Бывший сержант не отвечал, и абордажник перешел на ругательства, смачно описывая интимную близость Винни с представителями наиболее мерзких инопланетных рас. Провокация опять не удалась, и тогда Череп сменил стратегию: поднял какой-то обломок и запустил им в противника. Это сработало, Винни с возмущенным ревом: «Твою ж мать, и этот кидаться!» – бросился на врага. Тот попытался провести контрприем, но в итоге оба выполнили по лихому пируэту на масле и единой кучей рухнули под стеной. Секундой позже на них хряснулась последняя уцелевшая (уже нет!) полка, на которой стояло несколько огромных жестяных кастрюль и мешок с мукой. Пшеница, из которой ее смололи, оказалась настолько геномодифицированной, что ее не взяли ни жук, ни время. Мешок, напротив, был сделан из экологического пластика и от удара о спину Черепа лопнул сразу в нескольких местах.
Мука кипенным грибом взметнулась до потолка и расписала его абстрактными узорами, повторяющими масляные пятна. По мере того как она оседала, обстановка кухни все больше напоминала ядерную зиму: повсюду обломки цивилизации и хлопья снега, а в нем борются за последнюю батарейку поработившие мир роботы.
Битва шла примерно на равных, пока Черепу не удалось метким пинком заклинить коленный сустав вражеского скафандра. Сильно потеряв в подвижности, Винни схватился за соломинку, то есть ручку сковородки. Серия ударов по шлему в стиле «разгневанная жена» слегка поубавила Черепу боевого пыла.
– Слышь, мужик,– выдохнул он, чувствуя себя колоколом,– может, разойдемся, пока целые?
– Еще чего! – Винни от души хряснул его прямо по лицевому щитку.
Скафандр выдержал, сковородка – нет, но пират рефлекторно отшатнулся, пропустил кулачный удар в грудь и отлетел на пару метров.
Из очередной груды обломков медленно поднялась жуткая белая фигура.
– У-у-убью! – провыла она, слепо шаря руками.
Адская смесь муки, масла и черт знает чего еще так качественно залепила щиток и все камеры, что система очистки работала на пределе, возвращая зрение буквально по миллиметру.
Осененный идеей Винни кое-как поднялся и, подпрыгивая, как одноногий воробей, обошел пирата сзади и со всего маху насадил ему на голову одну из кастрюль. А потом обмял, как бутылочную пробку.
Ошарашенный Череп попытался сорвать «железную маску», но измазанные маслом пальцы бесплодно скользили по гладкой жести. Окончательно ослепший и взбешенный абордажник растопырил руки, с ревом рванулся туда, где, по его расчетам, находился противник, и красиво впечатался в стену. Для разнообразия – в другую, но не менее жесткую.
– Ну,– насмешливо поинтересовался Винни, заламывая врагу руку, пока тот не успел очухаться.– Будешь еще трепыхаться?
– Черт с тобой, сдаюсь,– обессиленно прохрипел Череп.– Только поскорей выпусти меня из этой консервы!
– Слышали?! – Трехглазый резко остановился, тормознув группу.– Там, похоже, стреляют!
Пираты напряженно прислушались. Пальба быстро стихла, но почти сразу где-то неподалеку (возможно, на этом же этаже) началась какая-то возня с глухими ударами, сотрясающими, казалось, всю базу.
– Айда на подмогу, парни! – махнул рукой командир. Не то чтобы он сильно переживал за здоровье Черепа и Марта, но лучше поддержать их сейчас, чем потом в одиночку столкнуться с победившим врагом.
Захватчики ворвались в коридор – и снова врезались в спины друг другу.
– Это чего за дрянь?! – озадаченно спросил самый резвый, осторожненько сдавая назад.
Леска блестела под световыми панелями, как паутина пьяного паука, бессистемно скакавшего со стенки на стенку.
– Да вроде обычная леска,– присмотрелся другой пират.– И как будто просто к стене приклеена. Силиконом.
– «Просто!» – фыркнул Трехглазый.– Какой идиот будет «просто» клеить к стене леску?! Это какая-то ловушка! Может, сигналка, а может, чего похуже.
Командир нагнулся, прикидывая, нельзя ли как-то пролезть между нитями, не задев их, но на это способен был разве что Шшипших.
– Эй, гляньте, что там впереди! – изумленно воскликнул третий член команды.
Трехглазый быстренько подкрутил визор на увеличение и ахнул: коридор был до потолка закупорен какой-то пористой массой с пологим скатом.
– Не стоит туда и соваться, парни,– с облегчением заключил командир.– Там тупик.
– А может, плазмометом удастся…
Трехглазый так посмотрел на инициативного подручного, что тот съежился и промямлил: «Впрочем, вряд ли».
Оставался только один вариант: продолжать спуск на четвертый этаж, к заветной цели и тем, кто умудрился грохнуть катер и остановить абордажников в бронескафандрах.
– А давайте захватим пятый этаж! – подал голос все тот же изобретатель, надеясь реабилитироваться.– Зажмем их в клещи.
– Лучше вернемся на второй,– решительно сказал Трехглазый.– Пройдем через него и поглядим, что там с группой Марта случилось.
Кружить возле дыры, как дамочка с упавшей в унитаз сережкой, ожидая сантехника, то есть возвращения команды, было не в характере Балфера. Помаявшись с полчаса, он окликнул техника и велел все-таки выпиливать в крышке дыру под катер.
Плита нехотя плавилась, брызгая искрами и каплями металла. Волна жара отогнала зрителей до самых деревьев. Адмирал прислонился к стволу – и, внезапно ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, поднял голову.
С ветки дерева на него с тупым любопытством пялилась красноглазая, ультрамариновая в лучах прожектора птица.
Балфер моргнул, протер глаза. Птица наклонила гребенчатую башку, тоже, видно, сомневаясь в существовании пиратского адмирала.
– Кыш! – хрипло цыкнул он на галлюцинацию.
– Ко-ко-ко,– кокетливо отозвалась та, вздыбив хохолок.
Адмирал выхватил бластер, но птице, видно, этот предмет был знаком. Она с заполошным кудахтаньем сорвалась с ветки и, громко хлопая крыльями, набрала высоту и полетела над верхушками деревьев. Балфер проводил ее с открытым ртом. На родной планете клуш сила тяжести была в полтора раза выше, и курица наслаждалась неведомым ей доселе ощущением полета.
– В одной из земных культур считается, что синяя птица приносит счастье,– с легкой укоризной заметил техник, вместе с адмиралом наблюдавший за ходом работ, а потом и за клушей.
– Да это всего лишь одна из курей Унылого Роджера! – Балфер наконец сообразил, откуда взялась эта тварь.– Видно, сукин сын распустил свой груз, чтобы отвлечь нас от базы.
Техник тактично промолчал. Птица была синей, а Роджер, похоже, на удачу не жаловался. Резак уже заканчивал работу, а от абордажной команды до сих пор не было ни слуху ни духу.
Наконец кусок плиты с жутким грохотом обрушился вниз. Балфер забрался в свой флайер, все остальные – в тяжелый катер, и суденышки друг за другом скользнули в дыру.
Адмирал собирался спуститься сразу к командному центру, полагая, что основные пиратские силы уже обложили его со всех сторон,– как вдруг увидел половину этих сил в доке на первом этаже. Похоже, они пытались взобраться назад по тросу, но тот оказался слишком гладким.
– Как, вы до сих пор здесь ошиваетесь?! – Гнев адмирала был страшен, пираты едва успели разбежаться от спикировавшего на них флайера.
– Нас Череп оставил,– с бесстрашием честного человека пробасил Мышонок.– Можете сами у него спросить!
Пират ничем не рисковал. Черепа рядом не было, и на расправу Балферу остался Трехглазый как старший по званию.
– А мы только что прибежали,– принялся оправдываться он.– С донесением!
– С каким?! – сгреб его за грудки адмирал.
– Неважным,– признался Трехглазый.– Абордажная группа куда-то исчезла, а отряд Марта перебили.
– Что, всех?! – не поверил Балфер.– Десять опытных и вооруженных до зубов бойцов?
– Угу,– подтвердил пират, пряча глаза. Трех уцелевших «продезинфицировали» его ребята, как только услышали о «биооружии».– И на левой лестнице рассыпана какая-то страшная зараза, туда лучше не соваться. Нам это… э-э-э… биосканер показал!
Адмирал медленно разжал пальцы, а потом с размаху залепил Трехглазому увесистую оплеуху. И пока отшатнувшийся пират потирал покрасневшую щеку, прошипел:
– Хочешь что-то сделать – сделай это сам! Все в катер, дармоеды! Летим на четвертый этаж.
Выколупывание абордажной команды из герметика решили отложить до лучших времен. В бронескафандрах была автономная система циркуляции и очистки воздуха, так что денек-другой пираты вполне могли без помех подумать о своем нехорошем поведении.
Мрачного Черепа под конвоем Винни и Теодора повели к складу. Чтобы впихнуть пирата внутрь, хватило бы и одного человека, но Вениамин настаивал на отдаче врачебного долга.
– Стань чуть подальше и направь на дверь ружье, чтобы они не разбежались,– скомандовал Винни напарнику, собираясь зайти внутрь вместе с доктором.– Если кто начнет ко мне со спины подбираться, стреляй не раздумывая.
Но пираты даже не подумали разбегаться или подбираться.
– О-о-о, а вот и Черепок! – радостно заорал Скуртул, держащий в руке ополовиненную бутылку с коньяком – некогда простым, а ныне марочным, тридцатилетней выдержки.– Заходи, дорогой, мы тебя уже заждались!
Пираты рассудили, что пять лет туда, пять лет сюда при гарантийных пятнадцати особого значения не имеют, и расковыряли офицерские пайки. Повсюду валялись саморазогревающиеся банки из-под гусиной печенки и перепелок в белом соусе, конфетные фантики, шкурки от сарделек и крабовых палочек. В углу лежало чье-то скрюченное тело – но, судя по мощному храпу, подкосило его не внутреннее кровотечение.
Корки от расколотого об пол и абы как выгрызенного ананаса Винни добили.
– Вот сволочи! – возмутился он.– Мы там воюем, а они…
– Ну, по крайней мере обвинить нас в негуманном обращении с пленниками никто не сможет,– пробормотал Вениамин, закрывая дверь, пока пиратов не пришлось лечить от тяжких телесных, полученных уже в плену.