Алекс наблюдал за посадкой из окна своей комнаты в общежитии. Клоны маршировали по улицам с механической точностью, их белая броня сверкала на солнце. Официально они прибыли помочь в восстановлении, но их количество и вооружение говорили о другом. В воздухе висело напряжение - словно вся планета затаила дыхание в ожидании чего-то неизбежного.
По голонету крутили репортажи из столицы. На Корусанте проходили массовые акции солидарности с Кореллией - тысячи людей светили фонариками в небо на площадях, держали плакаты с надписями "Мы помним" и "Кореллия сильна". Бессмысленный флешмоб, который ничего не менял и никого не воскрешал. Политики произносили пафосные речи о единстве, журналисты брали интервью у плачущих родственников жертв.
Радиостанции без конца крутили траурные мелодии. Алекс раздраженно переключал каналы, но везде было одно и то же - слащавые баллады о потерях, о скорби, о единстве перед лицом врага. Музыка сочилась фальшивым сочувствием, которое только усиливало его отвращение ко всему происходящему.
Звонок коммуникатора прервал его мрачные размышления.
— Алекс? — знакомый хриплый голос дяди Гаррека.
— Да, дядя.
— Как ты там... — Гаррек осекся, внимательно всматриваясь в лицо племянника через голопроектор. — По глазам вижу, что не очень...
Пауза. Гаррек кивнул - коротко, по-мужски, без лишних расспросов. На его лице промелькнула боль, но он не стал задавать глупых вопросов или произносить в очередной раз пустые слова утешения.
— Что будешь делать?
— Закончу дела здесь. Диплом и пару долгов. Потом...
— Приезжай на Нар-Шадаа, — перебил дядя. — Тут тоже не сахар, но сейчас меньше бардака, чем в Республике. Хотя всякой дряни тоже хватает. Помощь нужна? Деньги?
— Нет. С этим всё в порядке. Справлюсь.
— Хорошо. Жду тебя, парень.
Связь оборвалась. Алекс откинулся в кресле и посмотрел на стопку книг на столе. Дипломная работа по истории гипердвигателей Кореллианской инженерной корпорации. У него была идея серьезного проекта - революционный подход к конструированию мотивационных камер, но сейчас он просто не хотел. Сделал по минимуму, лишь бы получить диплом и закончить с этим местом.
Защита прошла формально. Комиссия поставила "отлично" особо его не расспрашивая. Алекс не возражал - ему нужна была только корочка, чтобы окончательно закрыть эту главу жизни.
Прощаться он решил только с доцентом Велл, которая многому его научила, и с Кайлом.
— Алекс, — доцент Велл грустно улыбнулась, когда он зашел в ее кабинет. — Я слышала ты собираешься уехать. Жаль терять такого талантливого студента.
— Здесь мне больше нечего делать.
— Понимаю. Но помни - двери института всегда открыты для тебя.
Они пожали руки. В ее глазах читалось понимание - она знала, что он не вернется.
С Кайлом встретился в том же кафе, где они разговаривали после рейда.
— Значит, улетаешь? — спросил Кайл, изучая лицо друга.
— Да. Извинись перед остальными ребятами за меня, ладно? У меня просто нет моральных сил слушать сожаления и смотреть на сочувственные взгляды. Они все хорошие, но...
— Понимаю, — кивнул Кайл. — Объясню им. Или не буду объяснять, если не хочешь.
— Пофиг.
Они обнялись на прощание. Кайл был единственным, кого Алекс действительно считал другом, и расставание далось тяжело.
Деньги из сейфа Рента плюс собственные накопления позволили купить подержанный, но надежный легкий фрейтер YT-1300. Не самый новый, но с хорошим гипердвигателем и приличным грузовым отсеком. После покупки у него оставалось около миллиона кредитов - неплохой стартовый капитал для новой жизни.
Тольчо посоветовал взять кристаллические процессоры для дроидов.
— На Нар-Шадаа они в цене, — объяснил тви'лек. — Хатты под санкциями Республики, такой товар там дефицит.
Алекс закупил процессоры и загрузил их в грузовой отсек. Оставался только вычислительный кластер - дорогое оборудование, которое он решил взять с собой.
В день отлета он приехал в ангар космопорта рано утром. Грузовые дроиды уже ждали с контейнером. Массивный металлический ящик с вычислительным кластером весил почти тонну.
— Осторожнее с этим, — предупредил Алекс, наблюдая, как дроиды маневрируют контейнером у входа в грузовой отсек.
Механические захваты дроидов скрежетали по металлу, сервомоторы натужно гудели под нагрузкой. Контейнер медленно скользил по погрузочной рампе, его края царапали обшивку корабля. Один из дроидов просканировал груз и выдал подтверждение:
— Контейнер номер 7743-Б загружен. Груз закреплен согласно стандартам безопасности.
Алекс кивнул и расплатился с дроидами. Теперь оставалось только дождаться разрешения на взлет и покинуть эту планету навсегда.
Но планы изменились, когда по всем каналам началась экстренная трансляция из Сената.
Алекс включил голоэкран в кабине пилота и замер. На экране появилось лицо канцлера Палпатина - но что-то в нем изменилось. Глаза стали желтыми, кожа осунулась, покрылась морщинами. Он выглядел... древним. Злым.
— Граждане цивилизованной галактики, — начал Палпатин, его голос звучал торжественно и зловеще одновременно. — Этот день ознаменован великими переменами. Более тысячи лет Республика простояла венцом достижений цивилизованных существ. Но нашлись те, кто попытался настроить нас друг против друга, и мы взяли в руки оружие, чтобы защитить наши жизненные ценности от посягательств сепаратистов. Но за этим мы так и не смогли разглядеть величайшую угрозу, которая исходила изнутри.
Алекс нахмурился. Что-то в речи канцлера его настораживало.
— Тень сепаратизма нависла над нами благодаря усилиям джедаев и некоторых сенаторов, посадивших своего человека во главе вражеской армии. Они надеялись низвергнуть Республику в пропасть. Но ненависть в их сердцах не могла скрываться вечно. В конце концов настал день, когда наши враги показали своё истинное лицо.
Камера показала зал Сената. Сенаторы аплодировали, но в их глазах читался страх.
— Джедаи надеялись уничтожить Республику, предательски убив главу правительства и взяв под контроль армию клонов. Но на пути этих несостоявшихся тиранов доблестно встали те, в чьих руках не были заложены мистические способности. Наши верные солдаты-клоны обуздали восставших в Храме джедаев и подавили бунты на тысячах планет.
— Что за...? — пробормотал Алекс.
Из грузового отсека донеслись странные звуки - скрежет металла, будто кто-то пытается вскрыть контейнер изнутри.
— Оставшихся в живых джедаев выследят и уничтожат, — продолжал Палпатин. — Любых сообщников джедаев ожидает схожая участь. Мы жили в эпоху испытаний и мы их с блеском выдержали.
Звуки из грузового отсека усилились. Алекс встал и направился туда, положив руку на рукоять бластера.
— Попытка покушения на мою жизнь оставила на моём теле шрамы, но уверяю вас, никогда ещё моя решимость не была столь сильна. Война окончена. Сепаратисты побеждены, а мятеж джедаев подавлен. Мы стоим на пороге новой жизни.
Контейнер с вычислительным кластером раскрылся. Из него выбирался человек в потертой робе. Молодой, лет тридцати, с усталыми глазами и шрамом на левой щеке.
Алекс выхватил бластер и выстрелил. Теперь если что-то его пугало он стрелял.
Человек будто переместился в другое место, красный луч ушел в стену.
— Послушай! — крикнул он, отражая второй выстрел. — Просто послушай!Алекса напугало, что он не мог попасть по этому человеку и он продолжал палить.
— Да послушай же! — джедай терпеливо парировал атаку, не пытаясь контратаковать. — Я Джедай!Алекс еще больше захотел его убить, ведь они были связаны с сепаратистами. Но теперь он понимал, что бессмысленно пытаться. Если это Джедай, то у него все равно ничего не выйдет. Вместо этого он сказал:
— Предатель.
Джедай нахмурился.
— Палпатин врет.
Голос императора продолжал звучать из кабины:
— Чтобы гарантировать нашу безопасность и сохранение стабильности, Республика будет реорганизована в первую Галактическую Империю, прочное и безопасное сообщество, которое, смею вас заверить, простоит десять тысячелетий.
— Слышишь? — джедай так и не достал меч, показывая, что не намерен драться. — Он объявил себя императором. Это государственный переворот!
Алекс колебался, держа бластер на прицеле.
— Кто ты такой?
— Джедай Роан Шайр. Точнее, бывший джедай. Нас оклеветали. Палпатин - ситх.
Алекс медленно опустил бластер. Кусочки пазла складывались в ужасающую картину.
— Значит, сепаратисты, которые убили моих родителей...
— Работали на него. Как и клоны, которые сейчас убивают джедаев по всей галактике.
Из кабины продолжала звучать речь нового императора:
— Мы создадим Империю, которая будет подчиняться мнению большинства, Империю, которая будет жить по законам новой конституции. Теперь, когда у всех миров галактики появится единое законодательство, единый язык, единый просвещённый правитель, больше не будет места коррупции...
— Даже если так, — сказал Алекс наконец, — но мне нравится когда кто-то без спроса пролезает на мой корабль. Я просто хочу улететь отсюда.
— Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Тебе нужен пилот. На автопилоте ты не долетишь до Нар-Шадаа.
— Почему?
— Во-первых, твой груз не пропустит таможня. Во-вторых, на границе пространства хаттов дежурят пираты, которые ловят именно таких неопытных контрабандистов на автопилоте. Я тебе нужен - я пилот. А мне нужно попасть на Нар-Шадаа.
Алекс подумал. Логика была железной.
— Ладно. Но если попытаешься что-то со мной сделать...
— Не попытаюсь. У меня свои проблемы.
Они поднялись в кабину пилота. Шайр занял место за штурвалом, а Алекс устроился в кресле второго пилота. На голоэкране император завершал свою речь:
— Новый Порядок восторжествовал над скрытным сообществом гнусных колдунов. Наш дальнейший курс ясен. Со мной во главе Империя обретёт величие за гранью возможного. Мы прошли испытания, став только сильнее. Мы продолжим наше движение вперёд как единый народ – как граждане первой Галактической Империи. Мы восторжествуем. С этого дня начинаются десять тысячелетий мира.