– Его величество ничего мне не рассказал, – произнес премьер. Он принес небольшую бутылку груа и стаканы и поставил все это на столик возле кресла короля. – Единственное, я узнал, что нельзя лишать ваше управление средств, ибо страна без него погибнет. – Сэр Джайлз сделал паузу. – Я верный слуга короля и признаю, что тайной полиции необходимы сбор и обработка информации, но я не готов платить за то, чтобы оказаться в полном финансовом рабстве у короны – или у кого-то еще.
Дугал рассмеялся.
– Я не собираюсь закабалять жителей Гавани, сэр Джайлз. Совсем напротив…
– Прошу прощения, но нам неизвестно, куда деваются деньги, а плодов ваших благих намерений не видно…
– Работа, которая ведется, жизненно важна для всей планеты, – ответил король Давид. – Даю вам слово.
– И я тоже, – подхватил Дугал.
– Этого недостаточно, – ответил сэр Джайлз. – Вовсе недостаточно.
– Я понимаю, – Дугал смерил премьер-министра ледяным взглядом. – Вам мало слова короля и моего слова…
– Конечно. – Старик поднял бокал. – Ваше здоровье.
Они выпили.
– Я всегда был верным слугой династии, но я должен быть верен и Конституции. Если вы не считаете возможным доверить мне вашу тайну, мне придется перейти со стороны правительства на сторону оппозиции.
– Сэр Джайлз просит об отставке, – объяснил король.
– Понимаю.
Дугал всмотрелся в потрескивающий камин.
«Без сэра Джайлза коалиция, поддерживающая короля, развалится. А коалиция эта крайне необходима. Или, быть может, в ней нет необходимости? Может ли король править без правительства? – Малкольм неохотно прогнал эту мысль. – Тайная полиция эффективна, но даже она не сможет справиться с разъяренной чернью. В свое время отец Давида легко лишил парламент части его прав, но это тогда – теперь парламент без боя не сдастся. Угрозами правительство к сотрудничеству не принудишь, и мир Принца Самуила не получит того, в чем он нуждается.
Или король справится?»
Малкольм быстро принял решение.
– Я объясню вам, в чем дело, сэр Джайлз. Но после того, как вы узнаете нашу тайну, один из моих людей будет неотступно следовать за вами везде. И если вы предадите нас…
– Прошу вас, избавьте меня от ваших угроз.
– Это не угрозы. Я просто хотел убедить вас не настаивать на раскрытии тайны.
С минуту сэр Джайлз сидел не двигаясь.
– Я готов поверить, что у вас благие намерения…
– Намерения благие.
– Но я не собираюсь отступать от Конституции по неизвестным мне причинам. Откройте мне вашу тайну. Я обещаю вам сохранить ее. Но не могу обещать, что буду помогать вам в чем бы то ни было…
– Как только вы узнаете, вы нам поможете, – ответил Малкольм. – Единственная моя проблема – с чего начать. – Он снова посмотрел в огонь. – Во время правления короля Джона Гавань превратилась в одно из самых сильных государств на мире Самуила. Гавань присоединила к себе несколько княжеств и городов-государств, и казалось, что не за горами время, когда сбудется наша мечта и на планете установится единое правление. Нашим следующим шагом должно было стать присоединение Орлеана, но тот упорствовал. Началась война. Постепенно в Гавани развивалась промышленность, и объединение снова показалось возможным. К несчастью, все ресурсы промышленности тратились на войну. Любая наша попытка завоевать республику Орлеан проваливалась.
– Но мы их почти разбили, – задумчиво произнес король Давид. – Была еще одна кампания…
– Почти, – ответил сэр Джайлз. – Но потом этот чертов полковник Маккинни разнес нас в пух и прах под Блантерном. Железный Маккинни… господи, я не хуже вашего знаю нашу историю. Какое все это имеет отношение к бюджету? Сегодня Орлеан наше графство…
– Орлеан превратился в графство только потому, что на помощь нам пришла Империя и десантники Космофлота помогли нам разбить орлеанские войска, – тихо проговорил король Давид.
Малкольм кивнул.
– Именно так. Гавань заключила союз с Империей, и та решила помочь нам образовать на Самуиле единое правительство. На нашей планете нет ничего, что могло бы противостоять их оружию. – Дугал с горечью рассмеялся. – Многие поколения мечтали о едином правительстве на планете, и нам наконец-то почти удалось этого добиться, но какой ценой?
– И тем не менее, мы добились своего, – ответил сэр Джайлз. – Хотя дело идет гораздо медленнее, чем я бы хотел.
– Дело идет медленно и требует средств, – сказал Дугал. – И у того и у другого есть объяснения.
– Да. – Лицо молодого короля окаменело. – Наша цель – объединение планеты, а не ее порабощение. Империя с удовольствием помогает нам в этом.
– Сир? – Сэр Джайлз осторожно поставил свой стакан на столик. – Империя союзник Гавани. Почему вы решили, что они хотят поработить планету? Имперских представителей на Самуиле всего пятьдесят человек.
– Союзнички, – презрительно произнес Дугал. – Все считают их союзниками, сэр Джайлз. Империя помогла нам расправиться с Орлеаном. Но моим агентам удалось установить, зачем это понадобилось. Гавань используют для объединения планеты, а потом привезут сюда колонистов с других планет. Торговцев. Ручных бюрократов, которые мечтают стать аристократами и займут здесь ключевые посты. И наше правительство уже не посмеет открыть рот.
Премьер-министр долго молчал. Единственными звуками под сводами комнаты были пение птиц в лесу да треск поленьев в камине.
– Я никогда не думал о них… в таком аспекте, – сказал он наконец. – Офицеры Космофлота никогда не казались мне завоевателями. Я никогда не замечал за ними таких зловещих устремлений.
– Они не злодеи, они гораздо опасней. – Дугал теперь говорил очень быстро. – Они фанатики. Имперский Космофлот намерен объединить человечество таким образом, чтобы оно уже никогда не смогло развязать межзвездную войну. Если им придется убить половину человечества для того, чтобы оправдать титул Леонидаса «Император Человечества», они так и сделают.
– Но ведь и мы хотим завоевать и объединить Самуил, – подал голос король Давид.
– Мне совершенно понятны их планы, – продолжил Дугал. – Мне понятны их мотивы. Я сам руководствуюсь подобным. Если бы я был гражданином Орлеана и, надеюсь, имел здравый рассудок, я бы, понимая, что объединение необходимо и неизбежно, трудился бы во имя того, чтобы добиться для своей страны некоего статуса в этом союзе. Именно это мы должны сделать для Самуила в рамках Империи. – Голос полицейского поднялся и зазвучал с гневным напряжением. – И, да поможет нам Бог, мы еще перехитрим их!
Сэр Джайлз подался вперед.
– И что мы – что мы должны сделать для этого? Мы же не можем драться с Империей?
– Нет, драться мы не можем, – ответил Дугал. – В самом лучшем случае, мы выиграем одно сражение. Но, несмотря на такое положение дел, мы еще можем остаться хозяевами себе. Империя соблюдает законы. У нее есть Конституция. Мы можем изучить эту Конституцию. Одна из статей Конституции Империи гласит, что мир, освоивший полеты в космос, оценивается выше того мира, который не может выйти в космос. Миры, способные выйти в космос, имеют право сами решать свои проблемы и отправить своих представителей в Парламент Империи…
– Космические полеты? Но это невозможно! – протестующе воскликнул сэр Джайлз. Внезапно он осознал, о чем речь, и его глаза округлились. – Так вы используете наши средства для постройки космического корабля? Каким образом? Мы ничего не знаем о космических полетах…
– А вот это настоящая тайна, – осторожно ответил Дугал. – И я предпочту пока не посвящать вас в нее. Ничего столь удивительного вам до сих пор не доводилось слышать, и даже намек – единственный намек, – дошедший до Имперского Космофлота, способен похоронить все наши надежды.
– Понимаю. – Сэр Джайлз снова откинулся в кресле и сцепил руки под подбородком. Темные вены на коже четко выделялись на фоне совершенно седой бороды. Он повернулся к королю. – Как я понимаю, сир, чудовищно дорогая экспедиция на Макассар напрямую связана с этими планами? И вы рассчитываете, что вашим людям во время этого перелета удастся выведать секреты космических путешествий и потом принести нам эти знания? Что ж, неплохая легенда для прикрытия.
– Да, – ответил Дугал.
– Не сработает, – покачал головой сэр Джайлз. – Сир, милорд, у нас нет необходимой технической основы. Когда-то я обучался инженерным наукам, с тех пор прошло много лет, но я с уверенностью могу сказать: на Самуиле нет такого завода, на котором можно построить космический корабль, даже если имперские позволят нам изучить их звездолеты до последнего винтика. У нас нет необходимых станков и инструментов, мы даже не представляем, в чем может крыться главная проблема. Ваш план – безумие!
– Есть кое-что еще, – ответил король Давид. – Мы надеемся на большее. Мы надеемся на то, что макассарская экспедиция доставит на мир Самуила самый ценный груз из всех, какие прибывали к нам. Они привезут нам свободу.
– Но каким образом?
– Наша тайна очень хрупка, – продолжил Дугал. – И, хуже того, Империя тоже знает тайну Макассара.
– Ох уж эти разговоры о тайнах! – сказал сэр Джайлз. – Вы ведь ничего не понимаете. Ваша экспедиция ни для кого не секрет. Космофлоту известно, что ваши люди отправились в космос. Что же до того, что они выведают «тайны» кораблей, то попробуйте сказать об этом адмиралу и он здорово удивится. Милорд, вы представить себе не можете, сколько трудностей вас ожидает! Пройдет, пожалуй, не меньше сотни лет, прежде чем мы сумеем построить комический корабль.
– Возможно, – кивнул Дугал. – А может, и нет.
В комнате повисла зловещая тишина. Малкольм с ледяным спокойствием изучал лицо премьер-министра.
– Значит, вы хотите узнать все до конца, я правильно понял? Тогда вы оставляете мне только два выхода. Либо я расскажу вам все до конца, либо убью вас.
– Лорд Дугал, я запрещаю вам! – Голос короля прозвучал резко и зычно. – Я намеренно закрываю глаза на то, что вы со своими людьми творите моим именем, но Господь свидетель, я не позволю вам угрожать моему премьер-министру!