– Два.
Он появился внизу лестничного пролета.
Гноц весь дернулся, но остался на месте.
Не ожидала! Думала, струсит тут же.
– Три.
Картер буквально зашвырнул Гноца за воротник в офис, закрыл дверь и посмотрел на меня.
– Привет, Лана.
Я почувствовала, что он злится. Странно, но я его не боялась. Не знаю почему, но была уверена, что он меня не обидит.
Более того – меня будоражила эта злость. Он ревновал. И меня это радовало до приятной дрожи.
– Привет, Картер, – ответила я.
Мой голос звучал ниже, чем обычно.
– Ты ничего не забыла, девочка моя?
«Девочка моя». Почему от его обращения я становлюсь ватной?
Он возвышался надо мной, напирал, но я видела сквозь пиджак и рубашку голый торс и мощный пресс. Опустила взгляд чуть ниже, и фантазия взорвалась.
Черная дыра! О чем я думаю? Не стоило нам так далеко заходить.
Я посмотрела на Картера и поняла, что он тоже видит меня без одежды. То, как он смотрит в вырез блузы и облизывается, говорило о многом.
Нам нужно срочно тормозить. Мне нужно! Потому что Картер явно не собирается останавливаться.
Он как космический крейсер, который может смять обычный космолет и не сойти с траектории полета. И я должна любой ценой его остановить.
– Так что ты там хотел сказать о моем брате? – напомнила я.
– Не здесь. – Картер был ультимативен.
– Здесь.
Я тоже не собиралась уступать.
– Тогда никак.
– Как пожелаешь.
Я пожала плечами. Картер смотрел на меня так, словно готов перекинуть через колено и надавать по попе.
– Долго будешь играть в независимую? Твоя лодка уже дала течь.
Это он обо мне так грубо?
– «Авенс» на грани банкротства. Думаешь, Музолди об этом не знает? Он играет с вами, как сытый кот с глупой мышью.
Так он о работе, а не обо мне. Фух!
Впрочем, его слова все равно задели меня за живое.
Точно. Как же я не подумала о том, что если Картер в курсе состояния дел компании, то и Музолди тоже. Он совсем не глуп. Его задача – грамотно оценивать риски.
Но с этим тестом мы тоже ничем не рискуем. Я придумала схему, как не потратить бюджет. Если Музолди оценит, если поверит в нас, если даст шанс… Все может быть.
– Ты следишь за мной? – спросила я.
– Да.
Картер даже не скрывал этого. Интересно, в моей сумочке есть жучки? А в офисе?
– Все еще упрямишься? Будешь биться об лед?
Наверное, со стороны я казалась дурой. Мне готовы предоставить все на блюдечке с золотой каемочкой, а я кручу носом и хочу идти на охоту.
Но я не могла показать Картеру сиротское клеймо. Кто знает, как он себя поведет. Зная, что может управлять мной через него и я стану послушной и податливой, неконфликтной… Не его ли это идеал?
Что тогда со мной будет?
Нет.
– Мне нужно идти.
Я схватила ручку двери.
– Лана, я теряю терпение. Думаешь, я так и буду за тобой бегать? Уговаривать тебя жить нормальной жизнью, а не ковыряться в говне?
Моя жизнь говно? Может быть, с точки зрения такого богача, как он, – да. Но я так не считаю.
– Если сейчас уйдешь, я больше и пальцем не пошевелю в твою сторону, – сказал Картер мне в спину.
Снова ультиматум.
Я зашла в офис и закрыла за собой дверь. Сделала два шага в сторону, спряталась за стеллаж, чтобы меня никто не видел, прижалась к стене и закрыла глаза.
Так будет лучше. Пусть уходит. Пусть ничего для меня не делает.
Но почему так плохо от одной мысли об этом?
Ручка двери офиса пошевелилась. Я смотрела на нее с радостью и страхом.
Зайдет? Откажется от своих слов? Продолжит разговор? Похитит меня?
Дверь открылась.
В офис ввалился Ешик, взъерошил волосы и встретился со мной взглядом. Вздрогнул, положил руку на грудь и воскликнул:
– Испугала, Ланка!
Это не Картер. Я была почему-то рада и расстроена одновременно.
– Ты чего здесь стоишь? – спросил парень. – Плохо?
– Хорошо, – ответила я и вышла из своего укрытия.
Очень хорошо. Значит, Картер больше не пошевелит в мою сторону и пальцем? И взгляда не скосит? Что ж, посмотрим.
Голос Гноца разорвал звук офисной суматохи:
– Лана!
Точно! Босс же влетел сюда носом вперед. Вряд ли он простит подобное унижение.
Я вся внутренне подобралась и подошла к кабинету Гноца. Сжала кулаки и выдохнула несколько раз, прежде чем постучать.
– Да!
Звучало вполне добродушно. Настолько, что я не сразу поверила своим ушам.
Я несмело вошла внутрь.
Гноц сидел за рабочим столом с крайне довольным видом. Таким, что даже не скажешь, что совсем недавно его колени протерли пол офиса.
Я даже обернулась на всякий раз и осмотрела кабинет, нет ли здесь важных визитеров, перед которыми Гноц играет.
– Вы звали? – спросила я.
На миг мне показалось, что в глубине его глаз сверкнули мстительные искорки, но тут же видение развеялось. Гноц поерзал на стуле и подленько мне улыбнулся.
Я напряглась.
– Музолди дал нам добро. Можешь идти и договариваться с торговым центром, – сказал босс довольным тоном.
Я не поверила своим ушам. Был такой контраст мимики и слов, что я испытала небольшой ступор.
А потом радость перекрыла все сомнения. Это были прекрасные новости! Пожалуй, самые хорошие за сегодня.
Я поспешила донести чудесную весть до команды, и мы быстро разбились на группы. Распределились, кто будет отвечать за наблюдение, кто за видеофиксацию данных, а кто расставлять стулья.
Я давно не испытывала такого единения с ребятами. У нас словно крылья появились за спиной. Мы фонтанировали идеями, обсуждали процесс и рисовали схемы, смеялись и улыбались.
Будущее «Авенса» на Рантаре стало казаться не просто возможным, а радостным.
Я потирала руки в предвкушении. Осталось дело за малым – уломать хотя бы один торговый центр на подобную авантюру.
Договариваться отправились мы с Зарой. Мне казалось, что если не в первом ТЦ, то во втором нам будут рады. Ведь это прекрасная перспектива. Все выиграют.
Но нам раз за разом отказывали. После первого десятка ТЦ настрой сменился. Я уже не была уверена ни в чем. В столице Рантара было еще порядка пятидесяти крупных торговых центров, но я уже поняла, что где-то кроется ошибка.
Почему нам отказывают? Что не так?
– Мы не понимаем рантарианцев? – предположила я.
Мы с Зарой шли по набережной реки, пили крепкий моффи и ломали голову над отказами.
– Не пойму, что им не так. Они лишь немного поступятся комфортом посетителей. Зато если проект удастся, реклама ТЦ будет на всех космолетах, – рассуждала Зара.
Я прокрутила в голове слова подруги.
– Комфорт! Может, дело в этом? Они боятся, что срежут себе посетителей таким экспериментом. И они не верят в наш успех.
А в следующем ТЦ я решилась и спросила прямым текстом, почему они отказываются. И получила ответ:
– У нас есть «Космострой».
Стало понятно, что в «Авенс» просто не верят. Им кажется глупым, что чужаки сунулись на их землю и хотят сделать для них что-то хорошее. Думают, что ничего лучше продукции «Космостроя» быть не может.
– Лан, а если заручиться поддержкой Картера Вина? Он же к тебе подкатывает? – неожиданно спросила у меня Зара.
– Нет!
– Ну а что? Предложим коллаборацию в какой-нибудь форме.
– Нет!
Следующие десять управляющих торговыми центрами нас даже не дослушивали – вежливо спроваживали до дверей.
Боевой дух в нас уже едва теплился.
И вот в следующем торговом центре администратор, глядя на меня, спросил:
– А ваш партнер будет участвовать в процессе?
– Кто? – не поняла я вопрос.
– Господин Картер Вин. Вы же та девушка из новостей?
– Он не мой партнер, – сказала я резко.
В следующих ТЦ словно распространился вирус «Картермании». Меня постоянно спрашивали одно и то же: будет ли великий и могучий глава холдинга «Космострой» участвовать в проекте.
Вездесущий, многоуважаемый Картер Вин! Даже когда он не шевелит пальцем, он все равно везде.
Я уже почти рычала, когда мы зашли в последний ТЦ в столице Рантара.
Мы с Зарой уже были готовы к отказу, когда администратор неожиданно сказала:
– По рукам. Заключим договор?
Глава 14
В офис мы вернулись окрыленные и заразили позитивным настроем всю команду. Работа закипела, и до глубокого вечера мы разрабатывали схему рассадки, исходя из наших с Зарой фотоснимков зоны фудкорта.
В итоге мы остановились на той, которую я смогла аргументированно отстоять. Я гордилась собой. В конце концов, это была моя идея, и некоторые коллеги ее просто не поняли, поэтому настаивали на других вариантах.
Предчувствие скорой победы захватило меня, и я не могла уснуть. Наутро я не ощущала усталости и была у ТЦ «Аригат» за три часа до открытия. Еще в течение часа потихоньку подтягивалась наша команда.
За два часа до открытия нас запустили внутрь, чтобы мы расставили стулья, устроились на наблюдательных местах и проверили коммуникаторы.
И вот двери торгового центра распахнулись для посетителей. Ручеек рантарианцев потянулся по магазинам, а потом уже к ресторанной зоне, где предлагали еду пятнадцать различных филиалов сетей общепита.
В воздухе пахло маслом, зажаренной корочкой и сыром. Потоком воздуха кондиционеры перебирали нам волосы, пока мы внимательно следили за реакцией рантарианцев.
До нашего вмешательства столики стояли на значительном расстоянии друг от друга. Большие и массивные, они были рассеяны по пространству. Мы же сделали так, что в середине стулья и диваны стояли спиной к спине, а по контуру – лицом к центру. Тем самым мы заняли вдвое меньше места, чем при прежней рассадке.
Нововведение в зоне фудкорта сначала ставило в тупик постоянных посетителей торгового центра. Они замирали, окидывали взглядом столики, а потом неуверенно садились с краев.
– Смотри, они сначала заполняют контур, садятся так, чтобы всех видеть, – отметила я, обращаясь к Заре.