- «Скальный Мох»? - удивленно произнес Магнан. - Но, ведь… Ретиф! Этого быть не может! Группа ССОРА собиралась отправиться завтра на нем в круиз!
Внезапно Темнила взревел, рванулся изо всех сил. От неожиданности Гонг ослабил захват, и в мгновение ока пленник оказался на свободе. Спрыгнув с платформы, он кинулся к выходу из зала, ловко увертываясь от неуклюжих старцев. Магнан смотрел на него, раскрыв рот.
- Гроачи, как всегда, вели двойную игру, - сказал Ретиф. - После того, как цель их была бы достигнута и земляне опорочены, они намеревались избавиться от юнцов.
- Что вы стоите как истукан? - взвыл Магнан, сверкая глазами. - Если этот Темнила - главарь банды, его необходимо обезвредить! - Он попытался спрыгнуть с платформы; Ретиф едва успел схватить его за руку.
- Подождите! У вас столько же шансов выйти из зала, как у рыбы - вырваться из сети. Разве вы не видите, что здесь творится?
Минут через десять толпа начала потихоньку расходиться.
- Теперь пройти мы сможем, - сказал Гонг по-пилястриански. - Смелей, вперед!
Он осторожно слез с платформы и пошел к дверям, расталкивая старцев мощными плечами. Ретиф и Магнан шли за ним следом.
В вестибюле Ретиф схватил телефонную трубку, набрал номер. Никто не ответил. Он набрал другой номер…
- Безнадежно. - Подождав несколько секунд, Ретиф бросил трубку. - Придется ловить машину.
Альфа, голубое солнце, едва проглядывало из-за низких облаков. Плоские тени лежали на грязной улице. Ретиф, Магнан и Гонг остановили невысокий грузовик, забрались в кузов. Гонг, кряхтя, сел на деревянный пол, заскрипевший под его тяжестью.
- О, как бы я хотел избавиться от ноши, как тот юнец фальшивый, червь никчемный, - со вздохом сказал он. - Мне вскоре предстоит уйти на отдых, где не дадут мне никакой работы и будут лишь кормить один раз в сутки. Ждет каждого из нас судьба такая, и рыбака, и первого министра. Нет! Лучше быть на берегу песчинкой, чем праздно проводить тысячелетья и ощущать при том свою никчемность.
- Вот что, - сказал Ретиф. - Вы с Гонгом поезжайте в полицейское управление, а я сойду. Хочу проверить одну свою догадку. И возвращайтесь поскорее, на тот случай, если она, к великому моему сожалению, подтвердится.
- Что?… - ошарашенно спросил Магнан.
- Иди, Ретиф. Пусть путь твой будет легок, - сказал Гонг.
Машина проезжала мимо ворот верфи. Ретиф соскочил на землю, побежал к космическому скуттеру. В сторожке по-прежнему никого не было. Двое связанных юнцов куда-то исчезли.
- Плохо жить в захолустье, - пробормотал Ретиф. - Полиция бездействует.
- Он спрятался за сторожку и стал ждать. Альфа светила, но не грела. Было холодно…
Судя по грохоту, внезапно раздавшемуся у трапа, там столкнулись два танка. Ретиф осторожно выглянул из-за угла, увидел гиганта-Гонга, сцепившегося с высоким, мощным пилястрианином. Крохотная фигурка сбежала с трапа, обогнула сражавшихся, помчалась к воротам. Ретиф сделал шаг вперед и схватил улепетывающего со всех ног гроачи.
- Привет, Йиф, - вежливо сказал он. - Что за спешка?
- Отпустите меня, Ретиф, - прошипело бледнолицее существо. - Эти бегемоты подрались, потому что не смогли решить, кто из них должен разорвать меня на части!
- Я их понимаю. Попробую что-нибудь для вас сделать… не бесплатно, разумеется.
- Я обращаюсь к вам, - хрипло прошептал Йиф, - как к собрату-дипломату, собрату-инопланетянину, собрату-мягкотелому.
- Почему бы вам не обратиться к Темниле, как к собрату-конспиратору? Сидите смирно, и, может, мне удастся сохранить вам жизнь.
Гигант поднял своего соперника в воздух и швырнул об землю.
- Того, кто победил, зовут Гонг, - сообщил Ретиф. - Хотел бы я знать, с кем он подрался и, главное, зачем?
Гонг взял неподвижно лежащего пилястрианина за ноги и поволок его к трапу. Ретиф подтолкнул Йифа к сторожке.
- Спрячьтесь и не вздумайте улизнуть. Все равно я бегаю быстрее вас. Оставайтесь на месте, а я пойду, посмотрю, в чем там дело. - Он вышел из-за сторожки и окликнул Гонга.
Пыхтя, как паровоз, старец бросил свою жертву и подошел к Ретифу.
- Приветствую тебя, о легконогий! - воскликнул он. - Решил проверить ты свою догадку, а я - свою. По улице мы проезжали тихо, когда навстречу нам попался старец: он странным показался мне каким-то. Решил я проследить, куда пойдет он, - и, посмотри! - ведь это же Темнила, надевший на себя специально панцирь! Теперь, Ретиф, мне многое открылось!
Ретиф присвистнул.
- Значит, юнцы вовсе не такие молодые, какими они хотели казаться. Похоже, кто-то облагодетельствовал нескольких пилястриан за счет всех остальных.
- Не кто иной, как мягкотелый это, - сказал Гонг. - Давай его сюда, Ретиф, я видел, как ты его поймал. Не медли.
- Подожди, Гонг. Не горячись…
Старец ухмыльнулся, подмигнул Ретифу одним глазом и взревел:
- Я должен отомстить! И я проверю, насколько мягок этот мягкотелый! Ту слизь, в которую он превратится, я разолью по маленьким бутылкам, чтоб каждый из родных сей мерзкой твари имел возможность схоронить останки!
Ретиф увидел краешком глаза какое-то движение, бросился за гроачи вдогонку, поймал его футов через пятьдесят и за шиворот подтащил к Гонгу.
- Я передаю его тебе из рук в руки, Гонг, - сказал он. - Мне известно, какое огромное значение придаете вы, пилястриане, ритуальной мести.
- Пощады! - просипел Йиф, и тонкие трубочки, на концах которых были расположены его глаза, закачались из стороны в сторону. - У меня дипломатическая неприкосновенность!
- Но я не дипломат! - прогрохотал Гонг. - С чего ж начать мне? Пожалуй, с этих неприличных глаз, которые вращаются все время…
- Послушай, мне пришла в голову блестящая мысль! - воскликнул Ретиф. - Может, ты откажешься - в виде исключения, разумеется, - от мести, если Йиф обещает построить на вашей планете Медицинский Центр, где хирурги-гроачи будут избавлять старцев от панцирей?
Гонг заколебался, неуверенным тоном произнес:
- Ты только посмотри на эти глазки! Какое наслажденье получу я, срывая их по очереди каждый?
- Ссоглассен, - прошипел Йиф. - Клянуссь, самые лучшие наши хирурги… миллионы хирургов… новейшее оборудование…
- О, неужель мечте моей не сбыться? Хочу я посидеть на негодяе, услышать, как трещат, ломаясь, кости под грузом тела моего большого!
- Ты станешь легче перышка, - прошептал Йиф. - Будешь порхать, как птичка. Возрадуешься, обретя вторую молодость…
- А может, хоть один глазок мне вырвать? Ведь у него останется четыре…
- Играй по правилам, - сказал Ретиф.
- Ну, ладно.
- Вот и договорились. - Ретиф повернулся к гроачи. - Йиф, вас отпускают под честное слово дипломата, инопланетянина и мягкотелого. Хирургическое искусство гроачи станет экспортом, от которого они получат куда больше выгод, чем от продажи оружия. Взамен Гонг откажется от намерения посидеть на вас, а я не подам на гроачи в суд за вмешательство во внутренние дела независимого иностранного государства.
За спиной Гонга послышались какие-то звуки. Скидывая с себя тяжелый панцирь. Темнила встал на ноги… и в это время Гонг схватил его, поднял высоко над головой и понес к открытому люку скуттера.
- Эй! - воскликнул Ретиф. - Что ты делаешь?
- Я разберусь с ним сам, Ретиф, не бойся. Получит то, что заслужил, Темнила. Хотел он путешествовать в комфорте? Исполнится сейчас его желанье!
- Там титанит!
- Не становись мне поперек дороги и знай, Ретиф, теперь мне не до шуток. Он - мой, и я не откажусь от мести. - Гигант-пилястрианин, продолжая держать свою ношу высоко над головой, исчез в открытом люке.
- Гонг по-настоящему разозлился, - заметил Ретиф, обращаясь к гроачи, выпучившему все свои пять глаз и находившемуся в полуобморочном состоянии.
- К сожалению, у меня слишком мало сил, чтобы помешать ему исполнить задуманное. Впрочем, будем надеяться, он просто решил напугать Темнилу до смерти.
Гонг вышел из люка, спустился но трапу.
- Что ты с ним сделал? - спросил Ретиф.
- Нам лучше удалиться поскорее, - громыхнул Гонг. - Тот, кто стоит в пятидесяти ярдах от звездолета, что стартует в космос, расстаться с жизнью может моментально.
- Ты хочешь сказать…
- Автопилот настроен на планету, где мягкотелые живут гроачи. Последний сон Темнилы будет долог.
- Красиво рвануло, - сказал Ретиф. - Впрочем, вы, должно быть, сами видели…
- Ничего я не видел! - возмущенно произнес Магнан. - Как я ни увещевал этого Ганга… Донга…
- Гонга.
- …грубиян замотал меня в мой собственный плащ и положил под какое-то дерево. Вне всякого сомнения я упомяну о столь неслыханном нарушении этикета в ноте протеста, которую вручу Министру Иностранных Дел. - Магнан сделал пометку в блокноте.
- Что-нибудь говорят о постройке нового Медицинского Центра?
- Благороднейшее, великодушнейшее начинание! - вскричал Магнан. - Честно говоря, я был просто поражен! Мне кажется, мы судили гроачи слишком строго.
- Я слышал, в Министерстве Молодежных Дел разразился скандал. Если верить слухам, фракция молодежи распущена.
Магнан откашлялся, зашелестел бумагами.
- Я… э-э… объяснил репортерам, что вчерашнее…
- Фиаско.
- …недоразумение было вызвано необходимостью спровоцировать подозреваемых, чтобы вывести их на чистую воду. Что же касается взрыва дипломатического скуттера для особо важных персон и предполагаемой гибели Темнилы…
- Пилястриане все понимают, - сказал Ретиф. - И у них действительно существует ритуальная месть. Йифу крупно повезло: на нем не было крови. Это единственное, что его спасло.
- Гроачи воспользовались дипломатическими привилегиями и нарушили закон, - сказал Магнан. - Мне думается, нота протеста… нет, лучше неофициальная памятная записка…
- Автопилот скуттера был настроен на планету гроачи, - перебил его Ретиф. - Взрыв произошел после того, как «Скальный Мох» лег на заданный курс. Примерно через месяц-другой осколки корабля прибудут по месту назначения. Я думаю, эту памятную дату гроачи сами запишут в своих календарях и впредь будут шарахаться от Пилястры, как черт от ладана.