В первую очередь я почувствовал отсутствие ценной помощницы, разбирая ежедневный вал служебных бумаг, обрушившийся на меня. Проектные документы. Не столь сложные в понимании и реагировании, но их МНОГО! Пока каждую прочтешь, пока поймешь, что с ней делать, теряется время, а у меня свободного и так не слишком много.
Помощь пришла, откуда не ждал. Одна из «золотых» девушек, Тефана, решила, что я именно из-за перегрузки на работе не захожу вечером в кафе, а потому взяла на себя все делопроизводство. Оказывается, она с четырнадцати лет помогала маминому секретарю и под это дело даже выбила от родительницы небольшую зарплату.
Деньги я тоже пообещал ей платить и не прогадал – каждый вечер получал общую сводку событий и отдельное резюме, буквально пару или тройку фраз на каждый документ, требующий моей подписи.
С девушкой не возникало даже намека на романтические отношения. Понятно, говорили не только о делах, но лишь как хорошие знакомые. Однако все имеет свою цену – за помощь, помимо небольшой зарплаты, пришлось возобновить вечерние посещения кафе. Ведь у меня не нашлось другого предлога для прекращения ежедневных посиделок.
Ребята не поминали наш разговор о том, кто мы друг другу, да и при мне не обсуждали, куда и почему пропала Рала. Делали вид, что все идет, как раньше. Одна лишь Росана почти не участвовала в обсуждениях, но часто укоризненно поглядывала на меня.
Наши отношения прекратились сразу, как только я вернул девушке ее подарок с сюрпризом. Не ругался, не выяснял, что, как и почему, просто перестал с ней встречаться. Девушка попыталась объясниться, списать прослушку на ревность, но какая разница?!
Тефана как-то раз попыталась объяснить, почему подругу надо простить. Да! Можно обидеться и поругаться, но надо учесть, что Росана только рассталась с другим парнем. Нехорошо рассталась. Тот в один день переспал с ней и с ее подругой. Потом оправдывался – не хотел, был пьян, и оно как-то само получилось. Девушка сильно обиделась, переживала, а потом решила: лучшее средство от любви – другая любовь. Вот тут ей подвернулся я.
Вдруг рассказчица поняла, что моя роль в этой жизненной драме какая-то… не очень, в общем… и стала объяснять, что подруга про меня говорила только хорошее… до понятно какого момента… Использовались только самые лестные эпитеты – надежный, ласковый, нежный. Ругать стала после отказа мириться.
Вот тут я что-то не понял! Подруга хлопочет за подругу? Или нашла способ слегка облить ее грязью?
Интересуюсь:
– Зачем я ей вообще нужен?
И действительно интересно, все же прослушка меня задела, я ведь человек, а не бесчувственный чурбан. С Ияной все ясно, она искала спонсора. Сана честно и откровенно дала понять, что эскорт – всего лишь работа. А вот Росане я зачем? Непонятно.
– Наверное, ты хотел спросить «Зачем я нужен вам всем?», но тебе неудобно задать такой вопрос?
– Не скрою, это меня интересует тоже. Но мотивы Росаны хочу понять сильнее.
– Возможно, сначала ей хотелось доказать себе самой, что ею интересуются мальчики, что она может вскружить голову любому парню. Затем… Нет, не влюбилась. Хотя таким словом часто называют отношения между девочками и мальчиками. Назови это влечение, страсть… гормоны, наконец. Позже она решила, что ты ее. А кто из нас любит расставаться со своим?
– Так и не понял – зачем? Из каприза? Принцесса сбегает из дворца с конюхом?
– Плохо представляю себе такую ситуацию, но нет – ты не конюх. А почему хочет сбежать?.. Почему мы все хотим сбежать из родного дома? Что ты вообще знаешь про жизнь семей из «золотой сотни»? То же, что все на планете?
– Честно? Значительно меньше. Практически ничего. Я около четырех месяцев живу в системе.
– С тобой все ясно. Богатенькие мажоры прожигают жизнь в удовольствиях. Работа им не нужна, разве для ради каприза или смены обстановки. Чуть что не по нраву, вернутся на планету, продолжат сладко есть, мягко спать. Так? Только честно!
– Ну… Не до такой степени…
– Понятно. Спасибо, хоть врать не стал, что думаешь иначе. А ты сам хотел бы прожить всю жизнь в золотой клетке?
Как объяснить девочке, что именно так я и жил долгие годы? Богатым, но прикованным к инвалидной коляске и зависимым от окружающего персонала.
– Так вот – численность «золотых» семей сильно меньше тысячи человек. Ведь это семья, а не род, только папы, мамы и дети. Внуки членами семьи не считаются. Женатые или замужние дети часто тоже. С наследниками вопрос сложный, многим главам семей за сотню лет, но на покой они не собираются, стараются выжать максимум из геронтологических процедур. У моего отца шесть жен и девять детей. Прикинь, сколько из них работает в семейной корпорации?
– Понятия не имею. Думаю, или все, или никто.
– Ты прав – никто. Папа не хочет выращивать конкурентов. Кто его сменит на посту? Ведь когда-нибудь придется. Секрет, который мне, например, не раскрыли. И так у многих.
– Жестко.
– Это что! Слушай дальше, капитан. Дети и внуки могут не работать, получая ежемесячное пособие. Насколько приличное? На уровне управляющего мелкого филиала в глубинке. Иногда им могут сколько-нибудь подарить, иногда что-то удастся выпросить, но рассчитывать на это сложно. Что делать? Простой ответ – иди работай! Да?
– Ну… да…
– Куда? В семейное дело меня не взяли. В другие компании «сотни» нельзя. Кто позволит работать на конкурентов? Вдруг они через тебя какие-нибудь секреты выведают? Работать в случайной фирме с улицы? Начинать с самого низа? А коли узнают про твою родословную, то терпеть замаскированные издевательства? Про карьерный рост молчу. Что остается? Многие идут в художники, писатели, артисты. Дизайнеры, случаются. Словом, работники творческих профессий. Кристи спортсменкой хотела стать. Профессиональной гонщицей, но попала в ужасную аварию. И тут вдруг появляешься ты.
– И что я?
– Не понимаешь или скромничаешь? Ты – с нуля собираешь независимую команду для космического корабля. Интересная служба, главное, о которой совсем не стыдно рассказать, а иногда даже немного похвастаться. Ты – чужой в системе, никого не знаешь, а потому не успел разругаться. Служа у тебя, мы не задеваем ничьи интересы. Друзей у тебя пока нет, а у каждого из нас есть связи. Такие соратники, как мы, полезны. Ты – из членов королевской семьи, всем нам это греет душу, со временем мы надеемся стать придворными твоего двора. Тебе ведь будут нужны верные люди, а под рукой найдется сформированная, проверенная делами команда. И самая приятная перспектива – вдруг со временем ты захочешь стать королем? С возможностями наших семей оно не кажется пустым мечтанием.
– Да у меня и в мыслях…
Дела на станции к отлету я закончил с трудом, недосыпом и матюгами, зато могу сюда больше не возвращаться. Аренда среднего ангара еще не истекла, но зачем мне он нужен, если есть личный форт? Мои суденышки – «Работяга», «Малыш» и «Блоха» – переместятся туда.
Чтобы сократить расходы, в грузовые отсеки «Малыша» и «Работяги» загрузили все остатки материалов с проекта, в первую очередь скафандры и спецодежду. «Работягу» пилотировать буду сам, каюту механика займет Квад. На «Малыша» решили посадить лучшего пилота и, на всякий случай, наставницу. В «Блоху» поместят всех остальных пилотов и, для пригляда, капитан-наставника. Пилотировать ребята будут по очереди. Оставшиеся, и учащиеся, и персонал, полетят арендованным пассажирским шаттлом, побольше размером и чуть комфортабельней «Блохи».
Так и для проекта экономнее выходит, и я спокойно переправляю к себе личную эскадру.
В теории, на полуразобранном судне можно было бы спокойно разместить всех занятых на проекте – система жизнеобеспечения работает нормально, кают хватает, но категорически запрещено техникой безопасности. Казалось бы, обжитая система! Чего тут может случиться? Так ведь, если полистать журналы происшествий, случалось и не раз.
Потому судно без двигателей доставит в Дальний специальный буксир. Кстати, недешевое удовольствие, зато логичное и хорошо объяснимое посторонним. У меня в форте есть судоремонтный док. Зачем заниматься починкой в ангаре, если у тебя имеется стапель? Это первый слой – для всех.
Второй слой только для меня и моих искинов, тетушки Джу и хранителя печати. Контрабанда от прежнего владельца. Как ее вывезти со станции? В того же «Работягу» не запихнешь – при транспортировке к стартовому шлюзу придется миновать множество таможенных сканеров. Наверняка засекут запрещенный груз.
Но и пошлину платить мне совсем не улыбается – денег нет, да и продавать оборудование я не собираюсь. А хранитель обещал развернуть небольшой учебный центр. Он проверил спецификации, нечего сложного нет, ремонтные дроны справятся даже без надзора специалиста. А ведь он есть – я.
За четыре месяца проекта смог получить все сертификаты, по всем зашитым в меня базам на тему «Стремительной черепахи». В обычных условиях потратил бы не менее года, но проект! Там и тренажеры, и инструкторы, и специальное разрешение сдавать практические работы на имитаторах, пусть под пристальным наблюдением квалифицированных экспертов. Это, кстати, отъело солидный кусок бюджета. В результате я сертифицированный капитан транспортного корабля среднего класса. Вполне могу занимать эту должность в ВКФ любой страны, входящей в Федерацию. С торговыми судами чуть хуже, надо подучить специфические базы.
Но их немного, и они во многом пересекаются с торговыми. Базы уже купил, загрузил и изучаю. Не стоит думать, что торговля вторична. Нет! Скорее наоборот. Если не будет достойной прибыли, зачем летать на грузовике? Купи себе яхту и наслаждайся процессом полета.
Если вернуться к таможне и кораблю Мидкифа, то я верю, что профессиональный контрабандист сумел экранировать груз, ведь ангары тоже сканируют, пусть редко и нерегулярно. Да и осматривать корпус будут в меру небрежно – никуда сам не долетит, давно практически списан, а что новый владелец его хочет восстановить, так то денег ему девать некуда. Но даже если засекут, легко отговориться – не мое это, а прежнего хозяина.