Несколько минут ничего не происходило, оба существа будто обратились в статуи. Болотные обитатели, осмелев, вернулись к повседневным делам: шнырянию, шуршанию, пощелкиванию и пусканию пузырей.
Передаче данных это не мешало.
Потом зверь развернулся и целеустремленно побежал обратно, больше не вихляясь.
– Могло быть и хуже,– только и сказал Роджер, выслушав покаянный рассказ Винни.
– Например? – не поверил пилот.
– Если бы в ловушку попалась твоя «собачка», биологи поняли бы, что это наших рук дело,– пояснил капитан и зевнул. Винни разбудил его, едва начало светать (сам пилот от досады, злости и предвкушения разноса заснуть не смог), и сейчас Роджеру больше всего на свете хотелось провалиться обратно в сон, а не решать очередные идиотские проблемы.
– Да они и так на меня смотрели, как на…– Винни безнадежно махнул рукой.– Шпиона как минимум.
– Шпионить – это одно,– рассудительно заметил Сакаи.– А натравливать на соседей рукотворного монстра – совсем другое. Кстати, где он?
– А разве он еще не вернулся? – удивился пилот, выглядывая в иллюминатор.– Я думал… черт!
– Ты хочешь сказать,– повысил голос капитан,– что до сих пор не проверил?!
– А чего там проверять, программа уже обкатана…– принялся оправдываться пилот.
– В рубку, живо! – перебил его Сакаи.– Если ловушка была не одна…
Винни как ветром сдуло. Капитан, поколебавшись (бежать следом или плюнуть и вернуться в постель), помянул трех космических демонов и принялся искать по карманам пакетик со стим-жвачкой.
В корабль он вошел пятью минутами позже, так толком и не проснувшийся и потому недовольный всем на свете.
– Все в порядке, кэп,– объявил развалившийся в кресле пилот.– Судя по трекингу, песик продолжил выполнение задания, а сейчас возвращается на базу.
– Хорошо, если так,– буркнул Роджер, вглядываясь в переплетение желтых ломаных линий. Придраться вроде было не к чему, хотя очень хотелось.– Попадись он… Слушай, а это что за кривулина?
– Где? – подался вперед Винни. Капитан молча ткнул пальцем в экран.– Хм… не знаю. Возможно, ему дорога не понравилась – я довольно жесткие ограничения по проходимости задал. Не хотелось, знаешь ли, чтобы он в трясине утоп, а для собачки с термоядерными батареями,– Винни ухмыльнулся,– пятьсот миль – не крюк.
– Соб-б-бачки…– процедил Сакаи.– Ну-ну. Ладно, главное – она возвращается, а значит, можно будет спокойно ее выключить.
– Выключить? – расстроился Винни.– Но я думал…
– …что будешь играться с ней до тех пор, пока эти космобиолухи ее все-таки не поймают?
– Я мог бы встроить в систему металлодетектор,– предложил пилот, которому ужасно не хотелось расставаться с долгожданной игрушкой.
– А если они в следующий раз построят ловушку из пластика? – задал встречный вопрос капитан.– Или просто яму на тропе выкопают и сверху маскировочную сеть растянут? Нет, рисковать мы больше не можем. И так ясно, что идея взять их на испуг провалилась, надо придумывать что-то другое.
– Да, кэп,– отозвался Винни с таким убитым видом, что Роджеру стало жаль пилота.
– Я сказал «выключить», а не «разобрать». Если будешь хорошо себя вести – разрешу взять эту псину на «Сигурэ» и выгуливать на внешней обшивке. Только когти подстрижешь, чтобы покрытие не царапала.
– О! – разулыбался Винни.– Ты не шутишь, кэп?
– Сказал же, разрешу.– Капитан зевнул. Желание спать было настолько сильным, что действие стимулятора почти не ощущалось.– Ладно, пошли, встретим твою зверушку. Если и впрямь все в порядке, я завалюсь еще на пару часов.
Когда canis slepyanicus вынырнул из кустов, катящийся по периметру сторожевой робот тут же навел на него стволы, но, идентифицировав, утратил к «члену экипажа» всякий интерес и развернулся, ловя на прицел летящую над лесом муху. «Собака» прошла мимо, покрутила головой, сканируя местность. Туман по-прежнему залеплял оптику, но тепловизор уверенно различил зеленоватый прямоугольник шлюза и две ярко-алые фигуры по соседству.
– Ну же, иди к папочке,– окликнул Винни.– Хороший песик, хороший…
Стоящий сзади Сакаи вдруг понял, что при виде приближающегося зверя его рука сама собой потянулась к бластеру. Увы, оставленному в модуле – выходя, капитан успел только натянуть комбинезон и втиснуть ноги в ботинки. В красноглазом чудище было что-то неправильное, но внятно сформулировать причину тревоги капитан пока не мог.
Впрочем, ему хватало ее наличия.
– Винни, назад! – скомандовал Роджер.
Гражданский человек наверняка обернулся бы к Сакаи с недоуменным: «Чего-о-о?», однако бывший сержант привык сначала выполнять команды, а потом задавать вопросы. Он прыгнул – не глядя, спиной вперед, едва не споткнувшись о край люка. Клыки рванувшегося одновременно с пилотом зверя вхолостую щелкнули в сантиметре от майки, робот изготовился для следующего скачка – и тут ему в лоб со смачным шлепком врезался брошенный капитаном ботинок. Пока ошеломленный «песик» пытался стабилизировать камеру, Сакаи рывком вдернул Винни в шлюз и долбанул кулаком по сенсору аварийного закрытия. Полутонная заслонка рухнула вниз, отрезая пиратов от взбесившейся твари.
– Хороший песик,– выдохнул Роджер, глядя, как за царапающими иллюминатор лапами тянутся глубокие борозды.– Просто замечательная… скотина.
– Его, наверно, сбойнуло,– пробормотал Винни, тщетно тыча в кнопки пульта. Собачка не желала ни сидеть, ни лежать, ни отключаться.– Хотя… не понимаю как. Атаковать с ходу, без предупредительного рычания… У него вообще не было такого в программе!
Вместо собачки предупредительное рычание издал капитан:
– Винни, меня меньше всего волнует, что перемкнуло в мозгах твоей проклятой псины! Главный вопрос: как от нее избавиться?! Джилл с Фрэнком спят в модуле, и если тварь перекинется туда…
– Все равно, надо хотя бы попытаться захватить ее живой, тьфу, в смысле, целой,– настаивал Винни с упрямством еретика, даже в пламени костра не желающего отрекаться от своей святыни.– Надо же узнать, что с ней произошло.
– Надо,– с нажимом произнес капитан,– как можно быстрее ее остановить. Любыми средствами. У тебя в каюте, надеюсь, осталась хотя бы часть твоего арсенала?
– Н-нет,– с запинкой ответил Винни, и впервые за очень долгое время Сакаи ему не поверил.– Легкую стрелковку я перетащил в модуль, а тяжелые плазмометы ушли в сторожевого робота. Из оружия на корабле только противометеорка, но, во-первых, у нее угол обстрела только пятнадцать градусов по курсу, а во-вторых, воронка будет в половину нашей базы.
Капитан с трудом удержался от желания сделать воронку на месте самого пилота.
– А если натравить на него сторожевого робота? Если сменить пароль отзыва, охранник ведь перестанет воспринимать пса как «своего»?
– Робот в сторону базы стрелять не может,– сообщил пилот.– Джилл постаралась, причем это не просто программа, а еще и что-то аппаратное, блокирующее предохранители.
– Жаль, что с твоим песиком она так же не постаралась,– вздохнул Сакаи.– Эх, дать бы тебе по башке, хорошей такой палкой из белого дуба. Сэнсэй Ямадзаки, бывало… Черт! – Роджер стукнул кулаком по стене, едва не угодив по сенсору открывания шлюза.– Винни, ты сможешь разломать стеллаж с клетками?
Робот временно прекратил царапать иллюминатор. Устать, как живая собака, он не мог, но при перегреве сервоприводов его активность временно снижалась, давая бегущему по трубочкам-венам охладителю выполнить свою задачу. Пока что зверь перефокусировался в режим микросъемки, оценивая проделанную работу. Результат был положительным: иллюминатору оставалось не больше пяти минут.
На корабле раздался грохот, сменившийся заполошными воплями клуш: те решили, что им предстоит понести очередные потери во благо сбалансированного рациона. Минуту спустя сверху донеслись шипение аварийного люка и крик:
– Эй, жестянка! Палочку ловить будешь?
Робот оскорбления не понял, но среагировал молниеносно: присев, с силой оттолкнулся задними лапами, зацепился за обшивку, словно огромная кошка, ловко вскарабкался на крышу грузовика – и едва не полетел вниз, заполучив по башке классический хонтэ ути [53] титановой стойкой.
К огорчению Роджера, робопес оказался крепче, чем опасался пилот – и надеялся капитан. Мотнув головой – разбитая камера выпала из глазницы и повисла на проводках,– робот почти сразу же прыгнул снова. Сакаи сумел поймать его в прыжке наконечником стойки, но сбросить вниз не получилось. Пес уцепился когтями за обшивку, в два счета вскарабкался обратно – и заработал очередной удар по голове.
Пока что в соревновании «бодзюцу [54] против кибернетики» выигрывало древнее японское искусство. Заботясь о проходимости своего детища по местным болотам, Винни сделал его сильным, но легким, и сбить капитана за счет массы у собачки не получалось. Со скоростью тоже были проблемы: робот обрабатывал информацию быстрее человека, однако из-за перегрева проворнее шевелить конечностями не мог, а остывать капитан ему не давал.
Пропустив полтора десятка ударов, самообучающаяся программа сменила тактику. Псина вновь атаковала, но, когда Сакаи уже начал опускать шест, неожиданно вывернула голову и вцепилась в середину стойки. Попытка ее отобрать или хотя бы сдвинуть робота с места не удалась – растопырив лапы и выпустив когти, тот держался на обшивке словно приклеенный, продолжая сжимать челюсти.
Раздосадованный капитан что есть силы пнул тварь по коленному суставу. Тот многообещающе хрустнул, но тут пес закончил пережевывать стойку. Взмах здоровой лапы заставил Роджера выронить обломки и отпрыгнуть назад. Тварь, хромая, поскакала за ним… но окуталась облаком голубоватых, почти невидимых на солнце искр и замерла.
Зато капитан почти рухнул на обшивку. Короткая схватка выжала его покруче стиральной машины: пот лил ручьем, ноги дрожали, сердце то подскакивало под горло, то проваливалось куда-то вниз.