– Как он вызывает болезнь атавизма – обратное развитие у человеческих существ? – требовательно спросил Курт.
– Не знаю. Я никогда не видел, чтобы он делал что-то такое, – ответил Оррис. Выглядел он очень испуганным. – Единственное, что я знаю: юпитериане поклоняются Космическому Императору и повинуются каждому его приказу. Если он заводит толпу, они готовы на все.
– Юпитериане поклоняются Космическому Императору? – отозвался эхом металлический голос Саймона Райта. – Странно…
– Слишком много в этой истории мне кажется очень странным! – решительно объявил капитан Будущее. – Если вы лжете….
– Нет! – взвыл Оррис, нервно глядя на приближающийся поток кристаллов.
– Где вы должны встретиться с Космическим Императором, чтобы сообщить о том, что уничтожили меня? – спросил капитан Будущее.
– Он должен был встретиться с нами сегодня вечером в нашем офисе в Юпитауне, – ответил Оррис. – Это на Улице Астронавтов, на краю города…
Его неожиданно перебил другой пленный.
– Разве теперь вы нас не отпустите? – хриплым голосом взмолился он. – Кристаллы будут тут через несколько минут!
Курт же не обращал внимания на приближающийся поток живых кристаллов, которые так сильно пугали двух потенциальных убийц. В голове рыжеволосого капитана уже родился новый дерзкий план.
– Отто, я хочу, чтобы ты точно скопировал внешность этого парня, стал его двойником, – сказал капитан обращаясь к синтетическому человеку.
– И в чем твой план? – поинтересовался Саймон Райт.
Серые глаза Ньютона сверкнули.
– Космический Император придет в хижину на краю Юпитиаун, сегодня вечером, чтобы выслушать отчет этой парочки. Только общаться ему придется не с Оррисом, а с Отто.
– Я понял! – пробормотал Мозг. – Отто сбросит маску с Космического Императора, и мы схватим его.
– Однако нам и в самом деле нужно поспешить! – воскликнул Курт. – Кристаллы уже рядом.
– Я поспешу, хозяин, – ответил синтетический человек.
Отто ухватил квадратный мешочек косметики, который висел у него на поясе, возле протонного пистолета. Оттуда он достал маленькую свинцовую флягу с распылителем. Из неё андроид распылил бесцветную жидкость на собственную голову и лицо. А потом он немного выждал.
Вскоре с лицом Отто произошли странные перемены. Его эластичная, белая синтетическая плоть, казалось, потеряла упругость и размягчилась, словно тающий воск. Синтетическая плоть Отто была составлена таким образом, чтобы определенная смесь могла ее размягчить, сделать вязкой, как пластмассу. Через несколько минут она должна была снова затвердеть, но прежде могла преобразоваться, приняв любой облик.
Теперь, когда плоть его размягчилась, Отто начал формировать себе новую внешность. Уверенными движениями ловких пальцев андроид коснулся размягченной плоти своего лица, словно был гениальным скульптором, работающим с глиной.
Работая над собой, Отто не сводил взгляда своих зеленых раскосых глаз с лица Орриса. И вскоре его лицо стало лицом космического преступника. Андроид уже давным-давно научился менять свой облик, превращаясь в точную копию любого человека за считанные минуты. А через пару минут после того, как он закончил, кожа затвердела, и плоть на его лице снова стала упругой и твердой.
– А теперь косметика, – пробормотал Отто и снова стал рыться в мешочке.
– Поспеши! – приказал капитан Будущее.
Сделав подкожные инъекции, Отто подправил форму глаз, которые изменили свой цвет, сильно побледнев. Тонкий слой краски из распылителя изменили цвет кожи лица, и теперь оно стало не матово белым, а темным, загорелым. Небольшой ежик каштановых волос вокруг загорелой лысины завершили удивительную маскировку.
Потом Отто заскочил в судно Орриса и Скила, но вскоре вернулся, за считанные секунды переодевшись в серый костюм из синтешелка с застежками-молниями, который как две капли воды походил на костюм, что носил Оррис. А потом андроид обратился к Курту Ньютону:
– Ну, как? – поинтересовался он голосом, который был точной копией голоса Орриса.
– Прекрасно! – объявил Курт. Теперь перед ним было два Орриса, неотличимых друг от друга.
– Боже, – пробормотал пленник. – Да он стал моей копией! – в ужасе пробормотал Оррис.
– Курт, у нас осталось мало времени! – объявил Саймон Райт. – Кристаллы уже рядом.
Капитан Будущее резко обернулся. Поток кристаллов скользил по равнине в их сторону. Блестя и сверкая, кристаллические создания неумолимо надвигались. И видно было, как электрические разряды перетекают по их странным неорганическим телам, которые выглядел, одновременно и прекрасно, и отвратительно.
С треском, шорохом и звуками, больше похожими на бормотание, странная сверкающая масса каждое мгновение перемещалась на несколько шагов. Теперь кристаллы находились на расстоянии всего сотни футов.
– Грэг, пожалуйста, уничтож циклотроны этого судна, – приказал капитан Будущее. – И тогда мы отбудем отсюда.
Как только огромный робот взялся за дело, Оррис и Скил запротестовали.
– Вы же не собираетесь оставить нас здесь и тем самым обречь на ужасную смерть! – закричали они хором.
Курт склонился над пленниками и, надавив на нервные центры, снял паралич, который сковывал движения негодяев. Пока те приходили в себя, Грэг вылез из их корабля.
– Я все разломал, хозяин, – быстро доложил робот. – Это судно никогда больше не сможет подняться с поверхности.
– Вы двое сможете укрыться в своем корабле и держаться подальше от кристаллов, – проговорил Курт, обращаясь к Оррису и Скилу. – Я поставлю в известность полицию в Юпитауна, и они пришлют судно, чтобы подобрать вас. – А потом добавил. – Если бы на то была моя воля, я позволил бы кристаллам захватить вас! Вы помогали чудовищу, которое распространяет ужас, убивая ваших соотечественников. Это хуже, чем убийство!
Оба пленника неотрывно смотрели на линию приближающихся кристаллов, которые теперь были на расстоянии всего в пятьдесят футов, а потом, развернувшись, бросились со всех ног в противоположном направлении, через серую бескрайнюю пустыню.
– Быстрее, к «Комете», пока нас не захлестнула эта волна! – закричал Курт.
Грэг подхватил квадратную коробку Саймона Райта. Он, замаскированный Отто и капитан Будущее торопливо побежали к своему кораблю.
Щелкающие кристаллы были всего в нескольких ярдах позади них, когда они добрались до «Кометы». Курт Ньютон сразу метнулся в рубку управления, и через мгновение их небольшое судно в форме слезинки с приглушенным ревом дюз, рванулось в небо.
А потом, чуть отстранившись, Курт взглянул на черное судно, которое уже захлестнула волна кристаллов. Двое убежавших преступников были уже далеко, но находились в безопасности. Ничего с ними не случиться, пока полиция не прилетит за ними.
Теперь у капитана Будущее от нетерпения «чесались руки», но он уверенно вел корабль.
– Теперь в Юпитаун, – пробормотал он себе под нос. – Пора нам встретиться с этим Космическим Императором!
Глава 5. Власть космического императора
РАНЬШЕ СЧИТАЛИ, ЧТО Юпитер, как и все внешние планеты, неприспособлен для жизни землян. Прежде чем начались межпланетные исследования, в научных кругах бытовало мнение, что гигантский мир Юпитера будет слишком холодным, его атмосфера – слишком ядовитая из-за метана и аммиака, его тяготение слишком большое для человеческого существа.
Но первые земляне, которые посетили Юпитер, обнаружили, что внутренняя радиация создала на планете тропический климат. Метан и аммиак были в изобилии только в верхних слоях атмосферы. Нижние слои атмосферы имели совершенно иной состав. А изобретение гравитационного компенсатора решило проблему тяготения…
«КОМЕТА» УСТРЕМИЛАСЬ К ночной стороне большой планеты, с пронзительным звуком разрезая атмосферу гигантской планеты.
Капитан Будущее уверенно держал руки на рукоятях управления. Грэг, замаскированный Отто и Саймон Райт застыли рядом с ним. И рыжеволосый авантюрист с надеждой всматривался в расстилавшийся перед ним ландшафт.
– Вот мы и прибыли, – наконец пробормотал Курт, чуть передвинув пару бегунков. – Мы к западу от Южной Акватории.
– Не так уж далеко к западу, надеюсь, – пробормотал Саймон Райт со специальной опоры, на которой покоился его контейнер.
Под ними расстилалось бескрайнее море, залитое серебристым светом трех лун сверкающих высоко в небе. Это был один из океанов гигантской планеты-монарха – бесконечная водяная поверхность, чьи волны вздымались к небу.
Курт выровнял корабль, а потом тот заскользил вдоль поверхности на восток над водной гладью, залитой лучами Ганимеда, Европы и Ио, замершими над горизонтом в великолепном соцветии.
Над водой скользили лунные летуны – фантастические юпитерианские птицы, которые по неизвестной причине летали, лишь когда в небе Юпитера сияли луны. Их широкие крылья сияли и переливались в серебряном свете, из-за странного фотохимического эффекта.
У самой поверхности искрились косяки огненной рыбы – маленькой рыбешки, которая пылала светом из-за того, что питалась радиоактивными морскими солями, и обычно плавала глубоко под водой. Из воды, напоминая странную корягу, торчала тройная голова гидры – разновидности большой морской змеи, которая обычно нежилась на дне. Далеко на севере в небе парил «красавец», напоминающий плоский белый диск плоти. Вот он снизился к поверхности и, шарахнув по ней молнией, парализовал всех обитателей верхних слоев океана, сделав их легкой добычей…
А «Комета» мчалась все дальше над серебристым океаном, изобилующим странной жизнью. Судно, напоминающее слезинку, пронеслось под яркими лунами, словно метеор, спеша к свиданию с тайной, которую Курт Ньютон решил разгадать во что бы то ни стало.
– Впереди огни, хозяин, – быстро бросил Грэг. Фотоэлектрические глаза робота были много чувствительнее глаз обыкновенного человека.
– Да, это Южная Акватория, – проговорил Курт. – Там огни Юпитауна.
Далеко впереди лежало низкое черное побережье, залитое светом спутников, точно так же как поверхность океана. Где-то чуть подальше от берега, горела россыпь фонарей. В стороне светились красные и зеленые огни башни космодрома.