— Конечно, госпожа Тэлла, — ответил он, не понимая, что именно сказал отец, но понимая результат.
Следующие три дня Алекс работал над новой версией проекта. Стандартные компоненты, предсказуемая схема, эффективность на уровне учебника. Когда он презентовал новую модель, госпожа Тэлла оценила ее как "хорошую работу" и больше никаких вопросов не задавала.
Но настоящий разговор состоялся дома, когда отец позвал Алекса в свой кабинет.
— Сядь, — сказал Кайрен, указывая на кресло напротив своего стола. — Нам нужно поговорить.
Алекс сел, чувствуя себя как перед судом.
— Я не знаю, где ты взял те компоненты, и, возможно, лучше, если я этого не узнаю, — начал отец. — Но я знаю, что они могут вызвать неприятности.
Алекс открыл рот, чтобы возразить, но отец поднял руку.
— Не говори ничего. Просто слушай. В галактике есть силы, которые очень заинтересованы в древних технологиях. Корпорации, правительства, криминальные организации. Если они узнают, что десятилетний мальчик имеет доступ к таким вещам...
Он не закончил фразу, но Алекс понял. Опасность была реальной.
— Твоя учительница — хорошая женщина, но она могла бы рассказать кому-то еще. Могла бы подать отчет в образовательное управление. А оттуда информация могла бы попасть к людям, с которыми лучше не встречаться.
— Что ты ей сказал? — спросил Алекс тихо.
— Что ты взял компоненты из моей мастерской, не спросив разрешения. Что это были экспериментальные детали, которые я получил для тестирования. И что больше этого не повторится.
Отец наклонился вперед, глядя Алексу прямо в глаза.
— Сын, я не знаю, что ты нашел и где. Но ты должен понимать: такие вещи привлекают внимание. А внимание может быть опасным. Если ты хочешь продолжать свои... исследования, ты должен научиться быть незаметным.
— Как?
— Будь хорошим учеником, но не выдающимся. Получай высокие оценки, но не самые высокие. Отвечай на вопросы, но не на все. И никогда, слышишь, никогда не демонстрируй технологии, которые превосходят современный уровень.
— Я понял, папа.
— Хорошо. А теперь покажи мне, где ты прячешь свои находки. Нужно убедиться, что они в безопасности.
Той ночью Алекс лежал в постели, размышляя о случившемся. Он понял важный урок: знания — это сила, но сила без осторожности — это опасность. Если он хочет раскрыть тайны галактики, он должен научиться скрывать свои способности.
Глава 11 Смена жительства
За 10 лет до провозглашения Империи Спидер отца с натужным гулом поднимался по воздушному коридору над промышленным районом Кореллии. Старый "SoroSuub Personal Luxury 3000" — когда-то элегантная машина среднего класса — теперь представлял собой печальное зрелище. Синяя краска облупилась и выцвела до грязно-серого оттенка, на левом борту зияла глубокая царапина от столкновения с грузовой платформой месяц назад, а хромированная отделка покрылась ржавчиной. Двигатель работал неровно — Кайрен уже третий месяц откладывал ремонт, экономя кредиты. Из вентиляционных решеток сочился запах перегретого масла и озона от изношенных репульсорных катушек.
Алекс прижался к треснувшему иллюминатору, наблюдая за кипящей внизу жизнью космопорта. Воздух дрожал от звуковых волн — рев взлетающих кораблей смешивался с гулом погрузочной техники, криками докеров и завыванием сирен. Массивные грузовые корабли садились и взлетали, оставляя за собой голубоватые следы ионных двигателей, которые медленно рассеивались в замасленной атмосфере. Между ними сновали малые суда — потрепанные корабли независимых торговцев с заплатами на обшивке, курьерские корветты с облупившейся краской, частные яхты сомнительного происхождения, чьи опознавательные знаки были тщательно закрашены.
Воздушные потоки над космопортом были турбулентными и непредсказуемыми. Горячий воздух от двигателей создавал восходящие термики, которые подбрасывали легкие спидеры, как игрушки. Кайрен крепко сжимал штурвал, маневрируя между воздушными коридорами. Их спидер то проваливался в воздушные ямы, то резко взмывал вверх, когда попадал в струю от пролетающего транспорта.
Из динамиков голопроектора раздавался монотонный голос диктора галактической информационной сети:
"...экономический кризис продолжает углубляться во Внутреннем Кольце. Особенно пострадали сектора тяжелого машиностроения и военного производства. На Кореллии закрыты три крупные верфи, что привело к увольнению более двухсот тысяч рабочих. Цены на жилую недвижимость упали на сорок процентов за последние полгода, однако арендная плата парадоксально выросла на двадцать процентов из-за массовых переселений..."
Кайрен раздраженно переключил канал. Теперь из динамиков полилась приторно-веселая мелодия:
"Огни Корусанта зовут меня домой,
Сквозь звезды и туманы лечу к тебе стрелой!
В небоскребах миллионы окон светят мне,
Корусант, Корусант — ты в моем сердце и во сне!"
— Идиотская песенка, — проворчал отец, но не стал переключать дальше.
— Когда-нибудь привыкнешь к шуму, — сказал он, маневрируя между двумя грузовыми платформами, чьи массивные контейнеры качались на магнитных подвесах. — Первые недели будет мешать спать.
Их новый дом располагался в среднем ярусе жилого комплекса "Звездная Гавань" — унылого серого здания, построенного по стандартному проекту пятьдесят лет назад. Окна квартиры выходили прямо на взлетные полосы, и каждые несколько минут стекла дрожали от рева двигателей. Квартира была меньше прежней — всего три комнаты вместо пяти, стены тоньше, а звукоизоляция практически отсутствовала. Из соседних помещений доносились голоса на дюжине языков — родианский щебет, гортанные звуки дуросского, мелодичная речь твилеков.
Здесь жили докеры с мозолистыми руками и усталыми глазами, техники в засаленных комбинезонах, пилоты малых судов с характерными шрамами от аварий, ремесленники, чинившие все подряд — от дроидов до кухонных автоматов. Все те, кто обслуживал бесконечный поток кораблей через Кореллию, но сам никогда не мог позволить себе путешествовать к звездам.
В воздухе висел постоянный запах озона от репульсорных двигателей и дешевой синтетической еды. По вечерам к этому букету добавлялись ароматы экзотических специй — каждая семья готовила блюда своей родной планеты, создавая удивительную смесь запахов.
— Папа, а почему мы переехали? — спросил Алекс, хотя частично знал ответ.
Лицо отца потемнело. Он припарковал спидер на платформе и заглушил двигатель, который еще несколько секунд работал вхолостую, прежде чем окончательно затих.
— Верфи сокращают штат, — сказал он, глядя на свои руки. — Военные заказы уменьшились после мирных соглашений с Внешним Кольцом. А гражданские корабли теперь строят дешевле на автоматизированных станциях Кайнона и Фондора. — Он помолчал, собираясь с мыслями. — Кореллианские верфи больше не могут конкурировать. Слишком высокие зарплаты, слишком старое оборудование, слишком много бюрократии.
— А что случилось с твоей работой?
— Мне предложили либо понижение до техника третьего класса с зарплатой в половину меньше, либо увольнение с компенсацией на три месяца, — в голосе Кайрена слышалась плохо скрываемая горечь. — Теперь они считают, что дроид справится с этой работой лучше и дешевле.
— А работа в космопорту?
— Старший техник по обслуживанию торговых судов, — Кайрен попытался улыбнуться, но получилось кисло. — Звучит неплохо, правда? На самом деле это означает ползать по трюмам контрабандистских кораблей и чинить двигатели, которые должны были списать еще десять лет назад. Работать с капитанами, которые экономят на всем, включая безопасность. Закрывать глаза на "нестандартные" модификации, которые нарушают половину галактических стандартов.
Алекс понимал. Отец всю жизнь работал с лучшими технологиями — военными кораблями, где каждая деталь была совершенством инженерной мысли, где надежность была важнее стоимости. Теперь ему приходилось иметь дело с кораблями, которые держались на честном слове, изоленте и удаче пилотов.
Из голопроектора в соседней квартире доносились новости:
"...грузоперевозки в секторе сократились на тридцать процентов. Многие независимые торговцы не могут позволить себе топливо по новым ценам. Гильдия транспортников просит правительство о субсидиях, но сенат пока не принял никакого решения..."
Новая школа встретила их запахом дешевых чистящих средств и звуками космопорта. Здание Технического лицея номер 47 было старым, функциональным, построенным из серого пластобетона без архитектурных излишеств. Коридоры были широкими, но мрачными, освещение — ярким, но холодным. На стенах висели мотивационные плакаты с выцветшими лозунгами о важности технического образования.
В классах учились дети самых разных рас и социальных слоев. За соседней партой сидел Кел'тор — сын твилека-механика с синей кожей и длинными лекку, украшенными традиционными металлическими кольцами. Его отец обслуживал системы климат-контроля в жилых комплексах, и семья жила в крошечной квартире на нижнем уровне. В углу класса сидела Зара — дочь забракского инженера с характерными роговыми выростами на голове и традиционными татуировками на лице. Ее семья была богаче — отец работал на частную компанию, занимавшуюся модернизацией старых кораблей.
Учителя тоже были другими. Менее формальными, более практичными, с мозолями на руках. Госпожа Веллара, преподававшая технические науки, сама когда-то была старшим механиком на торговых судах класса "YT". Ее руки были покрыты шрамами от работы с горячим металлом и химическими реагентами, левый указательный палец был протезом после несчастного случая с плазменным резаком, а объясняла она теорию на примерах из реальной практики.
— Квантовые флуктуации в гиперпространстве, — говорила она, рисуя схему на старой голодоске, — это не абстрактная физика из учебников. Это то, что может убить вас всех, если навигационный компьютер даст сбой в середине прыжка. Я видела корабль, который вышел из гиперпространства с вывернутой наизнанку носовой секцией. Экипаж... — она помолчала, — экипажа больше не было.