– Спугнул? Эта тварь еще жива?!
– Угу,– подтвердил навигатор, нацеливая ружье на вход в медотсек.– Я всю батарею истратил, а ей хоть бы что.
– Пол-леса спалил,– вполголоса добавил пилот, предусмотрительно стоящий за спиной Фрэнка,– а в зверя так и не попал, с-снайпер…
Нейтрализатор оказался темной маслянистой жидкостью с резким неприятным запахом и ничуть не лучшим вкусом. Зажав нос, капитан в два глотка выхлебал чашку и откинулся назад, героически сцепив зубы.
– Да он как чувствовал, куда я целюсь,– обиженно всхлипнул Фрэнк.– Только начинаю жать на спуск, сразу в сторону прыгает. Наверняка еще и телепат.
– В телепатию,– насмешливо фыркнул Винни,– я поверю значительно позже, чем в чьи-то кривые руки и косые…
– Ну да,– перебил его навигатор,– а кто говорил: «Это ружье само стреляет куда надо, даже такой неумеха, как ты, не промахнется»?
– А кто говорил, что на этой планете Петрович будет самым страшным хищником? – окрысился Винни.
– Так в астропедии было написано,– привычно начал оправдываться навигатор, забыв, что автором фразы про ежика был капитан.– И в файлах Грэма про хищников тоже ничего не говорится.
– А может, это зверь с базы или с корабля, как наш Петрович? – предположила Джилл.– Удрал в лес, вырос, одичал, но к людям его тянет…
Капитан смог выразить отношение к этой версии только гримасой отвращения, не очень отличавшейся от предыдущих болезненных кривляний. Зато негодования навигатора хватило на двоих.
– Как Петрович?! Да кто может держать любимцем помесь гигантского богомола с песчаной акулой?!
С этой фразой Фрэнк попал. Для начала Мисс Отвертка принялась перечислять ему всех инопланетных зверушек, которых клиенты ее отца притаскивали в мастерскую (и пытались там забыть – видимо надеясь избавиться от надоевших тварей). Стоило ей сделать паузу, как эстафету перехватил Винни со своим списком: от легендарного мохнатого крысопаука капитана Гулли ван Шайрха до геномодифицированного бабуина начальника космопорта на Бриарее: «…Эта тварь мне бронескафандр в двух местах прокусила, представляешь?»
– Тк! – Сакаи наконец рискнул открыть рот, правда, слова пока что произносил как можно быстрее и почти без гласных.– Отствть бзар! Джлл, Фрнк – пшли работать! – Те заторопились к выходу, бросая сочувственные взгляды на понурившегося пилота.– Ты,– капитан пальцем указал на Винни,– дклдывай! Ржье ставь! – Последний окрик относился к навигатору.
– А если монстр опять вернется? Он ведь вас высосать не успел, так и ходит голодный… Где-то поблизости.
Страдальчески морщась, капитан встал, молча отобрал ружье и за шиворот вытолкнул навигатора за порог.
– Дклдывай! – повторно велел он пилоту, тяжело опускаясь на край койки.– Что ты видел на их базе?
Винни опасливо покосился на хлипкую табуретку рядом с медсканером – две такие он уже успел сломать – и счел за лучшее остаться на ногах.
– По порядку: имеется грузопассажирский корабль, масса покоя до восьми килотонн, космопорт приписки – Новый Бобруйск-31, если надпись над шлюзом не врет. Я сделал десяток снимков и показал Мисс Отвертке,– выудив из кармана коммуникатор, Винни продемонстрировал капитану одну из голограмм,– а она сказала, что посудина похожа на старую модель транспортника «Ивеко», только маневровые иначе расположены.
– Просто транспортник, без навесок? – недоверчиво уточнил Сакаи.– Ни оружия, ни брони?
– На внешних крепежах ничего, а грузовой отсек, понятное дело, был заперт.– Пилот пролистнул картинку, и сигарообразная туша корабля сменилась серебристым куполом.– На другом конце поляны стоит какая-то штуковина. На жилой модуль непохожа, больше ничего умного про нее сказать не могу.
– Скажи глупое,– предложил Сакаи.
– Ну-у,– Винни задумчиво почесал локоть,– у меня вблизи этой штуки отчего-то руку свело, левую, которую после Марианны заново выращивали. А ее обычно так дергает на всякую медицину… Хотя,– добавил Винни,– как ветерок подул, задница моя тоже онемела, а уж она-то у меня родная. Брр, чтоб я еще куда-то полез без скафандра с подогревом…
– Кроме корабля и этой конструкции на поляне что-нибудь еще было?
– Ящик, здоровый, пустой, одна штука.
– Угу. А с экипажем что?
– С экипажем еще интереснее. Смотри.– Пилот увеличил вирт-окно со снятой через иллюминатор картинкой.– Вот этот мужик в капитанской фуражке – бывший вояка, чем угодно клянусь, и не из кабинетных крыс. По «голо» этого не передать, сам понимаешь, но вживую просекается моментально.
Роджер сделал мысленную пометку: «держать Винни подальше от чужаков». Правда, если они останутся здесь, то рано или поздно капитан соседей все равно его увидит и скорее всего тоже безошибочно распознает «родственную душу». Хотя если нацепить на него шапочку …
– За столом он,– продолжал пилот,– сидел, словно штык проглотил, и на остальных смотрел… Ну будто прикидывал, кому первому шею сворачивать будет.
– У них что, бунт назревает? – с интересом спросил капитан
– Это вряд ли,– подумав с полминуты, решил Винни.– Честно, кэп, я бы скорее против тебя попер, чем на такого кабана. Ему человека прибить – что вилку сломать!
– Знакомый типаж сукинсына,– пробормотал Сакаи,– прямо-таки вылитый полковник Куо… Ну-ка, увеличь его! – неожиданно потребовал он, всмотрелся в снимок и облегченно выдохнул: – Уф, не тот.
– Еще один типчик тоже «попахивает».– Винни передвинул фокус картинки.– Вот, латинос в бандане, справа от капитана. Видишь, какие бицепсы?
– Меньше, чем у тебя,– оценил Сакаи.– И потом, ты на его космы посмотри. И на гриву второго, рыжего. Если это вояки, то я – гранд-примадонна с Япета.
– Тогда что они забыли в команде этого, с вилкой?
– «Коктейль добровольца»,– мрачно сказал Роджер, от недосыпа и уколов чувствуя себя так, будто тоже хлебнул пивка с клофелином. Тошнота и головокружение то сменяли друг друга (и это было еще терпимо), то накатывали одновременно (от чего становилось совсем грустно).– Цена вопроса – триста монет за доставленное к шлюзу тело с признаками жизни. Главное – не переборщить с дозировкой, но у опытных вербовщиков глаз наметан, они вес клиента с первого взгляда определяют… К какой там планете этот корабль приписан?
– Новый Бобруйск.
– Угу,– пробормотал Роджер, болезненно щурясь – сенс-панель собственного комма показалась ему яркой до рези.– Сейчас посмотрим… Ага, вот: семнадцатая обитаемая планета сектора L19, терраформ класса Б. Колонизирован в конце прошлого века, население фигнадцать миллионов, общественный строй – псевдодемократия… интересно, что это такое? Ух ты, военные расходы – девять процентов бюджета, третий по размерам планетарный флот в секторе!
– Так, может, это их вояки?
– Вояки прислали бы крейсер или штурмовой транспорт с батальоном космодесанта,– уверенно сказал Сакаи.– Но уж точно не это корыто с тремя непонятными типами в штатском.
– Их там восемь, а может, и больше,– возразил Винни.– Вот, глянь. Как раз за столом сидят.
– Три особи женского пола и еще два затылка,– прокомментировал капитан.– Вроде мужские… а чего картинка такая смазанная?
– Они как раз защитное поле включили,– объяснил пилот.– Хорошо генератор дряхлый, прогревается секунд пять, я гудение услышал краем уха, успел отскочить.
– Ясно,– кивнул Сакаи и горько об этом пожалел: в голове словно перекатился чугунный шар, больно долбанув лоб изнутри.– Интересно, их капитан что, дочку с собой таскает? Его соседка выглядит даже моложе Джилл.
– Она по крайней мере хоть на женщину похожа,– заметил пилот,– а две другие…
Винни осекся, с изумлением наблюдая, как Роджер, закатив глаза, медленно заваливается на койку. Индикатор у изголовья мигнул, сменяя надпись «пациент бодрствует» на «пациент спит».
– Правильнее будет «пациент отрубился»,– сообщил приборчику пилот, одновременно закидывая на койку капитанские ноги.
Сакаи что-то едва слышно пробормотал, но даже не шелохнулся.
– Спи уж,– добродушно буркнул пилот,– успеешь еще накомандоваться.
Полюбовавшись на спящего капитана, Винни хихикнул, осторожно скрестил ему руки на груди, вложил в них упаковку антисептических свечей и, продолжая сдавленно фыркать, вышел из медотсека.
– Михалыч починил пульт! – торжественно сообщил Теодор за завтраком.– Кто со мной искать лису?
Вопрос был наполовину риторическим: Дэн тут же вызвался в компанию к приятелю. Наполовину – потому что за ними без зазрения совести увязалась Полина.
– А кто мне ассистировать будет? – сурово сдвинул брови Владимир.
– Ну пожа-а-алуйста! – взмолилась лаборантка, делая большие умоляющие глаза: как же, пропустить такое развлечение? – Я заодно пробы грунта и воды возьму!
Ученый неподкупно поджал губы, но за девушку неожиданно вступилась Наталья:
– Владимир, давайте я ее подменю.– Женщина до сих пор чопорно обращалась ко всем, даже к Полине, на «вы», вынуждая их отвечать тем же. Это хоть и создавало некоторую дистанцию, зато странным образом добавляло уважения.– Пробы нужнее.
– Но масштабный сбор штаммов у нас по плану послезавтра, мы еще даже прилегающую территорию толком не обследовали!
– Вот и отлично, пусть Полина возьмет сорок – пятьдесят образцов из разных мест, высеет на селективные среды, и послезавтра мы будем знать, куда направить основные усилия. Какой смысл осматривать, скажем, подножия деревьев, если Maramekia встречается только по берегам ручьев?
– Ладно, лети,– нехотя позволил Владимир.– Но проб мне нужно не меньше сотни!
Девушка мысленно охнула, представив фронт работ, и перевела взгляд на парней. Теодор подбодрил ее ухмылкой: посадить-поднять флайер дело одной минуты, зато есть повод удрать с базы на целый день. Дэн тоже вроде не возражал.
Пока парни выкатывали крылатую машинку из отсека, Полина с видом «хлеб-соль!» держала в руках большой дутый контейнер с пластиковыми пробирками. Девушка облачилась в серебристый защитный комбинезон и такие же ботинки, но вместо противочумной маски нацепила синюю кепку с длинным козырьком. Дэн по примеру Теда повязал голову ярко-красной банданой – париться в скафандре со шлемом не было смысла, но и нахватать в волосы инопланетного мусора не хотелось. Правила безопасности, вроде спецодежды и непременной дезинфекции при входе, продолжала соблюдать только Наталья, на подшучивания с достоинством отвечая: «Мне так спокойнее». Владимир, похоже, вообще вообразил себя царем природы, на которого никто не смеет покуситься: вчера он ра