– Вроде я тебя пригласила.
Картер немного напрягся, но примирительно объяснил:
– Ты не успела забронировать столик, поэтому я позаботился об этом.
Вот как. Точно. У такого мужчины ты всегда не только под защитой, но и под колпаком. И я пока не знаю, хорошо это или плохо. Еще не решила.
Сейчас самое время прощупать.
– А ты не подумал, что я хочу устроить тур по уличным фастфудам?
Картер удивленно посмотрел на меня, окинув взглядом с головы до ног:
– В вечернем платье?
И улыбнулся такой мальчишеской улыбкой, что я засмеялась:
– А что не так? Красивой быть не запретишь.
– О, ни за что. Только не тебе.
Мы оба улыбались, но вопрос так и остался нерешенным. Мы все еще летели на восток.
– Так что? – спросила я.
Картер задумался, а потом недоверчиво спросил:
– Ты не шутила?
Ради этой проверки я готова есть уличную еду в вечернем платье. Мне это важно.
– Нет. Знаешь, после увольнения мне нужно экономить…
Я шутила, но он понял это всерьез.
– Об этом даже не беспокойся, – сказал он абсолютно серьезным тоном. – Все равно я за все плачу.
– Нет, – сначала резко отрезала я, но тут же смягчила: – Позволь мне.
Картер шумно вздохнул. Было видно, как он борется с собой.
– Хорошо. Но ты позволишь отвезти тебя в безопасный район?
– Да!
Я была довольна. Это был маленький, но очень важный компромисс.
Всю дорогу я улыбалась, а Картер рассказывал о забавных случаях на работе. Напряжение и нервозность ушли, словно их и не было.
Когда мы приземлились, Картер открыл мне дверь и подал руку, а потом не отпускал. Мы шли по освещенным улицам с чудиковатыми скульптурами, яркими фонарями и красочными лавками с едой.
Пахло просто фантастически. Мой живот урчал в предвкушении. Картер же настороженно поглядывал по сторонам.
Толпа обтекала нас, словно вокруг нас был небольшой купол. На нас поглядывали с любопытством, но быстро шли дальше. Некоторые пытались достать коммуникаторы, но под взглядом Картера тут же сконфуженно убирали их.
Картер недоверчиво смотрел на прилавки с едой, которая мне казалось такай привлекательной и интересной. Я вообще любила все новое.
– Не привык есть уличную еду? – спросила я.
– Хм… – Он недоверчиво смотрел на спиральки, которые жарили в масле. – Предпочитаю знать, что я ем.
– Да? А я вот люблю сюрпризы
Я обратилась к продавцу в яркой кепке, который недоуменно посмотрел на наши вечерние наряды:
– Добрый вечер! Можно нам две порции?
Он зашкварчал маслом. И тут я услышала знакомый голос:
– И мне порцию, милейший!
Обернулась.
У соседней лавки стоял Музолди.
Он же мертв!
Я была так рада увидеть Музолди живым, что схватила Картера за руку и сжала. Повернулась к нему и спросила:
– Это же Музолди, да? Мне не кажется?
На лице Картера на миг отразилась досада, но я успела ее засечь. И тут же расслабила руку, предчувствуя беду.
– Ты… знал? – поинтересовалась я.
Несколько секунд тишины были безумно долгими. За них Картер перевел взгляд с инвестора на меня и смотрел так, словно не хочет говорить, но и молчать уже тоже не может.
– Лана. – Он протянул ко мне руку, а я отступила.
Это его «Лана» сказало все.
Здесь больше не пахло вкусно. Улицу наполнил запах прогорклого масла.
Я повернулась к Музолди, которому как раз выдали заказ – толстую лепешку с торчащей из нее начинкой, обильно политую соусом. Далеко не отходя от прилавка, он откусил, закрыл глаза, наслаждаясь вкусом, а когда их распахнул, то встретился со мной взглядом.
Его веки широко распахнулись. Он с трудом проглотил, посмотрел мне за спину и тут же облегченно улыбнулся. Сделал к нам широкий шаг:
– Какая встреча! Вижу, двое голубков решили устроить свидание. Госпожа Руглас, только вы способны вытащить господина Вина в подобное место.
– С воскрешением, господин Музолди, – сказала я, ворочая онемевшим языком.
И тот вопросительно посмотрел на Картера. Не знаю, что он там увидел по холодному, словно замерзшему лицу Вина, но тут же побледнел, отодвинул от себя еду и словно мигом потерял аппетит.
– Ах, это. – Музолди смущенно почесал затылок, явно не зная, что сказать, и постоянно поглядывал на Картера в ожидании подсказки.
Картер молчал.
У меня появилось стойкое ощущение, что они сообщники. Чтобы это проверить, я добродушно улыбнулась и сказала:
– Вы так ловко провернули все. Я поверила. Да что говорить – весь мир поверил. Я столько СМИ в жизни не видела.
Музолди растерянно молчал, то и дело бросая взгляды на Картера. Он явно боялся ляпнуть что-нибудь лишнее. А до меня вдруг дошло, что я даже не проверяла новости в этой суете. Не искала в СМИ причину смерти Музолди, не смотрела статьи об «Авенсе» и себе.
Я достала коммуникатор прямо на шумной улице города. Открыла ведущие новостные каналы и прочитала самую популярную статью:
«Гендиректор "Авенса" Лукас Гноц из-за долга компании сорвался и напал на инженера компании с целью сексуального и физического насилия. Он арестован.
Вскрылись интересные факты:
– Сотрудники покупали мебель в офис компании на Рантаре за свой счет.
– Тестирование нового проекта проводилось в захудалом торговом центре ввиду отсутствия финансирования. Там они проверяли рассадку в салоне при помощи зоны фудкорта. (Ряд фотографий.)
– Вся команда, включая гендиректора "Авенса" Лукаса Гноца, летела в эконом-классе. И даже их первый ужин был финансирован главой холдинга "Космострой" Картером Вином. Это выяснили, подняв цепочку переводов.
Всех нас интересует судьба "Авенса". Наш секретный источник сообщил, что "Космострой" ведет переговоры с советом акционеров "Авенса" о поглощении».
Я набрала запрос о смерти Музолди, но ничего не нашла. Ни одной строчки.
Я мысленно собрала всю картину воедино, а потом удивленно посмотрела на Картера.
Он сразу увидел слабое место «Авенса» – гнилую натуру Гноца. Все благодаря тому разговору в ресторане космопорта.
Интересно, он уже тогда начал свою игру? Было ли искренним его отношение ко мне?
«Авенс» известен на всю нашу галактику. Компания с многовековой историей, одна из последних в своем роде, которая дает гражданство своим сотрудникам. Ранее десятое, а теперь одиннадцатое место в рейтинге.
Несмотря на долг, у нее есть репутация, которую Гноц своим поведением пошатнул. А без руководителя, с возможностями «Космостроя», тот легко продавит слабые места и приберет компанию к рукам, приобретя контрольный пакет акций.
В голове собралась цепочка событий.
Эконом-класс для «Авенса» -> перевод компенсации на личный счет Гноца -> ужин за счет этого перевода -> покупка мебели командой из-за ошибки Неи -> презентация «Аскольда» -> знакомство с Музолди -> заинтересованность крупного инвестора проектом «Авенса» -> нищебродское тестирование, где только один торговый центр согласился -> мнимая смерть Музолди -> наш проект с командой оставляют на Рантаре -> «Космострой» поглощает «Авенс».
Я пошатнулась.
Почувствовала себя преданной, обманутой, обведенной вокруг пальца. Где тут настоящее, а где для работы? Где искренность, а где игра?
Я уже ничего не понимала.
Тихо спросила Картера:
– Нея твой человек?
Картер протянул руку и положил на мое плечо, словно хотел удержать меня на случай побега.
– Давай поговорим в тихом месте, – предложил он, гипнотизируя взглядом.
– Нет. – Я покачала головой, сглотнув ком в горле. – Давай здесь.
Стоило представить, что мы останемся наедине в карте, как становилось не по себе. Нет-нет, хочу иметь возможность в любой момент уйти.
Картер нахмурился, опустил голову и посмотрел на меня:
– Хотя бы сядем вон в ту забегаловку?
И показал кивком вправо.
Я проследила за его жестом. Небольшой закуток со столами и стульями из пластмассы выглядел симпатично благодаря светильникам, которые гирляндами растянулись над головой. Хоть какое-то подобие уюта.
За прилавком работали двое поваров, громко общаясь друг с другом. За столиками было людно. Как раз то, что мне надо.
– Хорошо.
Я оглянулась, собираясь пригласить за столик и Музолди, но он словно испарился. Я не могла найти его взглядом на целой улице. Пришлось сесть вдвоем.
Картер галантно отодвинул пластиковый стул так, словно это был предмет мебели в дорогом ресторане, и жестом предложил сесть на него.
Я мягко приземлилась, поджала под себя ноги и скрестила их в щиколотках. Прижала к себе сумку и следила, как уверенно Картер садится на стул напротив.
Вокруг нас шептались, доставали коммуникаторы, но один взгляд Картера на появившегося перед нами владельца заведения – и тут же столики опустели. Гирляндами, что расчерчивали пространство над головой, быстро закрыли проход с улицы крест-накрест.
Мы остались одни. Даже персонал исчез. Казалось, даже улицу оцепили – я не видела больше толпы людей, снующих туда-сюда.
– У тебя талант расчищать себе дорогу, – заметила я.
Картер промолчал на эту тему, но зато сказал на другую:
– Спрашивай, что хочешь.
– И ты ответишь честно?
– Да.
– Нея твой человек?
– Да.
Ожидаемо.
Я наполнила полные легкие воздуха, прежде чем спросить в лоб:
– Ты использовал меня ради поглощения «Авенса»?
И первый раз услышала, как Картер издал непередаваемый звук, словно поперхнулся смехом.
Его губы едва тронула улыбка.
– «Авенс» – приятное дополнение, – сказал он. – Он все равно шел на дно.
Картер замолчал, но мне было мало информации.
– А мне кажется, что это все хорошо продуманная схема, – закинула удочку я.
– Я без плана ничего не делаю. Даже тебя я завоевываю по нему.
Расчетливый делец. С другой стороны, он бы не стал главой холдинга «Космострой», будучи другим.
– А что ты решил получить раньше: меня или «Авенс»? – задала я каверзный вопрос.