На вечеринку Сана смогла попасть только в роли шофера. Привезла на машине, передала с рук на руки ответственному за прием гостей, а затем ее увели в помещение, где ожидали водители приехавших.
Меня подняли на лифте в зал, который занимал большую часть этажа. Там подхватил Олг-младший и представил собравшимся. Те распадались на две отчетливые категории – дети, лет от шестнадцати до девятнадцати, и их родители. Вместе они почти не смешивались, разве что обе группы подходили к столам с напитками и закусками.
Я был наскоро представлен группе родителей, а затем меня тепло приняла молодежь. Про особые импланты Олга, похоже, никто не знал, но ролик с дракой смотрели многие. Про сбор команды тоже слышали, но этот аспект моей деятельности мало кого интересовал, хотя несколько девушек подписались на канал Ияны. Однако даже по платьям было понятно, что это не ее целевая аудитория. Здесь собралась молодежь из очень богатых фамилий. Им не интересны способы найти нейросеть и работу, о том позаботятся мама с папой.
Сразу после представления мне сунули в руку бокал со слабоалкогольным коктейлем и стали болтать обо всем на свете. Из вежливости задали пару вопросов вроде: «А что вот прямо так? Одним ударом?» или «А где такому можно научиться?», но чувствовалось – особого интереса я не вызвал.
Блистал виновник события – хвастал новыми возможностями, прощался с компанией, но ждал всех в тусовке для продвинутых. Как я понял, нейросеть – это некий водораздел между юностью до и взрослостью после.
Я гулял среди молодежи, прихлебывая из бокала и изредка закусывая с тарелочек. База «Социальная мимикрия» подсказывала правильность таких действий. Своим здесь не стать, ребята знают друг друга с детства, а я так… приглашенный. Отнеслись ко мне прекрасно, но в следующий раз не пригласят, да и забудут, только выйдя с вечеринки за порог дома.
Вдруг Олг-младший подхватил меня под локоток и шепнул:
– С тобой кое-кто хочет познакомиться.
Подтянул к девушке, стоящей чуть с краю, и пафосно объявил:
– Это Капитан Ник! Ужасный в Драке и Отличный Парень вне ее. А это Многократная Чемпионка Планеты по Гонкам на байках Непобедимая Гонщица Кристи Молния!
Спортивная фигурка, красивое лицо, как у фарфоровой куклы, умные глаза. Тетушка подсказала: «Слишком симметричная физиономия – ей недавно была сделана пластическая операция. На запястье видны следы еще не рассосавшейся пластикожи, прикрывавшей заживающие ожоги».
– Ты пропустил в титуле слово «бывшая», – поправила чемпионка.
– Скоро вернешься на трассу!
– Нет. После аварии я поставила обломки байка в витрину и ушла с гонок.
– Ушла непобежденной! – уточнила вившаяся рядом подруга.
Из дальнейшей беседы стало понятно, что какой-то фанат перед крутым поворотом умудрился кинуть фальшфейер, попавший в группу гонщиков. Скорости огромные, случился завал, трое погибло, непобедимую чемпионку еле спасли. Как она сама рассказала:
– Меня собрали из кусочков. Сколько осталось своих органов, сколько поставили выращенных, не знаю… И не хочу знать! Врачи честно сказали – жить буду, кататься нет. Без бионических протезов, во всяком случае. Гонщиков с нейросетью на соревнования не пускают, с протезами тем более. С шести лет игралась в машинки, с восьми гоняла на соревнованиях. Но теперь все! Мое спортивное досье закрыто. Пора становиться взрослой.
– Молния! Все не так плохо! – вновь вмешалась подруга.
– Да. Все значительно хуже.
Друзья пытались утешить спортсменку, но та их не слушала. В девушке чувствовался стальной стержень. Впрочем, скоро Кристи переключила разговор на меня:
– Ник, я слышала у вас есть транспортный корабль? И вы собираете на него команду?
– Судно! – вмешался какой-то парень, решив блеснуть знаниями. – Все гражданские транспортники называются суда.
– Мы говорим про военно-транспортный корабль, класса «Стремительная черепаха», – жестко ответила моя собеседница, – предназначенный для целей прорыва в осажденные звездные системы. Имеет броню и щиты сравнимые с линкорами. Это кроме зенитных пушек и курсового орудия. Если кто-то хочет казаться умным, то ему лучше помолчать.
Смутившийся парень отошел, а я впечатлился. «Черепаха» не самая известная серия, значит, девушка специально наводила справки о ней. Что именно у меня есть, тоже не на каждом заборе написано, значит, имеет доступ к реестру имущества.
– Отвечу «да» – на оба вопроса, но вы и так все сами знаете.
– Знаю, но я же должна как-то начать разговор.
– Я понимаю, что здесь собрались богатейшие люди планеты, которые имеют доступ ко всем планетарным банкам данных, а потому для них нет никаких секретов.
– Конечно, – пожала плечами девушка. – Если есть преимущество, то было бы глупо им не воспользоваться.
– Вот вы им воспользовались. И что теперь?
– Мы как-то не с того начали. Признаться, я лучше чувствую себя с машинами и механизмами, чем с людьми. А тут в заранее продуманный план разговора вмешался самоуверенный балабол. Давайте вернемся к началу. Я задам вопрос, вы ответите, я восхищусь и похлопаю ресничками.
– Предположим, вернулись. Вы – восхитились и похлопали. Моя-то какая реплика должна последовать дальше? Что я должен сказать? И, главное, зачем?
– Не складывается у нас беседа, да? И почему?! Почему с этой дурой Иянкой все нормально разговаривают?! А мне парни либо нагло льстят, либо быстро уходят сначала от разговора, а потом и от меня?
– Девушкам из высшего общества трудно избежать одиночества?
– Точно! Я же не виновата в… Ой, все! Вы возьмете меня в свою команду? Пилотом? А в перспективе первым помощником капитана?
– Нет, конечно.
– Почему? Первую встречную взяли, а меня нет? Я же лучшая кандидатура – не надо тратиться, все необходимое мне купит папа. Нейросеть, лучшие импланты, базы, обучение – все!
– Пусть он еще чуть-чуть приплатит, купит судно и наймет команду. Тогда можно стать не просто помощником, а сразу капитаном.
– Именно про это я и говорю! Нормальные парни сразу от меня сбегают. Ладно, пусть! Придется пойти сложным путем.
На великосветской вечеринке я пробыл не слишком долго. Людей посмотрел, себя показал, отбыл положенный срок и вернулся к Сане. Она повозила по ночному городу, завела на самую высокую крышу с великолепным обзором и рестораном. Здесь дорого, но счет никто не приносил, меня, еще в первый день, поставили перед фактом, что все расходы на отдых за счет Олга.
Спали и завтракали вместе, но утром мой экскурсовод вдруг поинтересовалась – есть ли у меня личный агент? Не понял! Оказывается, мною заинтересовалось рекламное агентство некой корпорации, но они предпочитают вести дела через представителей, а не напрямую. Раз я снимался в рекламных роликах и имею счет для гонораров от промо, то кто-то у меня должен быть. Не сам же я занимался оформлением договора и согласованием графика. Рассказал о рекламистах Университета.
Со мной связались после завтрака. Один из тех, что приезжал отвозить в ангар. Он рассыпался в похвалах, ведь я не стал их менять на какого-нибудь пройдоху. Честно предупредил, что за услуги агентство будет брать десять процентов комиссионных, но пообещал выжимать из сделок максимум возможного. Затем переслал кадр с камеры наблюдения, где я ногой бью нападавшего. Спросил:
– Вам нравится?
– Что именно?
– На подошве вашего ботинка есть клеймо производителя. Как оно вам?
– Да я на него никогда и не смотрел.
– Ответ в корне неверен! Затвердите себе – только из-за этого знака вы и купили комбинезон с обувью.
– Я?! Точно?!
– Точно! Отныне, минимум год, вы носите рабочие обувь и одежду только этой корпорации. А за то вам платят пятьдесят тысяч единовременно, десять тысяч в месяц и бесплатно одевают всю команду.
– Какую команду?
– Вашу. Чью же еще? Понятно, за съемки рекламных роликов, плакатов и прочих промо будут отдельные выплаты. Благодаря вкладу ваших спонсоров, Рекламный департамент начинает новый проект. Естественно, за время прохождения, помимо отплаты роликов и промо, он будет ежемесячно начислять некую сумму. Конкретику согласуем на станции.
– Подробней можно узнать условия?
– Нужно! Мы ждем вас для обсуждения. Крайне желательно не затягивать. Я понимаю – каникулы, отдых, но на это найдется время позже, пока будут производиться подготовительные работы. Набор команды, расконсервация корабля и дока, подготовка сценария и прочие дела займут как минимум месяц из запланированных шести.
– Шесть месяцев?
– Это минимум! Лучше год, но пока спонсоры гарантировали столько. А чего вы хотите? Месяц – подготовка и расконсервация, четыре – учеба, месяц – тренировочный полет.
– А расконсервация чего?
– Сказал же – вашей станции и корабля.
Форт
Много-много эпох назад, в результате давно забытых причин, в одной из звездных систем образовался пояс астероидов. Так себе событие в масштабах галактики, оно часто происходит, чуть не каждый миллион лет.
Совсем недавно, даже тысячи лет не прошло с того времени, в системе завелись люди – прилетели откуда-то. Главное, сразу начали шастать туда-сюда, смотреть, чем тут можно поживиться.
Чуть позже началось то, что потом стали называть «Колонизацией». Именно так! С большой буквы! На третьей планете появились города, а в пояс астероидов залетела туча мелких шахтерских суденышек. Именно шахтеры положили глаз на планетоид, вылетевший из пояса, но вставший на орбиту недалеко от него.
К огромному разочарованию, никаких уж очень полезных элементов на этой огромной скале не нашлось, вгрызаться вглубь дорого, потому люди вновь полетели к мелким обломкам.
Но один из разведчиков вскоре вернулся с отрядом строителей. Он-то и построил первую базу, которую назвал «Приют». Под землей, конечно – чтобы не разориться на куполе, который к тому же боится микрометеоритов. С времен золотоискателей кое-кто понимал, что чаще богатеют не старатели, а те, кто продает им лопаты. Разбогател и хозяин Приюта.