Возможность представилась через два дня, когда Алекс работал в мастерской один. Отец уехал на встречу с поставщиками, дядя Гаррек отправился в нижние уровни города по своим делам. Тишину нарушил звук приближающихся двигателей — к мастерской причаливал потрепанный грузовой корабль.
Алекс выглянул в окно и узнал судно капитана Рекса. Невысокий человек с глубоким шрамом через всю левую щеку был одним из постоянных клиентов. Его корабль "Вольный Ветер" повидал немало систем и планет, что было заметно по потертой обшивке и самодельным заплатам на корпусе. Обычно Рекс обращался к Кайрену для ремонта двигателей, но сегодня его проблема была иной.
— Мои сенсоры сходят с ума, — пожаловался он, входя в мастерскую и потирая затылок. Его комбинезон пилота был влажным от пота, а в глазах читалось беспокойство. — Показывают какие-то энергетические всплески в трюме, но я не могу понять откуда. Твой отец занят, а дело срочное. Через час мне лететь на Дуро, а тамошние таможенники не дремлют.
Алекс поднял взгляд от верстака, где разбирал старый коммуникатор, изучая принципы работы его шифровальных модулей. Возможность заработать собственные деньги и доказать свою компетентность была слишком заманчивой, чтобы ее упустить.
— Я могу посмотреть, — предложил он, откладывая инструменты. — У меня есть портативный анализатор.
Рекс скептически оглядел тринадцатилетнего подростка. В его взгляде читались сомнения — слишком молод, слишком неопытен для серьезной работы.
— Ты уверен, мальчик? Это серьезная техника. Если что-то пойдет не так...
— Я разбираюсь в сенсорных системах лучше многих взрослых, — спокойно ответил Алекс, доставая свой анализатор. Прибор был не новым, но надежным — он купил его на барахолке и самостоятельно модифицировал. — Это будет стоить пятьсот кредитов.
— Дорого для мальчишки.
— Дешево для эксперта.
Рекс рассмеялся и согласился. Они направились к кораблю, и Алекс впервые за долгое время почувствовал себя настоящим техником, а не просто помощником в семейном деле.
Внутри "Вольного Ветра" пахло переработанным воздухом, смазкой и тем особенным запахом, который присущ кораблям, много времени проводящим в гиперпространстве. Трюм был заполнен контейнерами с различными грузами — от промышленного оборудования до продовольствия. Алекс включил анализатор и начал методично сканировать отсеки.
Работа требовала терпения и внимания к деталям. Алекс двигался медленно, тщательно проверяя каждый участок. Анализатор показывал обычные энергетические сигнатуры — работающие системы жизнеобеспечения, навигационные компьютеры, холодильные установки. Но в дальнем углу трюма прибор зафиксировал аномалию.
— Здесь что-то есть, — сказал Алекс, указывая на переборку. — Энергетическая активность слишком высока для обычной стены.
Через полчаса кропотливых поисков он обнаружил скрытый отсек за фальшивой переборкой, о котором сам капитан успел забыть. Внутри лежали контрабандные медикаменты, чьи энергетические ячейки и давали загадочные сигналы.
— Черт возьми, — пробормотал Рекс, разглядывая содержимое тайника. — Совсем забыл про этот груз. Взял его полгода назад на Риме, а потом... события закрутились. Ты спас мне жизнь, парень. Таможенники на Дуро сразу бы засекли эти сигналы.
Пятьсот кредитов легли в личный фонд Алекса. Деньги, заработанные самостоятельно, без участия семьи. Это было важно — не только как доход, но и как доказательство собственной компетентности. Впервые за долгое время он почувствовал себя не ребенком, играющим во взрослые игры, а настоящим специалистом.
Вечером того же дня Алекс сидел в своей комнате, пересчитывая кредиты и строя планы. За окном загорались огни ночной Кореллии, а в космопорте готовились к вылету корабли дальнего следования. Где-то там, среди звезд, лежали миры, полные древних тайн и забытых технологий. И теперь у него появились собственные средства для их изучения.
На следующий день в школе дела шли скучно, как обычно. Алекс сидел на уроке галактической истории в душном классе, где пахло мелом и старыми учебниками. За окнами шумел город, жил своей сложной жизнью, а здесь время словно остановилось. Он слушал, как учитель Велан — пожилой человек с седой бородкой и усталыми глазами — монотонно рассказывал о технологическом развитии Старой Республики.
— Древние инженеры создавали примитивные устройства, — говорил Велан, указывая на голографическую схему старого гипердвигателя. Проекция мерцала и дрожала — школьное оборудование давно требовало замены. — Современные технологии намного эффективнее и надежнее.
Алекс едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Он держал в руках "примитивные" устройства, которые по сложности и элегантности решений превосходили все современные аналоги. Кристаллические процессоры древних работали на принципах, которые нынешняя наука даже не понимала. Их создатели достигли такого уровня мастерства, что их творения казались магией.
— Господин Коррен, — обратился к нему учитель, заметив отсутствующий взгляд, — вы не согласны с чем-то?
— Нет, сэр, — ответил Алекс, стараясь выглядеть заинтересованным. — Просто думаю, что древние технологии могли быть сложнее, чем мы предполагаем.
— Это романтические фантазии, — отмахнулся Велан с видом человека, который много раз слышал подобные возражения от мечтательных учеников. — Археологические данные четко показывают технологическую отсталость тех времен.
Алекс промолчал. Спорить было бесполезно — у него не было возможности предъявить доказательства, не раскрыв семейные секреты. Но урок лишний раз подтвердил: официальное образование ограничивало его больше, чем развивало. Здесь учили принятым истинам, а не поиску новых знаний.
После школы он медленно шел домой по знакомым улицам. Кореллия готовилась к вечеру — в окнах магазинов зажигались огни, рабочие спешили домой, уличные торговцы предлагали последние товары дня. Алекс любил это время, когда город переходил от дневной суеты к вечернему покою.
Возле спортивной площадки он встретился с бывшими одноклассниками. Том и Маркус играли в голобол, их голоса звенели от азарта и смеха. Сара и Лина сидели на скамейке, обсуждая последние новости с Корусанта — какую-то сенсационную историю о молодом сенаторе и его романе с актрисой. Все выглядели такими... детскими. Их заботы казались игрушечными по сравнению с теми проблемами, которые Алекс решал каждый день.
— Алекс! — помахал ему Том, прерывая игру. — Идем к нам, играем в "Джедаев и ситхов". Ты можешь быть мастером-джедаем!
— Спасибо, не могу, — ответил Алекс, чувствуя, как расширяется пропасть между ним и прежней жизнью. — Дела.
— Какие дела? — удивилась Сара, откладывая голопланшет с новостями. — Ты же не работаешь официально.
— Помогаю отцу, — уклончиво сказал он.
Друзья пожали плечами и вернулись к своим занятиям. Алекс постоял немного, наблюдая за ними, потом развернулся и ушел. Пропасть между ним и сверстниками становилась все шире. Они играли в героев из голофильмов, а он работал с настоящими технологиями галактического масштаба. Они мечтали о приключениях, а он уже жил в мире, полном тайн и возможностей.
Ему нужно было пространство, где он мог быть собой. Где не приходилось притворяться обычным школьником или послушным помощником в семейном бизнесе. Место, где можно было заниматься тем, что действительно важно.
В выходные Алекс часто отправлялся на барахолку в нижних уровнях города. Эти районы сильно отличались от респектабельных кварталов, где жила его семья. Здесь воздух был гуще, пропитанный запахами готовящейся еды и человеческого пота. Узкие переходы между уровнями были заполнены торговцами, предлагающими все — от свежих фруктов до контрабандного оружия.
Сегодня он торговался за комплект диагностических инструментов у одного из постоянных продавцов. Дуросец по имени Грак держал небольшую лавку технических товаров в самом сердце барахолки. Его товары были не новыми, но качественными — Грак имел репутацию честного торговца, что в этих местах ценилось особенно высоко.
— Серьезное оборудование для такого молодого покупателя, — заметил Грак, его большие глаза внимательно изучали подростка. Пожилой дуросец потерял левую руку в каком-то инциденте много лет назад, и теперь на ее месте был функциональный, но простой протез. — Ты уверен, что знаешь, как им пользоваться?
— Уверен, — Алекс взял один из сканеров и активировал его. Прибор ожил в его руках, дисплей засветился информацией. Он направил устройство на ближайший сервисный дроид, который помогал Граку перетаскивать тяжелые ящики. — Видите? Энергетическая ячейка работает на семьдесят процентов мощности, мотивационный блок нуждается в калибровке, а сенсоры левой руки дают сбои.
Дуросец подошел к дроиду и провел собственную диагностику. Его протез был оснащен несколькими техническими приспособлениями, включая простой анализатор. Через минуту он удивленно присвистнул.
— Все правильно до мелочей. Откуда такие знания?
— Изучаю технику, — пожал плечами Алекс. — Сколько за весь комплект?
— Две тысячи кредитов.
— Тысяча пятьсот. Половина инструментов требует калибровки, а футляр поврежден.
— Тысяча восемьсот.
— Тысяча шестьсот, и я беру еще вот тот энергетический анализатор.
Грак рассмеялся — звук получился хрипловатый, но добродушный.
— Торгуешься как настоящий кореллианец. Согласен.
Алекс расплатился и забрал покупки. Еще один шаг к созданию собственной лаборатории. Инструменты были тяжелыми, и он с трудом донес их до транспортной станции. По дороге домой он думал о том, как быстро меняется его жизнь. Еще год назад он был обычным школьником, а теперь торговался с контрабандистами и покупал профессиональное оборудование.
Дома за ужином родители обсуждали дела. Кайрен рассказывал о новом заказе от группы контрабандистов, которым требовались модифицированные сенсоры для обхода патрулей. Гаррек жаловался на рост цен на редкие компоненты — экономический кризис сказывался на всех сферах торговли. Алекс слушал вполуха, мысленно планируя обустройство будущей мастерской.