— Жадные, — закончил за нее командир.
— Да.
Эти призраки, или кто они там, как-то нашли своих родных и стали их мучить. Или же это действительно галлюцинация от нахождения в замкнутом пространстве. Даже Кветмэн не избежал этой участи. Он попросил снотворное, и командир его ему дал. Но сам. Аптечку он не мог доверить психопату.
Джон впервые за долгое время забылся крепким, спокойным сном. Препараты не дали ему проснуться вовремя. А когда очнулся, это уже был не он.
Жаль, что Арно этого не понял.
Энджи он обнаружил рядом с ее любимыми кристаллами. Трубы, подающие раствор, были разломаны. Раствор растекся по стенам тонким слоем. Камера была разбита, а среди осколков камня лежало женское тело.
Джонни засунул голову Энджи в камеру. Нет, не так. Не засунул, а разбил ею стекло. Продавил. Потом бил, пока не порвалась защитная полимерная пленка, которая удерживала осколки стекла. От лица женщины ничего не осталось.
Мясо.
Фарш.
Мясной фарш, такие дела.
Это не мог быть его ангел. Но это была она.
Все было в крови. Капля пролетела мимо, и Арно поймал ее рукой. Это все реально, и труп в отсеке тоже. Точно не галлюцинация. И тот, кто это сделал, сейчас на станции.
— Джонни! — связался командир по громкой связи. — Где ты, Джонни?
Ответа не было. Вооружившись обломком трубы, мужчина двинулся в командный отсек. Каждый раз, когда открывалась заслонка, Арно вздрагивал, но там никого не было. Он был готов бороться, но не был готов к тому, что увидит.
Джонни перебрался на «Ксеркс». Однако он не убегал. Он отвел модуль на небольшое расстояние от станции и пошел на таран.
— …!!! Джонни!!! Какого черта ты делаешь?! Прием.
Скорость была невелика, но вот масса!
— Здесь так холодно, — сказал кто-то голосом Кветмэна. — Очень холодно.
«Ксеркс» врезался в орбитальную станцию.
День седьмой [выбор]
Арно проснулся. Над ухом назойливо гудел зуммер. Тревога!
— Джонни, — выдавил он. — Гаденыш.
Или не Джонни? Мурашки пробежали по коже от инфернального, иррационального страха. Однако человек снова жив. Это будет седьмая попытка.
— Господи, если ты есть! Какого черта тут творится?
Ответа не последовало. Творцу всего сущего, если он существовал, было не до Арно. Намечались более важные дела. Например, конец света.
Ну, что ж. Если помощи неоткуда ждать, придется действовать самому. В этот раз он решил переиграть судьбу. И будь, что будет.
Командир отстегнулся и поплыл к выходу.
— Колосс Туртурески упал на Землю, — доложила Энджи.
Арно не удивился. Осталось решить вопрос с Джонни.
— Подготовиться к стыковке с «Ксерксом», - отдал он приказ, и Энджи начала прогон автоматики.
Когда Кветмэн пристыковался, командир настоял, чтобы воду и воздушные регенераторы забрали на станцию. А потом начал готовиться к нападению. Он помнил дату и время, знал, когда все случится.
И оно случилось.
Командир в тот миг был в отсеке управления. Кветмэн не знал. Это была его смена, и он думал, что Арно отдыхает. Тот, пользуясь неведением, по кольцу обошел станцию и незамеченным проник в нужный отсек.
А теперь он по видео наблюдал, как Джонни готовится к нападению. Арно переключал камеры по мере передвижения Джона. Тот достал фиксирующую пену в техническом отсеке. Еще немного, и дойдет до Энджи.
Если он поступил с ней, как с командиром, то сначала оглушит, а потом спеленает стропами и приклеит пеной к стене. А потом пойдет в спальный отсек убивать командира.
— Что за нелепость, — пробормотал Арно.
Он не собирался до такого доводить. Однако то ли реакция уже ни к черту, то ли хотел убедиться… Он и сам не понял. Но он опасно медлил. Джон вошел в исследовательский отсек. Энджи обернулась и что-то сказала. Мужчина подошел ближе и с размаха ударил женщину.
Арно заблокировал заслонки по обе стороны отсека и начал откачивать воздух. Он увидел, как в разряженной атмосфере люди потеряли сознание, выждал минуту для верности и подал воздух. Ровно столько, чтобы не умереть, но недостаточно, чтобы очнуться.
Ему надо было успеть, чтобы связать Джонни.
Он устал быть добрым и гуманным. И врать про несчастный случай тоже не хотел. Когда Энджи очнулась, то увидела живого командира и труп Джонни.
Арно честно дал ему шанс. Тот очнулся и начал сопротивляться, так что пришлось его убить. Никто бы не осудил. По сути это была самооборона.
Но отчего же так горько?
— Что теперь? — спросила она, прижимая к разбитому лицу пакет со льдом, который принес ей Арно.
— У нас около месяца.
— Я устала, Арно.
Он подплыл ближе, отобрал пакет и повернул ее голову так, чтобы осмотреть скулу. Глаз уже заплыл. Надо убедиться, что нет сотрясения. Ее не тошнило, но все равно.
— Что ты предлагаешь?
Спросил он просто так, от нечего делать. Лишь бы не молчать. Но она, похоже, восприняла всерьез.
— Я хочу вернуться домой. Не хочу болтаться и гнить тут, в вышине. Хочу вернуться домой к сыну.
Он вскинулся.
— Дома больше нет!!! — крикнул он ей в лицо. — И сына… Его тоже нет.
— Я знаю. Меня тоже скоро не будет. Ты поможешь, или я сама?
Он все еще не понимал.
— Ты же не можешь, — тупо удивился он. — Религия не позволяет.
— Я же не убиваю себя, — криво улыбнулась она, поморщившись от боли. — Я лечу домой.
Остаток времени они готовили спускаемый аппарат.
Он не мог ее бросить и не мог остаться один.
Так что они решили вернуться вместе.
Сотворение мира
Арно, глотая воздух, очнулся в капсуле вирта. Горло все еще саднило от крика.
— О, черт…
Он тронул рукой трубочку с подачей воды и сглотнул. Значит, это был сон. Действительно сон! И теперь он по-настоящему проснулся. Или нет? Его не покидало жуткое чувство, что это тоже не на самом деле.
«Сон во сне».
Раньше он не понимал смысла этой фразы. Зато теперь оценил в полном объеме. Космонавт нажал на кнопку вызова, и увидел через прозрачный пластик капсулы, как к нему идет человек. Силуэт был знакомым.
«Энджи».
Крышка вирта приоткрылась, и она нежно улыбнулась ему, словно солнце вышло из-за туч. На мгновение Арно забыл, что только что пережил, и все слова вылетели из головы. Женщина нагнулась, обдав его запахом свежести, и начала откреплять электроды и датчики от головы. Последним извлекла нейрошунт. Непередаваемые ощущения! Потом отсоединила иглы внутривенного питания.
— Привет, — выдохнула она ему в ухо. — Ты молодец. Справился.
Ее волосы были длиннее, чем он помнил. На станции они все стриглись коротко, а тут были локоны до плеч. Арно вспоминал реальность. Это — вирт для психологического тестирования. А она на самом деле психотехник. Все это было проверкой на выживание в экстремальной ситуации. Он думал, будет авария или что-то подобное, но не предполагал, какой сценарий она предложит.
«Ангел, ангел…».
Сука, а не ангел. Арно оттолкнул ее и резко сел. Руки не слушались. От резкого движения закружилась голова.
— Полегче, парень! — рассмеялась она. — Тебе еще рано бегать. Полежи еще немного. Сейчас поешь нормальной еды.
Голос ее дрогнул. Арно удивился, с чего бы ей вдруг побледнеть, но она присела рядом. Женщина достала из раздатчика напротив капсулы два стакана с трубочками. Питательный коктейль. Да, действительно. Ничего другого желудок сейчас не примет. Мужчина нехотя принял из ее рук стакан и начал потягивать жидкость.
Потом он сам не заметил, как снова уснул, на сей раз по-настоящему и без сновидений. Если что-то и было, он не запомнил.
Получается, все это были сценарии, чтобы испытать на прочность его психику. А создатель сценариев — Энджи. Его заставили поверить в несуществующие события и людей.
У Арно никогда не было сына, только бывшая жена. К счастью, они не успели завести детей. Энджи заставила его поверить, что он потерял самое дорогое в жизни!
Что еще? Эта была некая параллельная реальность. Что за нелепость! В настоящем мире никогда не было атомных станций. Их заменили тесла-генераторы. При землетрясении не случилось бы загрязнения и экологической катастрофы. Арно решил, что эти подробности ввели, чтобы поднять градус страха.
А вот оружие сдерживания было, что и послужило причиной для выхода в космос. Если случится то, что спрогнозировал вирт, останутся колонии на других планетах, и у человечества будет шанс. Пусть небольшой, но он будет.
В общем, в вирте смешалась фантазия и реальность. Арно боялся спать. Он не хотел, проснувшись, вновь оказаться на станции. Иногда ему казалось, что «реальность» как раз и есть фантазия и бред умирающего. Он не мог знать наверняка.
Когда он пожаловался врачам, его успокоили, что это нормальная реакция после длительного сеанса в симуляторе.
Арно получил максимальные сто баллов из ста возможных за каждый этап тестирования. Он был безусловным лидером, и должность командира станции «Ойкос», без сомнения, оставалась за ним.
Джон Кветмэн, которого Арно мельком видел у врачей, отвернулся и отказался общаться. Неудивительно. Он провалил тест по всем параметрам. Теперь дорога в космос для него закрыта. Более того, наверняка у него в личном деле появится метка «особое наблюдение, склонность к насилию».
Арно пока не встречался с Энджи. Она выдала заключение для комиссии, и на этом все. Держался он с ней холодно и сухо. Кажется, она расстроилась.
«… я на ее обиды».
Спустя месяц, когда физиологические показатели пришли в норму, и Арно получил приказ готовиться к вылету, он снова встретил ее. В коридоре никого не было, только он и она.