— Готов, сэр.
— Второй: понимаешь ли ты, что самооборона — это не игра? Приемы, которые ты изучишь, могут серьезно покалечить или даже убить человека. Ты готов к такой ответственности?
Алекс вспомнил мертвого парня в комплексе:
— Понимаю, сэр. И готов.
— Третий: есть ли у тебя проблемы с законом? Судимости, связи с преступными группировками?
— Нет, сэр.
Кресс кивнул и указал на группу подростков, которые разминались в углу зала:
— Хорошо. Присоединяйся к ним. Начнем с общих физических упражнений. Еще сегодня изучаем основы уклонения от стычек. Первое правило самообороны — лучший бой тот, которого удалось избежать.
Алекс посмотрел на других занимающихся. Большинство были старше его — шестнадцать-семнадцать лет. Все выглядели крепче и опытнее. Некоторые уже имели синяки и ссадины — следы предыдущих тренировок.
— Кстати, — добавил Кресс, — раз уж ты спросил про безопасность в городе, то должен знать свои права. По закону о самообороне, каждый гражданин Республики имеет право на защиту своей жизни и здоровья. Это включает право на ношение и применение оружия в случае непосредственной угрозы. Но помни — с правами приходит ответственность. Превышение пределов необходимой обороны карается законом.
Первые недели тренировок были мучительными. Алекс быстро понял, что его физическая форма оставляет желать лучшего. Пока он проводил часы за верстаком и компьютером, его сверстники играли в спортивные игры и развивали выносливость.
— Еще десять отжиманий, — командовал Кресс, стоя над ним с секундомером. — И не халтурь, Коррен. Твоя жизнь может зависеть от того, сможешь ли ты подтянуться на турнике или пробежать лишний километр, когда за тобой гонятся с ножом.
Алекс стиснул зубы и продолжил упражнения. Мышцы рук горели огнем, пот заливал глаза, но он не сдавался. Образ мертвого парня давал ему силы продолжать, когда тело требовало остановиться.
В зале занимались не только подростки. Алекс заметил, что многие взрослые посетители имели характерные черты бывших военных — прямую осанку, шрамы, особый взгляд, который видел опасность везде. Они тренировались в соседнем зале, и иногда их голоса доносились через тонкие стены.
Постепенно он начал понимать основы. Как правильно падать, чтобы не травмироваться — группироваться, перекатываться, распределять нагрузку. Как уклоняться от ударов, используя движение противника против него самого — шаг в сторону, поворот корпуса, уход с линии атаки. Как наносить точные удары в уязвимые места — солнечное сплетение, горло, колени, пах.
— Самооборона — это не драка, — объяснял Кресс, демонстрируя прием на одном из старших учеников. — Это искусство выживания. Твоя цель не победить врага красиво, не показать, какой ты крутой, а остаться живым и невредимым. Иногда лучший способ выиграть — это убежать. Никто не даст тебе медаль за геройство, если ты останешься калекой.
Инструктор был требовательным, но справедливым. Он никогда не унижал учеников, но и не позволял расслабляться. Его методы были проверены годами службы в армии и работы с молодежью.
— Видишь этот шрам? — показал он Алексу старую отметину на предплечье. — Получил, когда служил в планетарной обороне... на одной планете. Думал, что знаю все о бое. Оказалось — нет. Противник был быстрее и хитрее. Если бы не везение и помощь товарищей, не сидел бы я сейчас здесь с вами.
Но Алекс понимал, что рукопашного боя может быть недостаточно. В том комплексе у всех были бластеры. И если он хочет быть по-настоящему готовым, ему нужно изучить оружие. Он сказал об этом.
— Бластерная подготовка? — Кресс поднял седую бровь, когда Алекс спросил об этом после очередной тренировки. Они остались в зале одни — остальные ученики уже ушли домой. — Ты серьезно? Тебе всего четырнадцать.
— Да, сэр. Я знаю, что это опасно, но хочу быть готовым ко всему.
Инструктор долго изучал его лицо своими проницательными серыми глазами. В зале было тихо, только гудел кондиционер и где-то капала вода.
— Сколько тебе лет, Алекс?
— Четырнадцать, сэр.
— По закону можно. В четырнадцать я уже служил в ополчении на нижних на нижних уровнях Кореллии, — задумчиво сказал Кресс, глядя куда-то в прошлое. — Времена были тяжелые, война с бандами с Кореллианского дна. Они тогда устраивали рейды на средние уровни Мальчишки брали в руки оружие, потому что иначе их семьи не выжили бы. Может быть, ты и прав — лучше знать, как обращаться с бластером, чем оказаться беззащитным, когда он понадобится.
Он помолчал, потирая старый шрам на руке, потом решительно кивнул:
— Хорошо. Но у меня есть строгие условия. Во-первых, письменное согласие родителей. Во-вторых, ты продолжаешь заниматься рукопашным боем — оружие это дополнение, а не замена базовым навыкам. В-третьих, строжайшее соблюдение правил безопасности. Одна ошибка, одно нарушение — и ты больше не прикасаешься к оружию.
— Согласен, сэр.
— И еще одно, — Кресс положил тяжелую руку ему на плечо. — Стрельба из бластера — это не игра в голофильмах. Это смертельно серьезное дело. Каждый выстрел может отнять чью-то жизнь. Ты готов к такой ответственности?
Алекс подумал о мертвом парне, о преступниках в комплексе, о том, что его исследования могут привести к опасным встречам:
— Готов, сэр.
Получить разрешение родителей оказалось проще, чем ожидал Алекс. Отец, работавший на верфи, сталкивался с разными людьми и понимал важность умения защищать себя. А мать была слишком занята своими делами на работе, чтобы вникать в подробности.
— Если сержант Кресс считает, что это безопасно и необходимо, то я не против, — сказал Кайрен Коррен, подписывая документы. — Но будь осторожен, сын. Оружие — это не игрушка. Один неверный выстрел может разрушить всю жизнь.
— Понимаю, папа.
— И помни — применять его можно только в крайнем случае, когда твоя жизнь действительно в опасности. Не для запугивания, не для решения споров. Только для защиты.
Тир располагался в подвальном помещении спортивного центра. Толстые стены из армированного транспаристали, профессиональная звукоизоляция, автоматические мишени с голографическими проекторами — все было устроено по военным стандартам. Воздух здесь был сухим и прохладным, пахло озоном от энергетических разрядов.
— Первое и главное правило обращения с бластером, — сказал Кресс, держа в руках учебную модель с отключенной энергоячейкой, — всегда считай его заряженным и готовым к выстрелу. Даже если ты сам разрядил его секунду назад, даже если видел, как кто-то другой это сделал.
Алекс внимательно слушал, изучая устройство в руках инструктора. Стандартный бластерный пистолет DL-44 — популярная модель среди гражданских лиц, контрабандистов и наемников. Надежный, простой в обслуживании, достаточно мощный для самообороны.
— Принцип работы относительно простой, — продолжал Кресс, разбирая оружие на части. — Энергоячейка подает питание на фокусирующую камеру, где формируется фокусирующее поле. Тибанна-газ под давлением закачивается в нее, где ионизируется, превращается в плазму, а затем магнитным полем выбрасывается. Получается разогретый до миллионов градусов шар плазмы в фокусирующем поле, способный прожечь большинство известных материалов.
Алекс кивал, но его разум уже анализировал конструкцию. Он видел несколько способов улучшить эффективность системы, используя более дорогие фокусирующие матрицы, которые сейчас используются в спидерах. Их нужно только перепрограммировать. Он уже научился копировать программы на разные кристаллы.
— Теперь попробуй, — Кресс передал ему разряженный бластер. — Помни о правильной стойке — ноги на ширине плеч, корпус слегка наклонен вперед. Прицеливание — совмещай мушку с целиком и целью. Дыхание — делай выстрел на естественной паузе. Спуск — плавно, без рывков.
Первые выстрелы были неточными. Алекс попадал в мишень, но далеко от центра, яркая вспышка плазменного луча слепила глаза. Но постепенно он начал понимать, как работает оружие, как правильно дышать во время стрельбы.
— Неплохо для новичка, — одобрил Кресс после первого занятия, изучая результаты на мишени. — У тебя есть потенциал. Рука твердая, глаз острый. Главное — не торопиться и соблюдать технику безопасности. Скорость придет с опытом.
В тире занимались и другие люди. Алекс заметил нескольких мужчин и женщин, которые стреляли с профессиональной точностью. Их движения были отточенными, попадания кучными. Явно бывшие военные или сотрудники силовых структур.
— Кто они? — тихо спросил Алекс у инструктора.
— Разные люди, — ответил Кресс. — Бывшие солдаты, охранники, торговцы, которые работают в опасных секторах. В наше время многим приходится уметь постоять за себя. Республика большая, а силовиков не хватает на всех.
Дома Алекс изучал техническую документацию по бластерному оружию. В архивах он нашел подробные схемы различных моделей, включая военные образцы, которые использовались до Руустанской реформы. Чертежи, спецификации, теоретические выкладки — все это было довольно подробным, хотя и требовало работы автоматического переводчика. Удивительно, что это хранилось в открытом доступе, хотя и было сложно найти. Похоже, что никто особо не занимался отслеживанием содержания архивов.
Особенно его заинтересовали разработки времен Старой Республики. Тогда оружейники использовали кристаллические фокусирующие системы, которые позволяли достигать гораздо большей мощности при меньшем энергопотреблении. Технологии, которые почему-то перестали использоваться. Скорее-всего из экономических соображений.
— Интересно, — пробормотал он, сравнивая схемы на голопроекторе. — Если заменить стандартную синтетическую линзу на кристаллическую матрицу из адеганского кристалла...
Идея была заманчивой, но и опасной. Модификация оружия без соответствующих разрешений была незаконной. Но Алекс не мог упустить возможность применить найденные знания на практике, особенно если это могло спасти ему жизнь в критической ситуации.