И попала в точку. Картер едва заметно поморщился, посмотрел на меня долгим взглядом, и я знала ответ еще до того, как он его произнес:
– «Авенс».
– Так и знала!
– Это наша земля. Если сюда приходит враг, он тут и погибает. А тонущий «Авенс» решил, что он самый умный, – сказал Картер, взял небольшую паузу, а потом продолжил: – Другой разговор, что у «Авенса» оказалась очень талантливая команда.
– Которую ты тут же прибрал к рукам, – медленно произнесла я.
Что здесь настоящее? Что ради расчета?
Я стала водить пальцем по рисунку пластикового стола, не зная, как быть.
– Что в твоей голове, Лана? Я не могу понять. Задавай вопросы, не молчи. Я отвечу. – Картер подался вперед, положил локти на пластиковый стол, и тот жалобно заскрипел.
Я сама не могла понять, что ощущаю. Каша какая-то.
Мои чувства к Картеру смешались с обидой за свои усилия в «Авенсе». Если бы компания не сунулась на Рантар, выстояла бы она? Смогла бы я получить заветное гражданство? Или все случилось наилучшим образом, а я только в плюсе?
И в плюсе ли я?
Голова взрывалась от сотни мыслей, но я знала, какой вопрос я все-таки могу задать:
– Что это было с Музолди?
– Я попросил своего друга об одолжении.
– Одолжении стать возможным инвестором «Авенса» или притвориться мертвым?
– И то и другое.
У меня даже плечи опустились. Выходило, что все мои усилия на презентации, все попытки создания чего-то нового – все это было лишь декорациями.
Меня словно водили за нос, смеясь над моими усилиями.
Картер словно прочитал мои мысли, вытянул руку на столе открытой ладонью вверх и сказал:
– Твой проект шикарен. Я тебе сразу сказал: переходи в «Космострой». Нам нужны такие умные головы.
– Ты мне сказал сидеть дома и ждать тебя преданной собачонкой, – возразила я.
– Ты передергиваешь. Я не это имел в виду.
Сложно. Все очень сложно.
Иметь дело с таким дельцом, как Картер, безумно тяжело.
Я тоже его очередной проект по поглощению? Останется ли от меня потом что-нибудь?
Я попыталась посмотреть внутрь себя. Что я чувствую? Что ощущаю? Как к этому отношусь?
И совершенно точно поняла, что мне нужна пауза.
Я встала с места. Картер тоже встал – медленно, тягуче, так, словно готов в любой момент перегородить мне дорогу.
– Мне нужно время, – сказала я.
Картер упрямо посмотрел в ответ.
– Я не могу тебе его дать.
– Почему?
– Потому что я с ума сойду, Лана. Я очень ждал дня, когда ты сама сделаешь ко мне шаг, но теперь ты хочешь сбежать.
– Мне нужно подумать.
– Ты можешь обещать, что не улетишь с Рантара? – спросил Картер.
И я поняла, что не могу.
Глава 17
Я подняла глаза к небу. Солнце уже село, и на небе засветились мириады звезд. Теплый ветерок обдувал плечи, лаская. Погода была просто идеальной для свиданий.
Мы могли бы сейчас бродить с Картером по улочкам Рантара, узнавать друг друга, наслаждаться погодой и природой. А теперь мне нужно уйти, чтобы сохранить себя.
Как же обидно!
На секунду мелькнула малодушная мысль, что, если бы мы сейчас не встретили Музолди, возможно, провели бы ночь вместе. И эта ночь стала бы самой запоминающейся в моей жизни. Почему-то мне казалось, что Картер невероятный любовник.
Это чувствовалось в каждом его жесте, в каждом взгляде. Какая-то уверенность альфа-самца, хорошего во всем. Сверхсущества, которое прокачивает себя во всем.
Я вспомнила тот вечер, когда предложила ему один раз переспать, и как он подвел меня к краю соблазна.
И вздрогнула.
Мне очень хочется быть глупой или хладнокровной и утонуть в нашем романе с головой. Но я слишком мягкая внутри. Меня легко ранить.
И хорошо, что я узнала обо всем сейчас, пока еще не слишком поздно. У Картера проекты, а не отношения. Он сам признался, что у него есть план по моему завоеванию.
Это даже звучит ужасно!
Вот почему у меня вечно все не так? Почему мне попадаются не те мужчины?
Я вздохнула, перевела взгляд на напряженного Картера и на миг вздрогнула. Аж мурашки побежали по спине!
Его сложно назвать «не тем». Ожившая мечта женской половины галактики. Властный, решительный, прямолинейный. Он смотрел так, словно знал, что я собираюсь соврать.
Да нет! Это все моя фантазия. Чтение мыслей еще никому не подвластно.
«Ты можешь обещать, что не улетишь с Рантара?» – крутился в голове вопрос Картера.
Он смотрел с прищуром.
– Обещаю, – ответила я, а сама скрестила указательный и средний палец за спиной.
Последний раз я так делала лет пятнадцать назад, и вот снова. Детский жест дал мне необъяснимое чувство безопасности. Я уже знала, что улечу.
Мне будет грустно, но не настолько больно, как если бы я погрязла в отношениях, а потом оказалась использована и выброшена.
Я улыбнулась, и Картер улыбнулся мне в ответ.
– Врешь, – неожиданно сказал он, и его улыбка искривилась.
И я на несколько секунд не нашла что ответить.
– Почему это? – наконец спросила, надевая маску безмятежности.
– У тебя очень выразительное лицо. Иногда мне кажется, что, если бы мы общались на разных языках, я бы все равно понимал тебя. – Картер немного склонил голову набок, изучая меня.
Он уже не улыбался.
Я мысленно выставила щит от красивых фраз. Нет, он меня не понимает.
Слишком опасный. Слишком хладнокровный. Хищник высшего порядка.
Съест меня и не подавится. Вон как мастерски он поглотил «Авенс» с новым проектом, с командой, еще и подключил главного инвестора. Так же поглотит и меня.
– Я пойду, – сказала я и обошла Картера через соседний столик, кожей ощущая его малейшее движение.
Он дернулся, но остановился, а я забыла, как дышать. Замерла, глядя на него, ожидая то ли броска, то ли казни.
Картер приподнял подбородок, сложил руки на груди и посмотрел на меня. Недовольный. Гордый. Остановил себя, хотя глазами буквально пожирал.
Почему я еще стою?
Я проскользнула через гирлянды, что загораживали проход к ресторану, где мы сидели. Одна из них горячим стеклом коснулась моей щеки, немного ошпарив, и я импульсивно раздвинула их руками, чудом не запутавшись.
Улица, на которой совсем недавно слонялась толпа, а лавки толкали друг друга боками в борьбе за клиента, стала пустынной. Только яркие фонарики покачивались в воздухе.
Атмосфера веселья спряталась в переулки, затихла в чанах с еще горячим маслом.
Только Картер способен на такое – расчистить пространство одним лишь взглядом. Возможно ли от такого уйти?
Скорее не так: отпустит ли он?
Я сделала несколько смелых шагов в сторону проспекта и скорее почувствовала, чем услышала шаги.
В один миг я ощутила хватку, а потом оказалась закинута на плечо Картера. Совсем по-девчачьи взвизгнула:
– Пусти!
Я уперла руки в его спину, выпрямилась и тут же получила ладонью по попе, а висящим фонариком по голове.
– Эй!
Картер молчал, неся меня так легко, словно я была не тяжелее кошки. И больше всего на свете я сейчас злилась на себя, потому что мне безумно нравилась его решительность.
На глазах проступили слезы обиды. Ну что это такое? Почему у меня все через одно место?
Почему он такой, от которого отказаться – все равно что себе кожу снять?
В голове билась мысль: «Может, переспать и убежать от него утром?»
И я даже зарычала от негодования на себя.
Я не шлюха! Но хочу его безумно.
Картер засмеялся. Громко, по-мальчишески озорно, так, что я замерла, не поверив своим ушам.
– Моя девочка, ты еще та дикая кошечка, да? – спросил он и игриво шлепнул меня по попе еще раз.
Чем невероятно разозлил.
Я серьезно хотела с ним переспать? С ума сошла, что ли?
– Пусти!
Картер не обращал на меня никакого внимания и широко шагал к припаркованному карту. Добравшись до него, он дистанционно открыл переднюю пассажирскую дверь и посадил меня на сиденье.
Наклонился ко мне в салон и заглянул в глаза. Взгляд у него был просто сумасшедшим. Только ненормальный попробовал бы его остановить.
Но я бы могла – я не от мира сего.
Я не сказала ни слова – лишь вжалась в спинку сиденья, ощущая, как внизу живота становится горячо. Я вдохнула его запах: дорогого парфюма и острой нотки его естественного аромата. Казалось, что от его кожи идет жар. Мне настолько захотелось коснуться его шеи губами, что я сжала кулаки.
Картер неотрывно смотрел мне в глаза. На ощупь пристегнул меня ремнем, а потом неожиданно поцеловал.
По-хозяйски раздвинул языком рот, обхватил затылок рукой и запустил страсть по венам. А я утонула в ощущении, словно я медленно горю.
Как же круто он целуется! У меня от него голова кругом.
Но…
Я не хочу, чтобы он считал меня легкодоступной. Чтобы подумал, что я шлюха. Не хочу собирать себя по кусочкам, когда он меня получит.
Я с трудом отвернулась, прекращая поцелуй. Картер замер.
– В чем дело? – сипло спросил он.
– Ты не понимаешь слова «нет»? – Мой голос тоже звучал на несколько тонов ниже.
Вместо этого Картер улыбнулся, распрямился и сказал, заглядывая с улицы в салон:
– Хочу кое-куда тебя отвезти. У меня сюрприз.
– В свою постель? – Мой голос звучал без эмоций.
Внутри тоже стало пусто, глухо. Если переспим, без него потом будет еще хуже. В сто раз хуже!
– Хочешь в кровать? Не вопрос.
– Нет, – глухо ответила я.
Дождалась, пока он обойдет карт и сядет рядом, а потом тихо сказала:
– Прощай, Картер. Я не буду тебе врать – я улечу с Рантара сегодня же.
Его фигура окаменела.
– Может, дождешься сюрприза? – выдавил он из себя буквально по слову.
Смотрел вперед, словно на меня ему смотреть было больно.
– Не нужно никаких сюрпризов.
Тишина длилась секунд десять, и, когда я уже положила руку на дверную кнопку, чтобы выйти, Картер спросил: