- Хорошо, - с каким-то трепетным предвкушением я протянула руку к сканнеру. Створки подсветились голубым, затем бесшумно разъехались.
- Приятного вечера, - пожелал мне за спиной Йен. Я не ответила, с восхищением разглядывая помещение, где оказалась. Наполненное людьми, оно казалось бесконечным.
Присмотревшись, я поняла, что эффект достигается за счет зеркал, расположенных друг напротив друга и создававших бесконечные галереи.
Я подошла к одному из них. Оттуда на меня смотрела стройная темноволосая незнакомка платье, которое, казалось было соткано из теней. Я с трудом сообразила, что это была я сама.
Ловя на себе восхищенные и завистливые взгляды, я направилась в ту сторону, откуда звучала музыка. Вошла в зал и замерла. Конечно, я слышала о бальном зале и видела изображения, но все они не передавали того великолепия, от которого захватывало дух.
Две стены и потолок были полностью стеклянные. Свет был слегка приглушен, невидимый оркестр располагался в специальной нише, и создавалось ощущение, что люди танцуют в открытом космосе.
- Разрешите? – передо мной возник мужчина. Он выжидающе протянул мне руку и мне не оставалось ничего другого, как влиться вместе с ним в ряды вальсирующих. Благо мама в свое время настояла, чтобы я брала уроки танцев.
Кажется, мой партнер что-то спрашивал у меня, я отвечала машинально, пытаясь отговориться общими фразами, а сама между тем пыталась найти принца, с которым не необходимо было поговорить о Каспиане.
- Скажите. А вы не знаете, где принц? - наконец спросила я у своего партнера, когда он отводил меня после танца к небольшому диванчику. Тот скривился.
- Принц, принц, сегодня я весь вечер только и слышу, что о принце! Все словно помешались на нем, совершено забыв о других! Хотите, я буду вашим принцем?
Очарование пропало.
- Извините, - я улыбнулась и постаралась ускользнуть от него. Впрочем, это было лишним. Совершен не смущенный отказом, мой партнер тотчас же переключился на следующую жертву.
Я бродила по залу, меня то и дело приглашали на танцы, я пыталась отказываться, но меня не слушали, упорно увлекая в центр зала. Приходилось кружиться с очередным партнером, чтобы не привлекать к себе пристального внимания.
Я то и дело оглядывалась, где-то здесь находились Форестье. Пару раз мне даже казалось, что я видела их в толпе, но каждый раз танец уносил меня прочь. Оставалось так же уповать на то, что и никто из них не смог разглядеть меня.
Время близилось к полуночи, а я так и не увидела принца. К тому же мне необходимо было еще убедить его уделить мне несколько минут. Из мимолетных разговоров во время танца, мне удалось выяснить, что императорская семья находится на частной половине станции и появиться чуть позже. Когда именно, не знал никто.
Тяжело вздохнув, я все-таки смогла улизнуть из зала. План созрел почти сразу. Конечно, он был сопряжен с определенным риском, но это был мой единственный шанс.
Выйдя в одну из комнат для отдыха, я поискала подходящего лакея. Молодого, в меру симпатичного, но в тоже время не настолько красивого, чтобы безоговорочно нравиться женщинам.
- Скажи, пожалуйста, - почти прошептала я, поманив его пальцем. – Ты не подскажешь, где здесь личные покои принца?
- Неа, - парень покачал головой и мстительно добавил. - Вы уже десятая, кто у меня об этом спрашивает.
Я прикусила губу.
- А если я тебе скажу, что от того, встречусь я с принцем или нет, зависит судьба еще одного человека?
- Вашего бедного отца или вашей матушки?
- Моего парня, - призналась я. – Его арестовали недавно. И я пробралась сюда, чтобы попросить принца помочь мне.
Лакей взглянул на меня с интересом.
- Знаете, я еще не слышал такую версию!
- Это правда! –разозлилась я. –И если не можешь помочь, так и скажи!
Наверное, в моем голосе было что-то, что заставило лакея прислушаться ко мне.
- Я могу попытаться, - парень задумался. – Оставайтесь здесь, ладно?
Он исчез и появился минут через десять.
- Следуйте за мной, госпожа, - парень повел меня вдоль анфилады к едва приметной двери, открыл и почтительно отступил, давая возможность пройти, после чего захлопнул дверь.
Я возмущенно оглянулась, но было уже поздно. Судя по вибрирующему звуку, дверь закрывалась на замок. На всякий случай я подергала ее. Бесполезно. Вздохнув, я обернулась и осмотрела комнату.
- Если вы ищите второй выход, то он слева от вас! – раздался насмешливый голос, под потолком вспыхнул достаточно яркий свет, выхвативший мужчину, сидящего за огромным письменным столом.
Увидев его, я почувствовала, как дыхание перехватило, а ноги подкашиваются.
- Ваше императорское величество, - я склонилась в реверансе, надеясь, что получилось достаточно грациозно.
Император фыркнул:
- Кто вы?
- Синтия Фороестье.
- Как я понимаю, вы – младшая дочь барона?
- Да.
Император встал и подошел ко мне. Его глаза, пристально всматривавшиеся в меня, почему-то показались мне знакомыми.
- Мне сказали, вы хотели видеть моего сына?
- Да, - я смотрела прямо в его глаза, чувствуя себя кроликом перед огромной змеей. Возможно, император и был отчасти номинальной фигурой, чья власть была ограничена парламентом и конституцией, но он всем своим видом олицетворял власть.
- Зачем?
- Я хотела… - я вздохнула и решительно продолжила, - Впрочем, наверное, я и у вас могу попросить… есть один человек, я не знаю, что он совершил, но…
- Вы хотите попросить милости для преступника?
- Каспиан не преступник! – пылко возразила я.
- Отчего вы так думаете?
Я заметила, что император не спросил, кто такой Каспиан, значит, он знает. Мне стало совсем плохо.
- Потому что такой человек не может быть преступником, - в отчаянии прошептала я. – Только не он.
- Такой человек? Вы так хорошо его знаете?
Я опустила голову. В словах императора звучала горькая правда, я ведь совсем не знаю Каспиана. В памяти возникли его серые глаза, его веселая улыбка.
- Я знаю, что он не мог совершить ничего действительно дурного! – я вздернула подбородок и уверенно посмотрела на стоящего передо мной человека.
Его губы тронула едва заметная улыбка. Она смягчила резкие черты лица, сделав их чуть более человечными.
- И вы пришли сюда, на бал лишь из-за этого? Попросить за своего Каспиана?
- Да.
- И вы не хотите выйти замуж за принца?
- К чему этот вопрос?
- Ответьте!
- Я ни разу не видела его высочества и не знаю, что он за человек. Но я надеюсь на его и ваше сострадание, - осторожно ответила я.
Император кивнул и нажал на браслет на своей руке.
- Зайди, - коротко приказал он.
Одна из серебристых панелей отъехала, и в комнату шагнул мужчина в костюме. Точно такой же, какие приходили за Каспианом.
- Проводите дочь барона Форестье к его высочеству. – распорядился император. – и предупредите, что у него есть не более пятнадцати минут.
Мужчина кивнул и повернулся ко мне. Его лицо выражало вежливое безразличие. Я поняла, что неожиданная аудиенция закончена, сделала еще один реверанс императору и последовала за провожатым. Несколько коридоров, и мы вновь оказались у дверей. Подумалось, что уж дверей я сегодня видела предостаточно.
Мой спутник приложил ладонь, заставляя створки разъехаться, и повернулся ко мне.
- Прошу!– он поклонился и добавил чуть громче. – Ваше высочество, у вас еще пятнадцать минут!
Я шагнула вперед. Звуки музыки и взрывы смеха подсказали мне, что комната, в которой я оказалась, находится рядом с бальным залом. Я поискала глазами того, кто мне был нужен.
Принц стоял в комнате и смотрел в огромное окно, за которым мерцали звезды. Он был одет в белый мундир с золотыми эполетами и аксельбантами, какие обычно красуются на картинах старых мастеров. Через плечо была перекинула голубая лента.
Что-то знакомое было в его фигуре, то, как он слегла ссутулил плечи, размышляя о своем. Увлеченный мыслями, он просто не заметил, что кто-то вошел. не слышал он и слов моего провожатого.
Понимая, что время идет, я кашлянула. Принц обернулся, и я встретилась взглядом с такими до боли знакомыми серыми глазами.
- Каспиан?! – недоверчиво воскликнула я, потрясенно всматриваясь в это знакомое и между тем абсолютно чужое лицо. Он сбрил бороду, и теперь его волосы были тщательно подстрижены, но, несомненно, это был Каспиан.
Целый спектр эмоций мелькнул на его лице, затем оно застыло.
- Синди, - голос звучал достаточно ровно. – Что ты здесь делаешь?
- Я пришла просить принца за тебя… - я опомнилась и усмехнулась. – Вижу, ты в этом не нуждаешься.
- Просить за меня?
- Да. Освободить тебя из тюрьмы…
Он криво усмехнулся.
- Как ты видишь, это невозможно.
- О, да! - Я вдруг почувствовала, как обида захлестывает меня.
Обида и горечь. Я столько переживала, рыдала в подушку, пропускала лекции и почти лишилась стипендии ради этого человека. А ведь он просто забавлялся со мной. Наконец, встало на свои места: наша первая встреча, нежелание попадаться на глаза репортерам, знакомство с Йеном…
- Ты помог Йену открыть бар, верно?
- Да, - он опустил глаза и потом вновь холодно взглянул на меня. – Мы – партнеры.
- Стоило догадаться. А та комната в мансарде?
- Она моя, как и весь дом...
- И пол-квартала, верно?
Каспиан тяжело вздохнул.
- Весь квартал.
- Тогда к чему был весь этот маскарад?
- Потому что я хотел хотя бы немного пожить нормальной жизнью! – огрызнулся Каспиан. – И у меня бы получилось, если бы ты не рассказала все о нас своему отцу!
- Я не рассказывала, - возразила я.
Каспиан скептически приподнял брови. Я хотела ответить, но вдруг остановила себя. К чему все это? Мы из разных миров, и нет смысла сотрясать воздух.
- В любом случае, рада, что у тебя все хорошо. Я переживала, - я попыталась сохранить остатки гордости, но дверь, через я которую вошла, была закрыта.