Пилоты развернули машины, поставив под огонь противника теплозащиту. Разрушаясь она спасала от разрушения основную конструкцию ботов.
— Им главное уйти, — произнес Ивор, ни к кому конкретно не обращаясь.
Морпехи рассуждали точно так же. Поэтому жертвовали всем, что уже не требовалось для последнего рывка к рейдеру. Сперва одна, затем вторая машины получили повреждения крыльев. Кажется некоторые из них просто оторвало. Но траектория полета уже приближалась к орбитальной, а двигатели продолжали работу, поддерживая нужный угол атаки.
Низкая орбита, на которой не летают даже спутники, постепенно уводила боты из под обстрела, пока эсминец не ушёл за горизонт, а прямо по курсу на экранах радаров не обозначился «Нибелунг». Вражеский огонь прекратился.
— Что-то не так, кэп, — сообщил Райт.
Он увеличил изображение и стало заметно, что один из четырех ботов пропустил очередную коррекцию курса и шел с превышением траектории.
Превышение означало постепенную потерю скорости. А потеря скорости…
— Связь, Дастис, дайте мне Браво-один.
— Связи нет, сэр, возможно поврежден передатчик.
На мостике, в ОКП и в штабе планетарных операций молча наблюдали, как один из ботов все больше отдалялся от основной группы. Некоторое время он ещё нагонял «Нибелунг», но вскоре начал отставать. А это значит вновь приближаться к эсминцу.
Высота всё время росла, а скорость падала. В зависимости от полученного импульса, пройдя апогей бот мог вернуться обратно в атмосферу, где его уже поджидали хищные пираньи-перехватчики, а мог выйти на эксцентрическую орбиту и попасть в зубы акулы-эсминца.
— Хоть с кем-нибудь из четырех есть связь? — с раздражением спросил Ивор.
— Нет, сэр, связи нет. Их сильно потрепало от огня.
— ОКП. Можете сказать, какой бот отстает?
— Мы полагаем, это Дельта-один, сэр.
Ларри. Ещё один друг детства. Там же находился лейтенант Баллард и спасенная пилот Леона. И десяток морпехов, которые ещё вчера числились новобранцами.
Некоторое время у Ивра теплилась надежда что Ларри решил изменить наклонение орбиты в апогее, на что могло хватить скудного бортового запаса рабочего тела. Но быстро понял, что это не даст ничего.
— Дастис, дайте коммуникационный лазер на Дельта-один.
При полной потере связи, они иногда практиковали передачу с помощью отражателя. Это как посылать сигналы солнечным зайчиком. Уголковый отражатель имелся на каждом судне. Когда лазер подсветит его, следовало лишь закрывать и вновь открывать отражатель, соблюдая определенный код. Это можно сделать даже ладонью, если конечно, находиться в скафандре.
— Никакого ответа, — доложил Дастис.
— Есть! Есть! — крикнул по внутренней связи Крамп.
Он видимо вывел свои переговоры на общий канал, потому что их услышал весь корабль.
— Чемпион, это Дельта-один. Чемпион, это Дельта-один.
Голос Ивор не узнал.
— Это Чемпион. Я слышу вас, Дельта-один.
— Чемпион, это Дельта-один. Чемпион, это Дельта-один, — продолжал бубнить голос.
— Возможно их станция работает в симплексном режиме и парень забывает переключить на прием, — предположил Дастис.
Этот режим использовался крайне редко и наспех обученный человек часто забывал о необходимости освобождать волну. Обычно радиостанция переходила на такой режим вынужденно, потеряв часть систем.
— Ну, тут мы бессильны, — произнесла графиня.
— Посветите лазером ещё раз, — предложил Ивор. — Посветите в лобовое стекло.
— Чемпион, это Дельта-один, ах, черт. Это Дельта-один, приём!
Ну, наконец-то.
— Дельта-один. Это Чемпион. Доложите ваш статус, — прокричал Крамп.
— Да, сэр. Это капрал Палмер, сэр. У нас семеро убитых, сэр, пятеро раненых, все тяжело. Мы потеряли ход, сэр. Ало, ало… ах черт, приём!
— Дельта-два, это Чемпион. Что с лейтенантом Баллардом? Прием.
— Он как раз тяжелый, сэр. Оба пилота тоже. Нас только двое, сэр и мы оба не шарим, сэр, что тут и как. Прием!
— Спокойно, капрал. Стабилизируйте раненных помощь идет.
Крамп переключил канал и обратился к Ивору:
— Ведь помощь идет, капитан?
Сказал он это с нажимом, словно обвинял Ивора в бездействии. В какое-то друге время обязательно получил бы выговор.
— Мы работаем над этим, — ответил Ивор.
Итак на аварийном борту осталось два дееспособных морпеха. Ларри ранен, спасенная уже однажды Леона ранена тоже. Как и единственный офицер. А морпехи сплошь новобранцы. Их отправили просто понюхать пороху.
Эсминец приближался и на этот раз ему не будет нужды стрелять сквозь мезосферу. Остальные три бота ограничены в орбитальном маневре, поэтому не смогут помочь подбитому. К тому же с ними нет связи.
А «Нибелунг» слишком далеко, его шаттлы просто не успеют «сгонять» туда и выхватить добычу из-под носа эсминца. Ивор прикинул ускорение и понял, что любой, кто отправится на выручку, сам попадет под огонь.
— Когда Дельта-один окажется в зоне прямой видимости эсминца? — запросил Ивор.
— Через тридцать одну минуту, сэр.
— Я в стартовом боксе, капитан, — сообщила Ломка.
— Отставить.
Никто не успевал. Даже «Скиф». Ему не хватит каких-то пяти минут. Если бы они не промедлили с этими переговорами. Но нет, все равно не успевали…
— Возьми моего котика, — неожиданно предложила Ломке графиня. — Я имею в виду «Тизанию».
Ивор вздрогнул.
— Извини, — добавила графиня, посмотрев на него. — Сама я потеряю несколько минут пока доберусь туда.
Про себя Ивор признал, что это может сработать. Роскошный шаттл графини мог дать нужное ускорение. Запредельное. Аристократы на таких режимах вряд ли когда-то летали, но сама возможность придавала модели породистость.
— Она не знакома с этой машиной! — сказал он вслух.
Ему вовсе не хотелось вновь отправлять Ломку в пасть льва. Не сейчас, когда один товарищ погиб, а второй на грани гибели. С другой стороны, только она и сможет его вытащить.
— Знакома, — возразила Ломка. — Я прошла симуляцию на «Тизании».
— Он пятиместный, — не сдавался Ивор, хотя понимал, что время утекает. — А на Дельта-один семеро выживших.
— Эти катера всегда делают с расчетом толстых буржуев, — Ломка усмехнулась. — И если что я уже в шаттле. Давай разрешение, командир, я справлюсь…
— Лети, — сказал он. — Пирсон, «Тизанию» её милости, второй стартовый бокс к полету! Немедленно!
Она стартовала через тридцать секунд, а ещё через две минуты на мостик ворвался Алекс. Морпех попытался его задержать, но будучи новобранцем не преуспел в условиях невесомости. Алекс окатил капитана пылающим взглядом, и ничего не сказал. В свою очередь Ивор не стал выговаривать парню за то, что тот без спроса покинул свой пост и вломился на мостик. Просто показал ему на пустое кресло.
— Камеры на шаттле графини нет. Так что видеопотока не будет. Только голосовая связь. Но она не шифрована, поэтому ограничимся общими словами…
Ивор вспомнил об еще одном боте, который остался в атмосфере Майрхофена.
— Что, с Альфа-один? — запросил он штаб планетарных операций.
— Пока неизвестно, сэр, — ответил Крамп. — Связи нет. Ищем.
Тем временем три бота добрались, наконец, до «Нибелунга». У них едва хватило топлива на последний маневр. Рейдеру даже пришлось немного подрулить, чтобы принять их в ангар. Там они присоединились к единственной машине, все еще стоящей в состоянии готовности к вылету. Бедный Андерсон так и просидел в кабине все это время, получая лишь скудную информацию по оперативному каналу.
— Санитаров в ангар! — раздался из динамиков голос Пирсона.
Корабельный хирург Кормак Хакетт отправил несколько человек в ангар, а сам занялся подготовкой оборудования. Тяжелых раненных на этих ботах не оказалось, а легкие отправились в медотсек своим ходом. Санитарам же Хакетт приказал оставаться в ангаре и ждать возвращения Ломки.
Морские пехотинцы увели пленных на гауптвахту.
— Что делать с освобожденными заложниками? — спросил Пирсон.
— На пятую палубу, в гостевые каюты номер четыре и пять.
Итак, из семи ушедших на Майрхофен ботов, целыми вернулись только три. Ну как целыми, на них живого места не осталось судя по тому, что Ивор увидел на камере.
Два штурмовых бота погибли, один болтался неизвестно где, если вообще выжил, и ещё один, десантный, находился в известном месте, но в очень опасном положении. К нему спешила на помощь Ломка.
Чтобы успеть вовремя она шла с ускорением в шесть g, совершила изящный разворот и начала торможение с тем же ускорением.
Леди Далия заявилась на мостик и даже морпех не посмел её остановить. Здесь уже сидели Маскариль и Алекс, но в отличие от них Далия не собиралась молчать.
— Проклятые арестанты! — вскрикнула она, довольно ловко пикируя в свободное кресло. — Их надо уничтожить всех до единого. Что они сделали с Ледяным замком? С прекрасной планетой? Они обстреляли нас, вы слышите Гарру!
— Я видел, ваше высочество.
— Но на семейные денежки они лапу не смогли наложить, — с удовлетворением заметила бабка. — Кукиш им а не Кубышка!
— Ваше высочество, не могли бы вы… покинуть мостик.
Она сперва вздернула брови, потом расслабилась, улыбнулась.
— Командуйте, Гарру, — герцогиня махнула рукой и направилась к трапу, который вел на капитанскую палубу.
На эсминце заметили быстрый шаттл графини и, похоже, поняли, что добыча может ускользнуть.
— Эсминец меняет орбиту, он приближается, — сообщили из ОКП.
— Скорее он пытается достать Дельта-один раньше нас, — подумал вслух Ивор.
— Возможно, — согласилась графиня.
— Навигатор, рассчитайте нам отлетную траекторию. С учетом того, что мы должны будем принять на борт «Тизанию».
Орбитальная механика такова, что догоняя «Нибелунг», вражеский эсминец снизил скорость и занял более низкую орбиту. Теперь, когда «Нибелунг» пойдёт в отрыв у него будет хоть небольшая, но фора. Пусть только пара процентов.