Ретиф выбрал свежий напиток из коллекции, которую официант поставил перед ними, и одобрительно кивнул.
- Мистер Маньян, корабль прибудет не раньше, чем через шесть недель, а может и позже. Неужели бы вы хотели, чтобы неаккредитованный дипломат с натурой Посланника Пинчботтла бегал на свободе среди рокаморранцев в течение всего этого времени?
- Я понимаю, что вы имеете в виду, Ретиф. Но если он узнает, он придет в ярость.
- Я не собираюсь нагружать его знаниями, мистер Маньян. А вы?
Маньян поджал губы.
- Нет, - сказал он. - Чего он не знает, то его не тревожит, верно?
Ему удалось изобразить слабое подобие улыбки.
- Кстати, по этому поводу, я думаю, что все же смогу позволить один стаканчик…
Памятная записка
Обладая глубочайшими знаниями в области регулирования деятельности разнообразных группировок, умело разрешая конфликтные ситуации, вызванные столкновениями различных политических взглядов, дипломаты Корпуса предотвратили войну на многих мирах. В частности, на планете Пилястра посол Магнан, используя накопленный опыт…
Том VII, пленка 43, 487 г.б.э. (2948 г. от Рождества Христова).
Сидя за столом напротив Ретифа, посол Магнан озабоченно посмотрел на него и переложил стопку бумаг с одного места на другое.
- Эту памятную записку, третью за неделю, только что передал мне Министр Культуры, - произнес он, взяв из стопки верхний листок. - В ней говорится о фракции молодежи, которой необходим спонсор.
- Веселая молодежь, - заметил Ретиф. - Каждому дитяти не меньше семидесяти пяти лет.
- Пилястриане - долгожители, - резко сказал Магнан. - Все на свете относительно. В семьдесят пять у них переломный возраст.
- Это верно. Когда им удается переломать кому-нибудь руки или ноги, они прыгают от восторга.
- Вот именно. Вы уловили суть стоящей перед нами проблемы. В политической ситуации, сложившейся на Пилястре, молодежное движение играет большую роль, и организация шефства над группой юношей - очень ловкий дипломатический ход с моей… э-э… со стороны Посольства Земли. Когда я подал эту идею, все сотрудники миссии стали наперебой предлагать в спонсоры свои кандидатуры, намереваясь добиться повыше… гм… желаемых результатов и установить отношения с теми, кто, вполне возможно, рано или поздно войдут в правительство Пилястры. И только вы, Ретиф, старший Советник, не захотели нам помочь.
- Я убежден, что эти хулиганы сумеют организовать любые потасовки без моей помощи, - сказал Ретиф. - Вот если б вы предложили мне стать спонсором фракции врачей, разрабатывающих средство от молодежи…
- Пилястрианам не до шуток, Ретиф, - резко оборвал его Магнан. - Фракция молодежи, именующая себя, - он посмотрел на листок, который держал в руках, - Сексуально-Спортивным Обществом Реабилитации Атлетов, сокращенно ССОРА, мечтает о спонсоре уже в течение двух недель.
- Вы хотите сказать, они ждут не дождутся, когда им предоставят помещение, купят форму и снабдят всем необходимым, чтобы они смогли делать пакости с шиком?
- Если мы не поторопимся, Посольство Гроачи нас опередит. Они очень активно участвуют в жизни страны.
- Прекрасная мысль, - сказал Ретиф. - Пусть себе опережают. По крайней мере разоримся не мы, а они.
- Глупости! Я, конечно, не могу приказать вам заняться решением этой проблемы, но… - Магнан умолк, многозначительно посмотрел на Ретифа.
Ретиф поднял бровь.
- На мгновение мне показалось, что вы собираетесь сделать недвусмысленное заявление, - сказал он.
Магнан откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы рук на животе.
- Не будьте наивным. Дипломат с моим опытом никогда не допустит подобной ошибки.
- Мне нравятся взрослые пилястриане, - Ретиф вздохнул. - Жаль, что им приходится таскать на спинах роговой панцирь весом с полтонны. Хотел бы я знать, сможет ли современная хирургия…
- Великие небеса, Ретиф! - Магнан подпрыгнул в кресле. - Я поражен, что у вас язык повернулся затронуть столь деликатный вопрос. Разве можно проявлять любопытство по поводу физических уродств других существ?
- Мне кажется, господин посол, мало кто довольствуется тем, что отпущено ему природой. Если б это было не так, вы ходили бы, все время спотыкаясь о собственную бороду.
Магнан задрожал.
- Прошу вас, никогда не разговаривайте с пилястрианами на эту тему.
Ретиф встал из-за стола.
- Сегодня в моей программе посещение верфи. Пилястриане строят новый космический лайнер, и мне бы хотелось на него посмотреть. Так что, господин посол, с вашего разрешения…
Магнан фыркнул.
- Ваша тенденция заниматься несущественными делами настораживает меня, Ретиф. Если вы начнете работать с группами молодежи, это произведет на всех благоприятное впечатление…
- Прежде чем связываться с этими группами, неплохо бы выяснить, что они собой представляют. Кто их организовал? На Пилястре имеется три сильных политических партии: к какой из них принадлежит ССОРА?
- Вы забываете, что они, так сказать, несовершеннолетние. Политика их не интересует… пока.
- И при чем здесь Гроачи? Почему они проявляют столь неожиданный интерес к захолустному миру? Насколько я знаю, их интересуют только те дела, на которых можно как следует заработать, а на Пилястре нет ничего ценного.
- По производству стали пилястриане ненамного отстают от гроачи, - важно сказал Магнан.
- Зачем гроачи сталь, если у них есть диффузионные бомбы?
Магнан покачал головой, положил стопку бумаг на прежнее место.
- Кому они продадут бомбы в мирное время? Я предлагаю вам заняться, наконец, настоящей работой: встретьтесь с молодежью, проведите с ними несколько бесед…
- Прежде чем встретиться с одним из юнцов, - сказал Ретиф, - я должен обзавестись кастетом.
Ретиф вышел из невысокого здания Посольства Земли, остановил одну из допотопных пилястрианских машин, сел в нее, облокотился о деревянный поручень. Машина медленно поехала по городу, направляясь к верфи. Дул легкий бриз, в воздухе пахло свежей рыбой. Вдоль мощеной дороги стояли невысокие дома; несколько пилястриан возились в огородах, хрипло дыша, с трудом передвигаясь под тяжестью огромных роговых панцирей. По тротуарам шли юнцы, быстро перебирая короткими, покрытыми чешуей, ногами. Шофер - судя по золотым полосам на спине, из гильдии рабочих, - чуть увеличил скорость. Машина вкатилась в огромные ворота верфи и остановилась.
- Доставил я тебя так скоро, как сумел, - сказал шофер по-пилястриански. - Мне ведомы пути всех голоспинных: они всегда торопятся куда-то.
Ретиф соскочил с машины, протянул ему монетку.
- Тебе надо стать профессиональным гонщиком, - посоветовал он. - Ты - лихач.
Пройдя захламленную площадку, Ретиф постучал в дверь старенькой хижины. Заскрипели половицы, дверь распахнулась. На пороге стоял мощный старец с жесткой чешуей на лице.
- Пусть сон твой будет долог, - сказал Ретиф. - Если не возражаешь, я пройдусь по верфи. Мне говорили, сегодня началась сборка корпуса нового лайнера, который вы строите.
- Глубины пусть тебе приснятся, - пробормотал старец и махнул мощной рукой в направлении беспанцирных пилястриан, столпившихся у одного из подъемников. - О корпусе ж юнцы намного лучше знают меня, хранителя бумаг, не боле.
- Я тебя понимаю, дружище, - сочувственно сказал Ретиф. - Когда я гляжу на молодых, мне тоже становится грустно. Среди тех бумаг, которые ты охраняешь, нет ли, случайно, чертежей лайнера?
Сторож кивнул. Шаркая ногами, он подошел к ящикам картотеки, сунул руку в один из них, достал кипу чертежей и положил их на стол. Ретиф наклонился, стал водить пальцем по линиям…
- Что здесь делает голоспинный? - рявкнул позади него чей-то голос. Ретиф повернулся. Юнец с тяжелыми чертами лица, завернутый в мантию, стоял у открытой двери. Его желтые глаза-бусинки с чешуйчатыми веками злобно сверкали.
- Я приехал посмотреть на ваш новый лайнер, - сказал Ретиф.
- Мы не любим, когда иностранцы суют нос не в свое дело, - отрезал юнец, и в этот момент взгляд его упал на чертежи, лежавшие на столе.
Юнец зашипел от ярости.
- Безмозглый рогоносец! - заорал он, глядя на сторожа, и сделал шаг вперед. - Пусть тебе всегда снятся кошмары! Немедленно спрячь планы корабля!
- Это я виноват, - сказал Ретиф. - Я не знал, что ваш проект - секретный.
Юнец замер на месте, неуверенно посмотрел на Ретифа.
- Кто тебе сказал, что он секретный? Зачем нам что-то скрывать?
- Именно это я и хотел бы выяснить, - ответил Ретиф.
Челюсти юнца задвигались, он растерянно помотал головой.
- Нам нечего скрывать. Мы просто строим пассажирский лайнер.
- В таком случае я просмотрю чертежи. Вдруг мне когда-нибудь захочется купить на него билет?
Ни слова не говоря, юнец повернулся и вышел. Ретиф посмотрел по сторонам, ухмыльнулся.
- Побежал звать на помощь своего старшего брата. У меня возникло такое ощущение, что мне не удастся изучить эти чертежи в спокойной обстановке. Ты не возражаешь, если я сниму с них копии?
- Конечно нет, о легконогий, - сказал старый пилястрианин. - Мне стыдно за невежливых щенков.
Ретиф вынул из кармана небольшой фотоаппарат, начал щелкать затвором.
- Чума пусть поберет юнцов проклятых, - проворчал сторож. - Наглеют, негодяи, с каждым часом.
- Почему бы вам, взрослым, не усмирить их?
- Угнаться за юнцами невозможно, к тому же поведение их странно. В былые дни мы свято чтили старцев.
- Полиция…
- Ха! - торжественно громыхнул старый пилястрианин. - Достойных нет средь них, и до сих пор мы обходились силами своими.
- А почему ты считаешь их поведение странным?
- Они, к несчастью, вожаков избрали, и одного из них зовут Темнила. Боюсь, что заговор они готовят. - Он посмотрел в окно. - Юнцы идут, а с ними - мягкотелый.
Ретиф сунул фотоаппарат в карман, выглянул в окно. К избушке подходила группа юнцов во главе с гроачи, голову которого украшал причудливый разноцветный гребешок.