешь, что у нас есть надежда выбраться отсюда? – прервала его Джоан. – Что нам делать?
– Сначала нужно придумать, как разобраться с юпитерианами на краю ямы, – пробормотал Курт. Его взгляд скользнул по темным стенам грязевой ямы. – Но должен быть какой-то способ…
Курт, лишившись пояса с пистолетом, понял, что у него отняли все инструменты, которыми он привык пользоваться. Даже его карманный телепередатчик отобрали.
Джоан обмякла, опустившись на земляной пол.
– Мы никогда не выберемся отсюда, – произнесла она с безнадежностью. – Мы изменимся, превратимся в ужасных тварей и так и умрем в этой яме.
– Мы спасемся! – объявил капитан Будущее. – Я был прикован цепью на раскаленной стороне Меркурия. Но я не умер.