– Верно,– убито подтвердил Винни.– Черт… а я уж обрадовался…
– Бывает,– безразлично согласился Сакаи.
– Да, бывает… а знаешь, Роджер,– голос Винни вдруг смягчился,– пока не поздно… я хочу сказать, что ты был отличным капитаном… хоть нам и довелось изрядно попортить друг дружке нервы, но все равно я рад, что мы были одним экипажем. И тебе, Джилл, тоже,– добавил пилот, и Мисс Отвертка всхлипнула в ответ.– Черт, я даже на Фрэнка больше не сержусь, хоть он и мелкий паршивец.
Роджер подумал, что ему тоже нужно сказать в ответ что-нибудь столь же глупое и трогательное, подобающее моменту…
Но он не успел.
Дождь уже почти закончился, но на поиски катера ушло больше часа – из болота торчали только крыша и часть кормы. Ни освещение, ни бортовая рация не работали, и Теодору пришлось водить флайер кругами, прежде чем прожектор выхватил из сумрака матово поблескивающую глыбу.
– Надеюсь, с герметизацией у них все в порядке? – озабоченно сказал Дэн.
Вокруг катера булькнуло, и он с тяжелым вздохом погрузился еще на десяток сантиметров.
– Болотные газы,– оптимистично заключил Тед, похлопав посеревшего Фрэнка по плечу.– Не дрейфь, вытащим мы твоих коллег! На какой частоте вы сидите? – Пилот вытряхнул комм из рукава, собираясь настроить прямую связь с утопленниками.
– Не получится,– поспешно сказал «геолог».– У нас военные «маркони», они с большинством гражданских моделей несовместимы.
– А где вы их раздобыли? – удивился пилот.
– Сломанными купили, на детали,– соврал Фрэнк,– а Джилл сумела починить.
– Ясно.– Тед слабо представлял, на каком рынке можно приобрести секретную правительственную разработку, хоть бы и в виде металлолома, но расспрашивать было некогда.– Ладно, тогда давай сюда сережку.
Фрэнк безропотно позволил содрать клипсу, которую Теодор тут же перевесил на свое ухо и бодро окликнул:
– Эй там, на «Наутилусе»! Вы еще живые?
– Нет, уже полчаса как покойники,– немедля отозвался Роджер. Винни и Джилл беззвучно переглянулись, воздерживаясь от прочих способов ликования. От лобового стекла осталась только узкая полоска, светящаяся под прожектором спасателей. И, как последний луч солнца, она становилась все тоньше и тоньше.– Спасибо, что прилетели.
– Спасибо скажете, когда мы вас вытащим! – Теодор подвел флайер как можно ближе к катеру и опустил купол.– Та-а-ак… и за что тут можно зацепиться?
– За геологоразведочное оборудование,– мрачно посоветовал Винни.– Все равно его теперь только на свалку.
По крыше бухнуло что-то тяжелое, разом погрузившее катер в трясину на добрую четверть метра. В салоне воцарилась тьма, в которой тоненько заскулила Джилл, намекая, что она еще слишком молода для погребения заживо.
– Эй, наверху! – озабоченно крикнул Сакаи,– что там у вас происходит?
– Утопить они нас решили, вот что,– уверенно заключил Винни.– Разом от всех избавиться, а Фрэнка небось уже и так пристрелили.
– Но они же прилетели к нам на помощь! – слабо возразила механик, не желая расставиться с надеждой.
– Угу, прилетели – убедиться, что мы точно не выкарабкаемся!
– Не, за оборудование не годится,– после томительной двухминутной паузы отозвался спрыгнувший на крышу Теодор.– Оторвется. Попытаюсь за сам стыковочный узел.
– Вот видишь! – прошипел Сакаи, во время всего разговора благоразумно прикрывавший рукой передатчик.
– Пока что я вообще ничего не вижу,– упрямо возразил Винни, давно потерявший веру в человечество вообще и данных «биологов» в частности.– Когда вытащат, тогда и будем благодарить. Может, они просто убедились, что катер дальше не тонет…
Сакаи устало махнул рукой. Спорить с упрямым пилотом было бессмысленно: во-первых, все равно не переубедишь, а во-вторых, сейчас Роджеру хотелось только поскорее выбраться из этой душегубки на свежий и прохладный воздух. Петрович так и вовсе тряпочкой лежал у капитана на коленях, тяжело сопя. Спохватившись – у пола концентрация углекислого газа была еще выше,– Сакаи осторожно переложил маленькое тельце к себе на плечо. Ежик приоткрыл глаз, тихонько фыркнул и снова обмяк.
Теодор как раз убедился, что катер очень даже тонет, и быстро – жижа все ближе подползала к его ногам. Еще чуть-чуть, и выступ на корме тоже в нее погрузится.
– Дэн, кинь мне конец троса!
Пилоту удалось более-менее успешно намотать его на крепеж, но узел пришлось затягивать уже под жижей, на ощупь.
– Вот зараза! – Теодор внезапно шарахнулся назад, и выступ с хлюпаньем исчез.
– Что?! – встрепенулись оба навигатора.
– Меня там кто-то потрогал,– с содроганием сообщил пилот, брезгливо отряхивая и осматривая руку.
– Не укусил хоть?
– Нет… Ласково так…– Голос у Теда сделался задумчиво-озадаченный.
– Вы поосторожней, тут водятся такие…– Фрэнк замялся, пытаясь подобрать достойное чудо-амебы определение,– очень противные твари. Мы удить пробовали, так она леску вместе с удочкой сожрала.
– В этом болоте?!
– Нет, к океану летали…
Теодор глянул под ноги, ругнулся и, ухватившись за уже закрепленный на флайере трос и протянутую Дэном руку, забрался на свое место. Трясина над катером медленно выравнивалась. Если бы не уходящая в нее капроновая жила, найти место катастрофы было бы невозможно.
После трех минут натужного гудения турбин трос вытравился из болота (а может, просто растянулся) примерно на полметра, но этим успехи спасателей и ограничились. Трясина цепко держала свою жертву.
– Не, так у нас ничего не выйдет,– с досадой признал пилот.– Надо рывком. Сдать назад – а потом полный ход.
– Ты уверен, что мощности хватит? – усомнился Дэн.
– Кто здесь пилот?! – обиделся Теодор.
– Ты, и я отлично помню, как ты ругал движок.
– Скорость и мощность – разные вещи,– снисходительно объяснил Тед.– Ну да, быстрый старт он не тянет. Так ведь и бульдозер для гонок не приспособлен!
– Бульдозер массой берет. А флайер легче катера в два-три раза, тем более увязшего. Может, привяжем трос к дереву и слетаем за кораблем?
Но Теодор не привык так легко сдаваться.
– Спокуха,– презрительно откликнулся он,– я знаю, что делаю. А ну-ка, пристегнитесь!
Незадачливые кладоискатели дружно лязгнули зубами, когда катер резко дернулся вверх, но этим все и ограничилось.
– Что, уже вытащили? – удивился Винни.
– Не похоже.– Сакаи прижался к стеклу, тщетно пытаясь пронзить взглядом тину.– Вы лучше хватайтесь за что-нибудь,– посоветовал он,– сейчас могут еще раз дернуть.
Однако время шло, а ничего так и не происходило.
– Не понимаю,– озабоченно сказал капитан, пытаясь выйти на связь с Теодором, но сквозь треск в клипсе слышалось только какое-то хлюпанье и побулькивание,– что у них там происходит?
– Убедились, что нам точно кранты, и улетели,– мрачно буркнул пилот.– Я же говорил…
– Ну хватит! – рявкнул Роджер.– Мы уже поняли, что, если нас все-таки спасут, ты будешь этим жутко разочарован! Если не можешь не каркать, просто замолчи.
– Как прикажешь, кэп…– с деланым безразличием отозвался Винни.
– Джилл,– повернулся Сакаи к девушке,– как думаешь, что могло случиться?
– Может, трос оборвался? – с надеждой предположила Мисс Отвертка.– И они за новым полетели?
– Тогда минут за десять обернутся,– оптимистично заявил капитан.– Уж на столько воздуха у нас еще хватит!
– А на сколько не хватит? – не выдержал-таки Винни.
Ответом ему была зловещая тишина.
– Лично меня больше мучает вопрос не «кто», а «зачем»,– задумчиво сказал Вениамин.– Что ему нужно?
– Возможно, это все-таки кто-то из микробиологов.– Станислав все больше склонялся к этой соблазнительной мысли.– А киборга к ним внедрили на случай, если они обнаружат что-то действительно стоящее. И тогда он уничтожит всех свидетелей, законсервирует базу и будет ждать прилета военных…
Доктор закашлялся, укоризненно посмотрел на друга:
– Стасик, у тебя паранойя. Это же штатная экспедиция, их снаряжают по сотне в год! Внедрять в каждую по киборгу слишком накладно, куда проще приставить обычного соглядатая.
– Обычного и перевербовать можно, и разжалобить!
– А еще можно гвозди микроскопом забивать и бластером чай кипятить.
– Предпочитаешь думать, что это кто-то из команды?
– Опять-таки – зачем? Мы маленький частный транспортник, никому не мешаем, ни с кем не ссорились…
– У меня есть враги,– нехотя признал Станислав.– По крайней мере, раньше были. Например, Ржавый Волк, главарь пиратского синдиката, который мы разгромили, обещал, что достанет меня даже из гроба. Остатки его банды могли узнать, что я купил корабль, и…
– …расстрелять нас в открытом космосе,– уверенно закончил доктор.
– А может, они хотят, чтобы я вначале хорошенько помучился? Провалил заказ, потерял корабль, квартиру… Вот и подсунули мне киборга-диверсанта!
– Тогда почему он до сих пор никак себя не проявил?
– Возможно, выжидает удобного момента.
– Например? – не поверил доктор.– Уж за две с половиной недели мог бы и…
– Погоди, у меня вызов…– Капитан глянул на окошечко зудящего комма и мигом подобрался. Что за дурь?! У всех ребят «ключи», а тут безымянный сигнал от входа.– Кто там?
Услышав кодовую фразу, «Маша» усилила наружное освещение и одновременно вывела изображение на терминал в капитанской каюте.
У шлюза – силовое поле спасатели за собой не включили, позабыли в спешке – стоял грязный по уши и очень смущенный Теодор.
– Капитан, мы это… ну…– Пилот зажмурился и скороговоркой договорил: – Флайер утопили.
– Как?! – Станислав вскочил, задев край прикрученного к полу стола и больно ободрав об него бедро.
– Ну так… нечаянно.– Тед виновато топтался на месте, будто мечтал провалиться сквозь землю и уже начал в нее вкручиваться.– Можно, я корабль возьму?
– Чтобы тоже утопить?!
– Не,– засопел пилот.– Вытащить флайер с катером.