Вот оно. Что может интересовать противника в такой ситуации на орбите? Желают сбежать на торговце? Вряд ли. «Нибелунг» не позволит уйти никому. Проще отсидеться на планете.
— Это наверняка к эсминцам, — произнёс Ивор.
Крамп поймал его взгляд и кивнул.
— Это Чемпион. Предупреждение группам. Противник проявляет активность на орбите.
Теперь счет пошел на минуты.
Глава двадцать девятаяИдущие на смерть
— Здесь ОКП, — сообщил Вебер. — По другую сторону планеты обнаружена активность двигателей. Предположительно эсминец класса «Лемурия». Высота около четырехсот километров, параметры орбиты уточняем.
Сперва Ивор подумал, что его подловили на тот же трюк, который он использовал на Барти. Местный гарнизон ещё не мог знать о битве «Нибелунга» с эскадрой повстанческого флота. Система Нафанаила всё еще находилась в блокаде. Вылеты запретили, а почту строго контролировали. Гибнущий крейсер тоже не отправлял почтовую ракету или снаряд в сторону Майрхофена. Однако мысль тактика движется сходными путями. Любой мог додуматься до засады на орбите. Тут не нужно быть гением.
Затем Ивор отказался от этой мысли. Сидя в засаде следовало наносить удар неожиданно, а не запускать двигатели находясь по другую сторону планеты. Да и слишком поздно они подключились к бою. В конце концов, Ивор решил, что скорее всего эсминец просто висел «у рейдовой бочки» с минимум экипажа, а большая часть команды развлекалась в этом самом княжестве Романия. Оператор упоминал туристический поселок, там наверняка есть, где отдохнуть. Теперь они погрузились в шаттлы и вернулись на корабль.
Ивору стало досадно, что «Нибелунг» так и не сумел заранее обнаружить врага. Уничтожение эсминца, пока тот висит пустым и беззащитным, стало бы отличным дополнением к проведенной операции. А теперь им предстоит срочно спасаться бегством, обрубая якорные канаты, как выражались в древности. И ведь где-то мог скрываться ещё один корабль противника.
Он уже собрался вернуться на мостик, как из динамика прозвучало сообщение майора Исбреена:
— Чемпион, это Чарли. Мы уходим. Альфа-один и Дельта-два прикрывают отход. Окажите им помощь.
— Альфа-один, Дельта-два, — обратился к пилотам оператор. — Ваша цель атмосферные перехватчики. Тип неизвестен. Курс семьдесят три градуса, высота одиннадцать тысяч над уровнем Розового озера.
Перед вылетом на всех ботах выставили альтиметры и компасы по местному стандарту. Соответственно и координатная сетка в штабе базировалась на нём.
— Здесь Альфа-один. Выполняю. Курс семьдесят три, высота одиннадцать.
— Дельта два, подтверждаю.
Итак, Матео вытащили из резерва и бросили в бой. Друг детства считался отличным пилотом, брал призы на гонках, но вот боевого опыта не имел. Впрочем, до восстания Марбаса никому во всех четырех королевствах не доводилось вести воздушные бои. В этом смысле Рик мог считаться точно таким же новичком и всё его преимущество перед Матео заключалось в том, что он завербовался в морскую пехоту ещё до войны.
Обоим предстояло нелегкое испытание. Атмосферные перехватчики имели слишком высокую скорость и догоняли удирающих из Ледяного замка морпехов. Штурмовые боты являлись машинами универсальными, способными работать и по воздушным целям и по поверхности, выходить на орбиту, летать в атмосфере, а главное входить в атмосферу по крутой траектории. Но за всё нужно платить и универсальность делала их слабее перед специализированными машинами, предназначенными исключительно для перехвата. Атмосферные перехватчики имели превосходство в скорости, дальности обнаружения и наведения, имели более дальнобойные ракеты. И вышло их три против двух.
«Нибелунг» тоже не имел оружия способного вмешаться в воздушный бой. Ивор по привычке составил в голове рапорт о необходимости иметь в арсенале кораблей такого класса атмосферные ракеты и мощные лазеры. Вроде тех, что ставили на большие авианесущие корабли, которые в теории расчищали ими небо для сил вторжения.
Королевский флот Райдо такими раньше не пользовался. И в экстренный заказ они, разумеется, не попали. Всего не предусмотришь.
Вскоре события заставили Ивора думать о более насущных вещах, чем развитие несуществующего флота.
Из ОКП пришло уточнение.
— Эсминец изменил орбиту.
— Когда он появится из-за горизонта? — спросил Ивор.
— Он не появится, сэр, — ответил Вебер. — Орбита синхронизирована с нашей.
Вот же черт! Это была его идея, его тактический замысел! Это Ивор собирался играть с противником, если тот объявится, в кошки-мышки, дожидаясь прибытия на борт пехотинцев. Ведь это он слабее!
— Странно, — произнёс вслух Ивор. — У «Лемурии», помнится, пять стволов в осевом блоке. Почему осторожничает?
— Полагаю, они еще не готовы к бою, — предположила графиня, подключаясь к общей линии.
— Или они ждут второго. Чтобы ударить наверняка, — Ивор задумался. — Мистер Вебер, найдите мне второй эсминец!
— Судя по тому, что никакие шаттлы на орбиту больше не выходили, его нет в системе, — ответил вместо Вебера Ник Тавиани.
— Его возможно нет на орбите, — поправил Ивор. — Тем хуже. Он может быть где угодно. У внешнего пояса, на каком-нибудь астероиде, просто лететь в пустоте.
— Или ушел в другую систему, — предположила графин.
— Как бы не так. Я бы не стал закладываться на это.
Потом до Ивора дошло, что вражеский эсминец находится сейчас ближе к Ледяному замку, чем «Нибелунг», и сможет встретить боты морской пехоты на орбите.
— Лейтенант, не хотелось бы вас подгонять, но у нас серьезные проблемы.
— Понимаю, сэр, — ответил Крамп даже не повернув голову.
Он что-то пытался выяснить с помощью вычислителя.
— Я выдам им наиболее безопасную трассу, — добавил он через четверть минуты.
— Отлично. Я возвращаюсь на мостик, — сказал Ивор и отстегнул страховочные ремни.
Он вынырнул из люка как раз в тот момент, когда на экране, транслирующем ситуацию в атмосфере, возник огненный шар.
— Ох, дьявол! Кто?
— Матео, — тихо ответил Маскариль. — Мне очень жаль, капитан.
Сердце защемило. Друг детства! В первом же бою! А ведь Ивор звал его ещё тогда, когда «Нибелунг» представлял собой развалину. И тогда Матео благоразумно отказался. А потом сам пошел в летный отряд морской пехоты. Сунулся в самое пекло.
— Принимаю командование, — спохватился он.
— Мостик ваш, сэр, — сказала графиня.
Ивор вывел на персональный экран запись с камеры бота, чтобы увидеть как всё произошло. Изображение оказалось дерганным, неровным, забитым помехами от работы вражеской системы РЭП. Обе стороны выпустили друг по другу огромное число ракет. Скорее всего Рик и Матео израсходовали почти весь свой боекомплект. Ракеты противника были мощнее и быстрее, они достигли цели первыми.
Он понял, что машина Матео взорвалась, получив ракету в двигатель. Рик едва смог отвернуть и бросил штурмовик вниз. Затем пришел черёд противника. Перехватчики заметных повреждений не получили, но ракеты заставили их уклоняться, а на таких скоростях вираж мог занять сотню километров.
После этой короткой стычки Рик направил машину обратно к Ледяному замку, видимо надеясь увлечь перехватчики за собой. Они на уловку не купились и даже не разделились, похоже, понимая, что основная цель и ускользающая добыча находятся на одном из десантных ботов.
Ивор убрал запись и вернулся к реальности. Выигрыш времени позволил десантным ботам взять курс на орбиту. Однако на орбите их уже поджидал эсминец. Только теперь Ивор осознал, насколько плохо они подготовили операцию. Конечно, ни он, ни майор не обладали нужным опытом, а теория, как оказалось, не всегда подтверждалась практикой.
Сейчас у пилотов морской пехоты имелось несколько вариантов решения. Они могли изменить траекторию выхода, повернуть южнее или севернее выскочить на орбиту с другим наклонением. В таком случае они окажутся без топлива, и «Нибелунгу» придется их подбирать, что будет непросто. Они могли задержаться в атмосфере и выскочить на орбиту позже, когда «Нибелунг» окажется в удобной позиции, а вражеский эсминец скроется за горизонтом. Но тогда группу неизбежно настигнут перехватчики, и жертва Матео будет напрасной. Майор выбрал третий вариант — прорываться по трассе предложенной штабом. Она проходила по самой границе досягаемости эсминца, у которого, как и у «Нибелунга» не имелось атмосферных ракет. Торпеды тут бесполезны и эсминец будет стрелять из орудий. Но даже при выстреле на пониженной скорости снаряд успеет довольно быстро испариться в плотных слоях. Атмосфера сейчас служила единственной защитой пехотинцев и поэтому большую часть разгона ботам предстояло совершить именно в ней.
По замыслу штаба им предстояло лететь, пока плотности воздуха хватает для работы двигателей в воздушно-реактивном режиме. Затем они должны будут перейти на ракетный режим и выскочить на орбиту уже за пределами действия орудий эсминца. Для эффективного огня у противника останется узкая полоса на верхней границе мезосферы и короткий момент, когда цель ещё находилась в прицеле, а снаряд способен нанести поражение, превращаясь в струю раскаленной плазмы, но не рассеиваясь мгновенно.
Все на мостике затихли в ожидании кульминации, даже доклады о второстепенных событиях прекратились. Спутники и собственные сенсоры «Нибелунга» выдавали на экран синтезированное изображение вполне приличного качества. Четыре десантных машины с пехотинцами, пленными, с леди Далией и освобожденными заложниками; с украденными из Ледяного замка финансами и секретами, поднимались все выше и выше пока, наконец, не достигли критической зоны.
— Эсминец отключил маршевые двигатели и маневрирует корпусом, — сообщил Вебер из ОКП.
И вот он открыл огонь из пяти осевых стволов. Огненные стрелы, точно метеоритный поток, начали рвать пространство среди группы взлетающих ботов. Избежать попаданий в такой ситуации сложно — траектория предсказуема, маневр ограничен. А энергия слишком велика, чтобы даже штурмовая броня могла выдержать удар.