– Нет уж, пусть их теперь пилот геологов вытаскивает, своим грузовиком! У их капитана что, совести совсем нет?!
– Есть.– Тед слегка воспрянул духом: кому-то сейчас все-таки приходилось хуже, чем ему.– Только она, того… Вместе с ними всеми в катере. И воздуха там уже почти не осталось.
– О гос-с-споди…– Станислав решительно отогнал накатившую панику и поглубже надвинул капитанскую фуражку.– Так заходи скорей, чего ты дурака валяешь?
– Не могу,– снова сник пилот.– Комма нету…
– А где он?!
– В болоте…– Тед икнул и обессиленно привалился к стенке.– Соскользнул, зараза… и клипса…
– А Дэн?! – спохватился Станислав.
– Там остался…
– Тоже в болоте?
– Нет, на берегу,– успокоил пилот.
– Караулит место, где затонул катер? – догадался доктор.
– Когда я уходил, его тошнило,– честно сказал Теодор.
Петровичу было плохо. Так он себя чувствовал только раз – когда сожрал пробравшегося на «Сигурэ» рыжего паука с Дрейде-3, оказавшегося небелковой формой жизни. Тогда Сакаи почти неделю таскал ежика на руках и кормил из пипетки, за что и заслужил вечную любовь и признательность маленькой мохнатой личности.
Но сейчас капитан был какой-то… не такой. Он полулежал в кресле, свесив голову набок, медленно и тяжело дышал и уже долго ничего не говорил. Словно спал, но нехорошим, тяжелым сном. Остальные тоже, казалось, спали, и Петровичу это совсем не нравилось.
Ежик попытался крикнуть, но издал только тихий писк, на который никто не среагировал. Тогда он испробовал старый проверенный способ: приподнялся на лапках и вцепился капитану в ухо.
Это сработало. Сакаи дернулся (ежик при этом не удержался и свалился к нему на колени) и слепо зашарил перед собой руками.
– А? Что? – прохрипел он.– Почему нет света… где…– И снова затих.
Петрович сердито фыркнул и принялся карабкаться обратно. Подъем был тяжелый, голова кружилась, коготки скользили по ткани, взмокшая шерстка тянула вниз. Наконец ежик взобрался обратно на плечо и распластался, бессильно вытянув лапки.
«Сейчас я чуть-чуть отдохну,– успел подумать он, проваливаясь в беспамятство,– и ка-ак цапну его! Сразу оживет!»
Зрелище, представшее глазам Станислава, было скорее убогим, чем трагичным.
Флайер, как более легкий (или просто попавший на более твердую почву), в болоте не утонул – всего лишь погрузился в него до середины и намертво залип. Дэн и Фрэнк сидели на кочках по разные стороны от машинки, как две поссорившиеся и насупленные лягушки. Навигатор геологов отделался бурыми «сапогами» выше колена, рыжий был еще грязнее Теодора – с того хоть по дороге часть тины стекла.
– Он меня вытаскивал,– смущенно признался пилот.– Я в сердцах маханул через борт, думал, тут твердо, раз флайер лежит, ну и ухнул в бочаг по самую макушку.
Увидев корабль, Фрэнк вскочил и принялся размахивать руками. Дэн же только вяло повернул голову и прикрылся рукой от света прожектора.
Забыв, что коммы парней не работают, Станислав окликнул:
– Денис, ты в порядке?
К его удивлению, ответ все-таки пришел:
– Относительно.– Голос у рыжего был соответственный, тихий и сиплый.
Станислав запоздало вспомнил, что Теодор говорил о потере только своей рации.
– А почему сразу со мной не связались?
– Вы же все равно корабль не привели бы,– с безжалостной честностью отозвался Дэн.– Только полчаса волновались бы понапрасну, покуда Тед до вас добирался.
Капитан смущенно хмыкнул и сменил тему:
– А как там геологи?
– Плохо,– коротко ответил рыжий, с заметным усилием поднимаясь на ноги.– Снижайтесь скорей, я флайер уже отвязал, надо трос на корабль перекинуть.
Роджера привело в себя энергичное похлопывание по щекам. С трудом открыв глаза (и с еще большим – сфокусировав их), Сакаи обнаружил перед собой (вернее, над собой, а если уж быть совсем точным, то на себе) капитана «биологов».
– Ну слава богу, Роджер, наконец-то вы очнулись! – радостно объявил тот, поднимаясь.– Я уж собирался вам искусственное дыхание делать. Хорошо, что все обошлось.
Сакаи был того же мнения. Облепленный тиной катер скособочился на краю болота, рядом стоял флайер и лежал Винни, вяло пытаясь отмахнуться от доктора с «целебным укольчиком».
– Как вы нас вытащили? – удивленно спросил Роджер, не видя ни вырванного люка, ни дыры в обшивке.
– Скажите спасибо Михалычу,– указал Станислав на техника, смущенно топчущегося возле сидящей на кочке Джилл. На девушке был одолженный Полиной лабораторный халатик, уже успевший промокнуть под дождем и потому больше подчеркивавший, нежели скрывавший.– Подошел, открыл какой-то лючок сбоку и что-то там нажал.
– Дк всо дылв, аркл прв,– гордо сообщил Михалыч.
– Аварийная разблокировка,– слабым голосом перевела Мисс Отвертка.– Он спас нас… но не всех.
Кто именно попал в число «не всех», Роджер понял, только когда Станислав отошел в сторону. За ним, чуть не плача, стояла Полина с безжизненным тельцем ежика в руках. Сакаи осторожно взял его у девушки. Пригладил заляпанную грязью шерстку, поднес к лицу, дунул в мордочку, словно надеясь, что ежик отзовется на привычную ласку. Но чуда не произошло, зверек по-прежнему лежал в ладонях непривычно тяжелым грузом.
– Прости…– Капитан запнулся, сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил: – Прости, что так получилось. Не знаю, чем для тебя были мы… но ты для нас был куда больше, чем домашний любимец. Ты был талисманом нашей команды… частью ее души… и ты был нашим другом, которого нам будет не хватать… и которого мы не забудем.– Роджер тяжело вздохнул и, оглянувшись, попросил: – Лопату дайте.
– Лопаты на базе остались,– виновато сообщил Тед.– Мы решили, чего их туда-сюда таскать, канаву все равно подновлять придется…
– Да и потом, тут не земля, а сплошное болото,– с отвращением произнес Винни.– Разве это место для настоящего космического пи… то есть волка?! Я в этой жиже точно не хочу лежать; уверен, Петрович тоже не захотел бы. А вообще, некоторые пилоты завещают, чтобы их оставили на низкой орбите родной планеты,– подумав, добавил он,– чтобы вернуться падающей звездой.
– У нас больше нет катера,– напомнил Сакаи,– и устроить похороны по правилам, в открытом космосе, мы сможем, только когда назад полетим.
– Мы флайер одолжим, если что,– предложил Теодор.– Правда, на орбиту ему не подняться, но, если… гм, кремировать покойного, можно пепел в атмосфере рассеять. Почти то же самое получится.
– Да, наверное.– Роджер тяжело вздохнул.– Это хорошая идея. Так и сделаем.
Фрэнк, закусив губу, потянул из кобуры «мегагриль». Сакаи шагнул вправо и нагнулся к высокой кочке, показавшейся ему достаточно достойной, чтобы принять павшего члена экипажа. Полина с Джилл уже откровенно рыдали, обнявшись, словно две разлученные в детстве сестры. Тед смущенно кашлянул и отвернулся, Дэн героически сдерживал тошноту, чтобы не испаскудить трагичность момента.
– Прощай, наш… А-а-ах ты, дрянь! – Роджер подскочил и с проклятиями закрутился на месте – очнувшийся и оскорбленный в лучших чувствах ежик тяпнул его за ладонь.
Над болотом грянул безудержный хохот. Смущенный и испуганный Петрович поспешил сменить гнев на милость и шмыгнул капитану за пазуху, под расстегнутый спасателями комбез. Сакаи, все еще ворча и посасывая прокушенную руку, бережно его застегнул.
Доктор, убедившись, что жизнь «геологов» вне опасности, переключился на Дэна. А потом и на Теодора, тоже подозрительно скисавшего на глазах. Проверив парням зрачки и пульс, Вениамин обеспокоенно скомандовал:
– В медотсек, живо!
– А корабль назад отогнать? – вяло возразил Тед и тут же, едва успев согнуться, вернул в болото добрых пол-литра проглоченной в бочаге тины.
– Давайте я отгоню,– вызвался Винни. Его самого еще покачивало, но бывший сержант даже в полумертвом состоянии не упустил бы такую прекрасную возможность внедриться в логово соседей! Которые теперь вызывали у него вдвое большие опасения – Винни терпеть не мог непредсказуемых врагов.
– Будем очень вам благодарны,– с облегчением согласился Станислав. Грузовик стоял на относительно твердом участке, где даже кустики росли, но от сырой болотной почвы можно было ожидать чего угодно.– А с вашим экипажем тогда как быть? Подбросить до базы или…
– Нет-нет, мы прекрасно пешком дойдем,– поспешно заверил Сакаи.– Ножками, по твердой земле, в холодке, на чистом воздухе…
– А может, все-таки…– умоляющим шепотом начал Фрэнк, но, поймав недобрые взгляды свежеспасенных товарищей, смутился и виновато пробормотал: – Да ладно, это я так просто!
Устроить парням разбор полетов, точнее утопов, не удалось – инопланетная тина не пошла им впрок и ночь они провели в обнимку с тазиками, такие же зеленые, как здешний закат.
– Олухи! – ругался капитан, ежечасно бегая в медотсек с проверкой, не понес ли экипаж грузовика невосполнимую утрату.– Лучше б вы с концами в том болоте утопли и нервы мне больше не мотали!
Парни отвечали ему страдальческими (пожалуй, даже излишне страдальческими, давящими на жалость) собачьими взглядами: дескать, все понимаем, но ничего сказать не можем – худо-с. К счастью, адсорбенты и нейтрализаторы из полетной аптечки успешно справились с бедой, а серьезной головомойки приятелям удалось избежать. Но мойки флайера – нет. И едва «диверсанты» очухались, как им вручили щетки и ведра.
Увидев зеленый ком грязи, в который превратилась их аэромашинка, Теодор снова ощутил приступ тошноты.
– Неудивительно, что капитан так ругался,– заметил Дэн.
– М-да, тут зубило нужно, а не щетка.– Пилот постучал ногтем по корке засохшей тины.– Надо как-то ее размочить, иначе вместе с покрытием сдираться будет.
– Предлагаешь утопить его уже в речке?
Тед фыркнул, но идею, при всей ее соблазнительности, пришлось отвергнуть. Иначе Станислав их точно придушил бы.