Общежитие оказалось типичным студенческим — длинные коридоры, маленькие комнаты на двоих, шум и гам. Считалось, что студентам для погружения в учебный процесс лучше жить на территории института, хотя более шестидесяти процентов студентов были с Кореллии. К счастью, им досталась комната на одном этаже, хотя и не в одной комнате.
Первая лекция состоялась на следующий день. Профессор Лирак, седовласый кореллианец с проницательными глазами, читал "Основы технической инженерии". Алекс сидел в середине аудитории — не слишком близко, чтобы не привлекать внимания, но и не слишком далеко, чтобы не выглядеть незаинтересованным.
— Современная техническая цивилизация, — говорил профессор, — строится на фундаменте, заложенном тысячелетия назад. Каждое новое изобретение опирается на достижения предыдущих поколений...
Алекс делал записи, изображая прилежного студента, но мысли его были далеко. Он знал о техническом фундаменте гораздо больше, чем мог показать. Годы самостоятельного изучения древних устройств и копание в архивах, дали ему понимание того, что современные технологии часто были лишь упрощенными копиями чего-то более совершенного. Но кто были эти древние создатели — оставалось загадкой.
Учеба в КТИ оказалась интенсивной и многогранной. Каждый день приносил новые лекции, семинары, лабораторные работы. Алекс погрузился в изучение квантовой механики, теории поля, основ гиперпространственной физики. Алекс понял, что есть люди, которые разбираются в технологиях на довольно высоком уровне, но данное знание не для всех. Преподаватели были высочайшего уровня — многие имели опыт работы в ведущих корпорациях или исследовательских центрах.
Особенно его заинтересовали лекции по истории технологий. Профессор Велл, молодая женщина с острым аналитическим умом, рассказывала о развитии различных технических направлений. Но Алекс замечал странные пробелы в официальной версии истории. Многие фундаментальные изобретения датировались примерно одним периодом — около двадцати пяти тысяч лет назад.
— Господин Коррен, — внезапно обратилась к нему профессор Лирак на одной из лекций, — что вы думаете о взаимосвязи между развитием гипердвигателей и стандартизацией энергетических систем?
— Я думаю... — он сделал паузу, изображая размышления, — стандартизация была необходима для массового производства? Чтобы корабли разных производителей могли использовать одинаковые компоненты?
— Неплохо для первого дня, — одобрительно кивнула профессор. — Но подумайте глубже. Откуда взялись сами эти стандарты? Кто их установил? Пусть это будет вашим домашним заданием.
Через месяц после начала учебы Алекс впервые поехал домой. Семейный дом на окраине у космопорта встретил его привычным уютом. Он немного поговорил с родителями, забрал часть вещей и засобирался обратно.
Вернувшись в институт, он обнаружил сообщение от дяди Гаррека, у того были какие-то дела на Нар-Шадаа. Связь с Нар-Шадаа была нестабильной, но голографическое изображение дяди проявилось достаточно четко. Гаррек выглядел усталым, но довольным.
— Привет, племянник, — сказал он с характерной усмешкой. — Как дела в храме науки?
— Нормально учусь, — ответил Алекс. — А как ты там? Устроился?
— О да, более чем. Работы хватает, платят в три раза больше, чем на Кореллии. Техники здесь в цене — слишком много всякого оборудования нуждается в обслуживании. — Гаррек помолчал, и его лицо стало серьезнее. — Но место это... специфическое.
Алекс видел, как дядя подбирает слова, оглядывается по сторонам.
— Общество здесь жестокое, племянник. На нижних уровнях творятся такие вещи, что лучше не знать. Хатты правят железной рукой, и у них своя психология. Если ты что-то пообещал хатту, то должен держать слово любой ценой. Их не интересуют причины, обстоятельства, форс-мажор. Дал слово — выполняй, хоть в лепешку расшибись. Иначе... — он покачал головой. — Ты не хочешь знать, что бывает с теми, кто подводит хаттов.
— Но что ты там делаешь? — спросил Алекс.
— Зарабатываю деньги. И готовлю место куда можно отступить, если что-то пойдет не так на Кореллии. Что-то мне не нравится текущая ситуация. К тому же здесь у инженеров и техников особое положение. Нас хатты не трогают и даже защищают от остальных. Знаешь почему? — Гаррек усмехнулся. — Обслуживание техники привлекает торговцев, особенно тех, кто работает в серых зонах. Это удобно для бизнеса. Хатты заинтересованы в том, чтобы именно их торговый узел процветал, а не конкурирующие станции.
Дядя наклонился ближе к камере, понизив голос:
— И еще кое-что, Алекс. Я много общаюсь с торговцами, слушаю их разговоры. Торговые маршруты перестраиваются, экономические связи рвутся. По сути, сепаратисты уже экономически обособились от Республики. Не знаю, куда смотрит правительство, но скоро полыхнет по-настоящему. Если на Кореллии станет жарко, я помогу вам здесь устроиться. Денег хороших заработаю, смогу помочь.
Он помолчал, глядя куда-то в сторону.
— Единственный минус этого места — разумные здесь мерзкие. Жестокость стала нормой, сострадание считается слабостью. Каждый день видишь вещи, которые на нормальных мирах невозможны. Но деньги есть деньгии свободы здесь больше.
Связь прервалась, оставив Алекса наедине с тревожными мыслями. Слова дяди о надвигающейся войне перекликались с тем, что он слышал в новостях. Напряженность между Республикой и сепаратистами нарастала, и Кореллия могла оказаться в центре конфликта.
Учеба продолжалась. Алекс все глубже погружался в изучение технических дисциплин, осторожно налаживал контакты с преподавателями. Библиотека КТИ стала его вторым домом. Огромные залы с голографическими каталогами, ряды серверов с оцифрованными архивами. Дроид-библиотекарь K-3SO, старая модель с потертым корпусом, оказался неожиданно полезным источником информации.
— Студентам первого курса доступны общие разделы и учебные материалы, — объяснил дроид при первом знакомстве. — Для доступа к специализированным архивам требуется разрешение преподавателя или научного руководителя.
Но постепенно Алекс заметил, что K-3SO готов обсуждать темы, выходящие за рамки стандартной программы. Особенно когда речь заходила об исторических пробелах в развитии технологий.
— Исторические записи того периода фрагментарны, — говорил дроид, отвечая на вопросы о "золотом веке" технического прогресса. — Многие архивы были утеряны во время различных конфликтов. Официальная версия говорит о периоде интенсивного развития, но некоторые исследователи высказывали альтернативные теории.
— Какие именно? — заинтересовался Алекс.
— Теории о том, что многие технологии были не изобретены, а переоткрыты. Или адаптированы из более древних источников. Но это лишь спекуляции, не поддерживаемые официальной наукой.
Тем временем жизнь в общежитии текла своим чередом. Кайл оказался хорошим товарищем — открытым, честным, хотя и не слишком глубоким мыслителем. Он часто предлагал Алексу развлечения, типичные для студентов их возраста.
— Слушай, — сказал он как-то вечером, — давай сходим в "Небесную пыль"? Там новый клуб открылся, говорят, классная музыка и много девчонок.
Алекс колебался. С одной стороны, ему нужно было поддерживать образ обычного студента. С другой — подобные развлечения казались ему пустой тратой времени.
— Ну давай, — настаивал Кайл. — Ты же не монах какой-то. Надо иногда расслабляться.
"Небесная пыль" оказалась типичным молодежным заведением. Приглушенное освещение, пульсирующая музыка, голографические проекции, создающие иллюзию космического пространства. Основную массу посетителей составляли люди, но встречались и представители других рас — грациозные твилеки с их характерными лекку, бледные цириане, несколько дуросов.
Алекс сидел за столиком, потягивая коктейль и наблюдая за происходящим. Кайл был в своей стихии — легко знакомился с девушками, шутил, танцевал. Алекс чувствовал себя не в своей тарелке. Ему было непонятно это стремление к поверхностным контактам, эта игра в обольщение.
Его внимание привлекла молодая твилечка у барной стойки. Она была необычайно красива — изящные черты лица, грациозные движения, кожа нежного голубоватого оттенка. Ее лекку были украшены тонкими металлическими обручами, а глаза излучали живой ум. Алекс поймал себя на том, что не может отвести взгляд, завороженный ее экзотической красотой.
Внезапно она повернулась и встретилась с ним взглядом. Алекс поспешно отвернулся, делая вид, что изучает голографическое меню. Сердце билось быстрее, и он чувствовал неловкость от того, что его застали за разглядыванием.
— Эй, Алекс! — Кайл подошел к столику с широкой улыбкой и девушкой под руку. — Познакомься, это Тина, она тоже в КТИ учится, только на экономике производства.
Алекс вежливо поздоровался, но чувствовал себя все более неуютно. Разговор не клеился, шутки Кайла казались натянутыми, а музыка — слишком громкой. От скуки и неловкости он заказал еще коктейль, потом еще один.
— Извини, друг, — сказал Кайл через час, — но мне пора. — Он подмигнул Алексу. — Вижу, что тебе грустно. В следующий раз научу, как с девчонками общаться.
Оставшись один, Алекс почувствовал острое раздражение. На себя, на ситуацию, на то, что жизнь словно проходит мимо него. Другие студенты веселились, знакомились, влюблялись, а он сидел в стороне, как наблюдатель за чужой жизнью.
Он допил коктейль и направился к выходу, чувствуя легкое головокружение от алкоголя и тяжесть в душе. На улице прохладный ночной воздух немного прояснил голову, но не развеял грусти. Дорога в общежитие показалась бесконечно долгой.
В своей комнате Алекс долго лежал в темноте, размышляя о том, что с ним происходит. Он всегда был сосредоточен на учебе, на поиске знаний, на помощи семье. Но иногда его накрывало острое чувство одиночества, понимание того, что он живет не так, как его сверстники.
Утром голова болела, но учеба продолжалась. Лекции, семинары, лабораторные работы. Алекс с головой погрузился в изучение квантовой физики, пытаясь заглушить внутренний дискомфорт интеллектуальной деятельностью.