- Здорово придумано, пупсик, - игриво сказала Свайнхильда.
- Опоздай ты на минуту, и нам крышка.
- Не смей называть меня «пупсиком», девчонка! - взъярился Микропчик. Вынув из кармана большой носовой платок, он вытер лоб и звучно высморкался. - Я запретил этому дураку, Жмохрюте, доставлять товар по неоплаченным счетам, а ему в одно ухо влетело, в другое вылетело. Жаден, как черт, а в результате остался с носом.
- Ты хочешь конфисковать Стеклянное Дерево?
- Ни за что. «Пока существует шанс получить с Круппхима валютой, нам не нужен этот белый бронтозавр. Я собираюсь изъять последнюю партию товара, которую мы, по своей наивности, ему доставили.
- Как вовремя ты появился, Микропчик! Послушай, Круппхима необходимо немедленно арестовать! Он не тот, кем кажется с первого взгляда. Вернее, он именно тот, кем с первого взгляда кажется! Он меня узнал, понимаешь, а это значит, что Круппхим на самом деле не Круппхим, а его двойник, король Горубль, но он, конечно, не знает, что я знаю, что он не знает, что…
- Угомонись, сэр! - перебил его Микропчик. - Я опоздал. Этот шулер нам все карты спутал: удрал за несколько минут до нашего появления, прихватив с собой самое ценное.
Одиннадцатая
- Опять не повезло, - простонал Лафайет, взявшись за голову.
Он сидел за столиком сверкающей гостиной Стеклянного Дерева. Несколько слуг и солдат нерешительно переминались с йоги на ногу, не решаясь, в отсутствие хозяина, выпроводить наводнивших замок коротышек. Повара покинули сверхсовременные кухни, но Свайнхильде удалось состряпать яичницу с ветчиной и сварить кофе. Гномы из бригады Микропчика уныло сидели за соседними столиками, мысленно подсчитывая потери. Представитель Аякса обиженно произнес:
- А мне тогда что сказать? Этот обманщик, втершийся в наше доверие, по уши залез в долги. За последние три года, ссылаясь на какие-то грандиозные планы, он заставил Аякс выполнить огромное количество заказов. Разумеется, в кредит. И вдруг он исчезает за несколько минут до моего появления, оставляя здесь весь этот хлам. - Для пущей убедительности Микропчик помахал рукой. - Кто оплатит счета?
- Почему он так внезапно отказался от своих планов? - задумчиво произнес Лафайет. - Может, он меня испугался? Доложи я в Централь,, что Горубль принялся за старое, ему несдобровать.
Микропчик нахмурился и недоуменно посмотрел на O'Лири.
- Послушай, друг, ты хочешь сказать, что знаешь о Централи? Но… это второй по важности секрет спецмастерских Аякса!
- Еще бы мне не знать! Я-ее внештатный сотрудник, - ответил Лафайет. - Но Горубль наверняка струсил и, отправив меня спать, удрал вместе со своей свитой. А я до такой степени одурел от усталости, что почти ничего не соображал. И когда разобрался, что к чему, было поздно. - Он с трудом выпрямился, откидываясь на спинку стула, и опять застонал. - Если б я, старый дурак, вместо того, чтобы спасать леди Андрагорру, сразу отправился к Горублю, то давно был бы дома!
- Не убивайся ты так, Лэйф, - сочувственно сказала Свайнхильда. - Ты сделал все, что мог.
- Нет, не все! - Лафайет ударил кулаком по столу. - Может, мне еще удастся его опередить. Он не знает, что я знаю, что я знаю, а я знаю… К черту! Короче, он не знает, что я знаю, кто он такой! И он не знает, что у меня неограниченный кредит в Аяксе!
Микропчик, с тревогой смотревший на O'Лири, при последних его словах встрепенулся.
- Кто сказал, что у тебя Кредит в Аяксе? - возмущенно спросил он.
- Э-э-э… в создавшейся ситуации… ведь у нас одна цель, вывести Круппхима-Горубля на чистую воду…
- Гм-мм… - пробормотал Микропчик. - Разумеется, кредит будет строго ограничен. У тебя есть определенный план?
- Мне необходимо вернуться в Миазмы и предупредить Родольфо. Может, вдвоем нам удастся остановить Горубля. Дело за тобой, Микропчик. Поможешь?
- Почему не помочь? Только не забудь, что ты нам должен за доставку в Стеклянное Дерево и прочие мелкие услуги…
- Мы обсудим этот вопрос позже. Мне предстоит долгий путь, а время не ждет.
- Постараюсь устроить тебя на поезд метро, в котором мы приехали, - неохотно сказал Микропчик. - Хотя, конечно, посторонним вход в него строго запрещен.
- Метро? Ты хочешь сказать, что от комплекса Аякс до Стеклянного Дерева проложена подземка?
- Естественно. Я же говорил, что никогда не доверял принцу, потому что у него глаза…
- В таком случае, - зловещим тоном произнес O'Лири, - почему ты заставил меня лететь на ковре, Марк его IV, самолете? Я мог сломать себе шею!
- Все хорошо, что хорошо кончается, - примирительно сказал Микропчик. - Мне нужно было провести отвлекающий маневр, чтобы Круппхим не догадался о задуманной мною операции по изъятию его собственности. И когда еще мог мне предоставиться случай испытать оборудование в полевых условиях? Пойдем. Сам говорил, время не ждет.
Крохотный, словно игрушечный, вагончик метро проносился по извилистым пещерам, громко стуча колесами. Свайнхильда, скрючившись на узком сидении, спала как убитая, и в конце долгого путешествия ее пришлось разбудить. Девушка охала и ахала, пока они шли мимо гигантских цехов, мастерских, лабораторий, вдыхая непонятные ей запахи, глядя на кипучую работу, не прекращавшуюся даже ночью.
- Я слышал сказки о гномах, которые работают под горой, - признался Лафайет, - но мне всегда казалось, что это - маленькие бородатые человечки, кующие золото на наковальнях.
- Мы давно модернизировали производство, Везунчик, - объяснил Пешкороль. - В результате только последние сто лет производительность труда увеличилась на восемьсот процентов!
Они миновали помещения, отведенные для администрации, и спустились на склад, где группа техников, повинуясь указаниям Микропчика, развернула на полу небольшой темно-зеленый ковер.
- Марк XII, последняя модель, - гордо заявил начальник лаборатории. - Ветровое стекло, магнитофон с наушниками, ремни безопасности, мягкое сиденье.
- Дурацкий ковер, - убежденно сказала Свайнхильда. - А я где сяду?
- Ты не полетишь, - резко ответил O'Лири. - Слишком опасно.
- Нет, полечу! Попробуй меня не пустить!
- Я не позволю тебе рисковать жизнью на этой половой тряпке!
- А я не собираюсь торчать на этом идиотском заводе и ходить пополам согнувшись, чтоб не расшибиться о потолок!
- Конечно, нет, мадам, - сказал Пешкороль. - Фицпромах, разверни Марк XIII, двухместный. - Он вызывающе посмотрел на O'Лири. - Если кто-нибудь считает, что меня можно оседлать и поехать, взвалив на мои плечи заботу о кобыле на два фута выше меня ростом, он ошибается. К тому же, - мстительно добавил он, - мне ее не прокормить.
- Ну… раз так-. - сдался Лафайет. Прошло десять минут, в течение которых техники тщательно проверяли рабочие контуры ковра-самолета и регулировали взлетно- посадочное устройство. Потом Марк XIII вынесли на балкон и развернули.
- Половая тряпка? - вполголоса фыркнул Микропчик. - Он безопаснее океанского лайнера. Только не гони больше шестидесяти первые несколько миль, и не забудь, что управление осуществляется голосом.
- Конечно, конечно, - рассеянно пробормотал Лафайет, ежась от холода и плотнее запахиваясь в подбитый мехом плащ-невидимку.
Свайнхильда уселась сзади, обхватив его руками за талию.
- Поехали! - сказал O'Лири.
У него появилось знакомое ощущение тошноты. Ковер выровнялся, ложась на заданный курс. Ледяной ветер засвистел в ушах, огни Аякса начали удаляться и исчезать вдали.
- Ты ведь не сердишься, что я тебе навязалась? - прошептала Свайнхильда, прижавшись к начинавшему замерзать Лафайету.
- Нет, - буркнул он, не оборачиваясь. - Только, ради бога, не вмешивайся в мои дела. Круппхим удрал, испугавшись, что я его узнаю и в бараний рог скручу с помощью пси-энергий. - O'Лири иронически хмыкнул. - Узнать-то я его узнал, но он понятия не имеет, что у меня не осталось и крупицы былой силы.
- Зато тебе везет, - успокоила его Свайнхильда, - а это - самое главное. Если б не дверь в скале…
- Странное везение, - задумчиво сказал O'Лири. - В парке я нашел маскарадный костюм, а до этого, на баркасе - кухонный нож, который появился в критический момент. У меня возникает ощущение, что опять удалось сфокусировать пси-энергию, но когда я пытаюсь еще раз что-нибудь изменить, ничего не получается. Ужасно раздражает.
- Да, трудное это дело, Лэйф, быть героем. Но раз взялся - терпи.
- Герой? Я? - O'Лири скромно рассмеялся. - Нет, Свайнхильда, ты ошибаешься. Герои любят опасности, вечно суют нос не в свое дело, шляются по свету в поисках разных приключений, а я хочу одного: мира и покоя.
- Но ведь это так просто, Лэйф. Разверни ковер и полетим на юг. Я слышала, там очень красивые острова. Построим шалаш, будем ловить рыбу, собирать кокосовые орехи…
- Может, ты и права, Свайнхильда. Но сначала я должен посчитаться с мерзавцем Круппхимом! Горубль проклятый! Ничего на свете не пожалею, лишь бы он оказался у меня в руках! Представляю его физиономию, когда я скажу, что мне известно, кто он такой! О, если б мне до него добраться…
- Осторожно! - воскликнула Свайнхильда, глядя на белую стену, приближающуюся к ним с угрожающей скоростью.
Лафайет закричал, приказывая Марку XIII подняться, но поздно. Ковер резко наклонился влево, скользнул по сугробу, подпрыгнул и скачками понесся вниз по склону горы, вздымая за собой туманный шлейф снега. Свайнхильда крепко обхватила Лафайета руками, ремень безопасности врезался ему в ребра, встречный ветер ударил в лицо со страшной силой.
Подпрыгнув на глыбе льда, ковер пролетел по воздуху и упал в глубокий снег. O'Лири с трудом выпрямился и увидел прямо перед собой движущиеся огни, неясные фигуры, услышал хриплые голоса, стук копыт…
- Это… ты! - заикаясь, произнес знакомый голос. - Как… почему… откуда. - Когда я уезжал, ты сладко храпел в моих самых роскошных апартаментах! Что ты здесь делаешь?
- Думал меня надуть? - задыхающимся голосом произнес Лафайет. - Фигу с два. Ваше высочество! Я знаю, кто ты такой и что задумал… - Он заерзал, пытаясь освободиться, но внезапно понял, что ковер, непонятным образом завернувшийся вокруг тела, туго спеленал его по рукам и ногам.