Николя рассказывал очередную байку, добиваясь моей снисходительной улыбки, я – медленно потягивала коктейль, делая вид, что наслаждаюсь его вкусом и посматривала на Истера, который устроился напротив и что-то чертил в своем планшете.
Тому явно было с нами скучно. Все четко в соответствии с правилами игры.
Благодаря мне они уже познакомились, но особой симпатии друг к другу не испытывали. У Валева на лице было написано, что он предпочел бы оказаться лишь в моем обществе, я его внимание игнорировала, стараясь вызвать интерес Ромшеза. Тот… производил впечатление абсолютно самодостаточного индивидуума.
У ребят получалось неплохо, у меня – не хуже, хоть и приходилось прикладывать значительные усилия. Чем дальше, тем я все сильнее ощущала, как выпадаю из ситуации, все чаще ловила себя на желании провалиться в ворох информации, только бы найти ту сволочь, что лишила меня не спокойствия – уверенности.
Шел шестой день полета, а ясности никакой.
Данные, которыми снабдил меня Ромшез, выглядели занимательно. Список небольшой, всего лишь чуть больше ста человек и парочка залетных демонов, которых я отбросила сразу же – эти в чужих разборках никогда не участвовали, предпочитая устраивать свои.
Просеять, оценить, сделать первоначальные выводы… сложности никакой, работала и с большими объемами при минимуме информации. Проблема крылась в другом: самому Истеру, передавшему сведения, я доверяла только на словах.
Корила себя; убеждала, что его психологический профиль не предусматривал предательства; доказывала, что Шторм дал бы подсказку, иди речь именно об этом офицере… Все было бесполезно – признаться Ромшезу, на кого именно открыла охоту, я так и не смогла.
Подозревала, что сей факт не остался им незамеченным, но все равно продолжала молчать, делая все, чтобы не остаться с ним наедине.
– Может, потанцуем? – Ладонь Николя легла на мою.
Теплая, мягкая, нежная… Формальное прикосновение, но насколько трогательным оно было…
Едва сдержалась, чтобы не скривиться от вспыхнувшей внутри ярости. Только этого мне и не хватало для полного счастья! Эмоции Валева слишком органично вписывались в его образ, чтобы не добавить этому развлечению так ненужной сейчас остроты.
– Не хочу, – тем не менее капризно отозвалась я, отодвигая руку.
В глазах Николя мелькнула мало похожая на розыгрыш обида. Истер поднял взгляд и… вернулся к своему занятию.
– Тогда прогуляемся… – вновь потянулся ко мне Валев.
Поднялась я резко. Эд называл это критической массой, я предпочитала использовать другую формулировку; не надо загонять меня в угол. А то, что происходило на лайнере, прекрасно вписывалось в эту классификацию.
– Я сказала, – прошипела я довольно громко, – что не хочу!
Сценарием ничего подобного предусмотрено не было, как и настолько пристальное внимание посетителей, которое я к себе привлекла. Они и раньше кидали в мою сторону весьма заинтересованные взгляды, теперь же буквально не сводили глаз, явно ожидания продолжения. Кое в чем были правы – я не собиралась заставлять их долго ждать.
Если и ошибались, то лишь с действующими лицами. Впрочем, тут тоже не все было столь уж однозначно. С Валевым нюансы поведения не оговаривались, намечалась только общая канва. Это давало ему некоторый простор для реакций, которых я как раз и ждала. С Ромшезом все было несколько сложнее, у него вполне могли возникнуть ко мне вопросы, которые я имела полное право проигнорировать. Старшей в команде была… я.
– Элизабет?!
Сделав вид, что не заметила вопросительных интонаций в голосе Ромшеза, направилась к барной стойке. Пусть только попробуют двинуться за мной…
Не попробовали, что меня слегка отрезвило.
Одно дело – догадываться, что пора внести в утвержденный план некоторую сумятицу, которая бы позволила посмотреть на развитие ситуации с нового ракурса, другое – начать ломать все, не имея ни малейшего представления, чем это способно обернуться.
Вот только другого выбора у меня не было. Мне нужна была связь со Штором, но не та, которую могли контролировать Ромшез или… Валев.
Возникшая мысль была своевременной, но ничего не меняла. Даже если Истер давал мне подсказку, раскрывая многогранные способности Николя, для уверенности в его собственной «чистоте» этого было мало.
– Вы не будете против?
Свободных мест было всего два. И оба рядом с мужчиной, который скорее задумчиво рассматривал свое отражение в глянцевой поверхности кофе, чем пил его.
Я наблюдала за ним довольно долго – отметила еще в первый день. Не моложе пятидесяти, высокий, широкоплечий. Поджарый, но не худощавый. Смуглый от загара. Не свежего, а словно бы въевшегося в кожу. Лицо грубоватое, но… располагающее к себе, на что «купилась» уже не одна посетительница этого бара. Попытки обаять его закончились одинаково во всех случаях – ничем.
Причина такого постоянства этого господина была мне известна.
– Пожалуйста, – не очень доброжелательно буркнул он, так и не оторвавшись от своего занятия.
– Будьте добры двойной виски, – попросила я бармена, устраиваясь на высоком стуле. Вряд ли холодность мужчины была способна меня остановить. – Безо льда.
– Хотите напиться?
Не сказать, что его реплика оказалась совсем уж предсказуемой, но я рассчитывала на подобную реакцию. Кое-каким правилам должен был следовать и он, а среди довольно респектабельной публики моя выходка была из тех, что не оставались незамеченными.
– Вы готовы составить мне компанию? – с иронией поинтересовалась я, принимая бокал. Вот только во взгляде, который я на него бросила, не было приглашения к знакомству.
Противостояние!
Слава был прав, для определенной категории людей в этом было нечто… притягательное.
– А почему бы нет, – отодвинул он чашку с кофе. – Мне то же, что и барышне.
Сейчас бы откинуться на спинку, оценивающе посмотрев на него сквозь полуопущенные ресницы…
Все, что я могла – чуть развернуться, давая ему возможность разглядеть меня лучше.
– Дарош, – представился незнакомец, двинув бокалом в мою сторону.
– Элизабет, – произнесла я довольно равнодушно, совершенно «забыв», что Аросову мужчины интересуют только с одной точки зрения.
Сделала глоток, задержала во рту, давая время алкоголю раскрыть свой вкус.
Виски я не любила, но этот был хорош. Даже для столь неискушенного ценителя, как я.
– Это ваши друзья? – кивнул себе за спину Дарош.
Я удивленно приподняла бровь, посмотрела в ту сторону. Валев и Ромшез не сводили с меня глаз.
Не совсем по легенде, но почему бы не сделать из треугольника… четырех…
Вот только мой новоявленный… приятель видеть их не мог.
– Познакомились здесь, но… – я, сокрушенно качнула головой, – кажется, уже не сошлись характерами.
– Тот, что помоложе, выглядит влюбленным… – В словах Дароша звучала… забота.
Хотелось вызвериться – я не ошиблась, ощутив отношение Валева ко мне, но позволить себе такой роскоши не могла.
– Предпочитаю мужчин постарше, – с легкой грустью заметила я.
Пить совершенно не хотелось, но я заставила себя сделать и второй глоток. Он должен был отвести меня в каюту.
Он должен был отвести меня в каюту… Такое уже было… лет шесть тому назад.
Лайнер, бар, мужчина у стойки, виски, неспешный разговор, под который тот открывал мне изысканность этого напитка, осторожное прикосновение в лифте, похожее на поддержку объятие, пока мы шли по коридору…
Все закончилось ожидаемо. Список взятых мною бегунков пополнился еще на одно имя.
Ностальгия…
– Как я? – Дарош последовал за мной, поднеся бокал к губам.
– Вы – случайность, – рассеянно улыбнувшись, призналась я. – Но… приятная.
– Это накладывает на меня ответственность, – вполне серьезно заметил тот. – Не хотите перейти за столик?
Я, не выпустив бокал из ладоней, склонила голову набок, проведя щекой по руке.
Со стороны должно было смотреться весьма интимно.
– Если вы найдете свободный.
Вот теперь он оглянулся. Вздохнул.
– Я поторопился с предложением.
Огорченным Дарош не выглядел.
– Но это же не помешает мне исполнить свое желание? – Я чуть наклонилась к нему, протянув фужер и делая вид, что чокаюсь.
– Вы хотите, чтобы я за вами проследил или…
– А вы не можете и то, и другое… сразу?
Аромат спиртного добавлял обстановке… законченности и, что было удивительнее, успокаивал, словно пробуждая веру в себя.
Я догадывалась, что дело совсем не в виски, бокал с которым я продолжала держать у лица. Просто Дарош оправдал мои подспудные надежды, еще не гарантируя исполнения задумки, но уже давая ей шанс на претворение в жизнь.
– Ради вас готов попробовать, – развернулся он к бармену, тут же оказавшемуся рядом: – Повтори.
Мне пришлось вновь удивленно приподнять бровь. Пока что мы не справились и с первым заказом.
Он правильно разгадал мой немой вопрос.
– Я никуда не тороплюсь, а вы?
Вместо ответа, тремя крупными глотками опустошила свой бокал. Крепость обожгла, но даже сквозь не самое приятное ощущение, оставшееся после столь опрометчиво опрокинутого в себя спиртного, на нёбе проявилось легкое покалывание.
– Значит, – кивнул Дарош, когда я сумела поднять на него взгляд, – будем искать компромиссный вариант.
Его бокал тоже был опустошен залпом.
Висок кольнуло, команда с нейродатчика открыла пришедшее сообщение. Всего лишь доклад Кабарги… Все тихо и чисто… А то я этого не знала.
– Тогда, может… – меня качнуло в его сторону, но я успела удержать себя раньше, чем коснулась его, – перейдем на «ты»?
– С удовольствием. – Мужчина полностью повернулся ко мне. Протянул медленно, будто пробуя на вкус: – Элизабет… Не хочешь потанцевать?
– Собираешься проверить степень моей… устойчивости? – не без лукавства полюбопытствовала я, протягивая ему руку.
Ощущение от того, как он принял мою ладонь, мне понравилось. Спокойствие, уверенность, надежность…